Как известно, человек не может придумать фантастическое животное, прототипом которого не были бы животные, которых он уже когда-то видел. Но при этом всяких фантастических тварей, от драконов до кентавров и трёхголового Цербера люди наплодили в очень изрядном количестве, и у всех у них есть известные в животном мире прототипы. Однако грифон — крылатый лев с орлиной головой, стоит несколько особняком.
Точнее, особняком его поставила в конце 80-х годов прошлого века историк и фольклористка Адриенна Майор. Она предположила, что прототип у грифона был только один — протоцератопс, позднемеловой травоядный динозавр, живший там, где сейчас находятся Китай и Монголия и напоминавший небольшого трицератопса. Собственно, за это он и получил своё название — поначалу протоцератопса приняли за предка трицератопса.
На первый взгляд, отдалённое сходство между грифоном и протоцератопсом есть. Протоцератопс был четвероногим и у него был клюв, напоминающий по форме клюв хищной птицы. Поэтому Майор предположила, что представители жившего в Центральной Азии народа исседонов в поисках золота время от времени натыкались на окаменелости протоцератопсов. А уже фантазия древних людей дорисовала их до льва с орлиной головой, а за крылья кочевники приняли характерные для цератопсов вообще костные воротники. Ну а позднее, через скифов и греческих торговцев, этот образ добрался и до Европы.
Хотя гипотеза Майор часто упоминается в научно-популярных и детских книгах и фильмах, особой популярностью среди учёных она не пользовалась. Её считали слишком спекулятивной и не основанной ни на каких реальных фактах, кроме самого существования протоцератопса и того, что его окаменелости сохранились и их находят там, где находят.
Но коль скоро известность гипотеза получила, учёные решили оценить её правдоподобие на основании известных фактов из палеонтологии, археологии, геологии и истории. Для начала в глаза бросается то, что согласно гипотезе Майор, образ грифона попал в Грецию из Центральной Азии в Iтысячелетии до н. э. Однако всяческие гибриды кошек с птицами, явственно напоминающие грифонов, известны ещё в IV—III тысячелетиях до н. э. в Египте и Месопотамии.
При этом хорошо известно, что около VIII века до н. э. Греция испытала сильное ближневосточное влияние, позаимствовав оттуда множество декоративных мотивов. Надо полагать, известные там уже не первое тысячелетие грифоны были в их числе. А вот как раз в Центральную Азию, где когда-то жили протоцератопсы, образ грифона попал уже от греков, через империю Ахменидов, в VI веке до н. э., так что направление заимствования было в точности противоположным тому, которое описывает Майор.
Первым греком, упомянувшим о грифонах, был вездесущий и всезнающий Геродот. В своей «Истории» он, со слов некого Аристея из Проконнеса, пишет, что грифоны живут в Северной Европе и сторожат там золото. Собственно, золото и позволило Майор связать протоцератопсов с центральноазиатскими золотоискателями. Только вот версия эта выглядит притянутой за уши — где конкретно живут грифоны, Геродот не написал. К тому же греки запросто могли вписать грифонов в число прочих мифических охранников золота, вроде гигантских муравьёв, задним числом.
Уже после Геродота греки развили образ грифона, приписав им крылья, обитание в норах, вырытых собственными лапами, и размножение яйцами, подобно птицам. Майор сочла, что последняя деталь возникла тоже под влиянием протоцератопсов. Хотя, с одной стороны, откуда бы древним азиатам знать, что динозавры были яйцекладущими, с другой — уже на микенской вазе XII века до н. э. грифоны вполне себе кормят птенцов в гнезде.
Причём и связь грифонов с центральноазиатским золотом тоже весьма натянутая — палеонтологи находили протоцератопсов всего в нескольких местах, от которых до золотых россыпей, которые в Центральной Азии действительно есть, сотни километров на запад. Так что кочевникам нужно было крепко заблудиться, чтобы, ища золото, найти динозавра. А вот как раз возле динозавров ни на какое золото палеонтологи не натыкались.
К тому же, хотя окаменелости динозавров иногда и в самом деле почти лежат на земле, на кости доисторического чудовища они не слишком похожи, и нужно быть профессиональным палеонтологом, чтобы увидеть в этих булыжниках останки животного. И уж тем более немалый труд нужен для того, чтобы собрать полный скелет и реконструировать, как его обладатель выглядел при жизни. Едва ли среди древних азиатов водились Жоржи Кювье.
К тому же даже реконструированный протоцератопс на льва с птичьей головой, даже без крыльев, не похож примерно никак. Единственное, что у них общего — четыре ноги, одна голова и на ней клюв. А вот общие пропорции, строение ног и хвоста у динозавра решительно другие. Да и вообще разных грифонов известны целые стада, многие из которых на динозавра похожи ещё меньше, чем «классический» лев с птичьей головой.
Майор, впрочем, полагает, что это от того, что кости протоцератопсов были сильно повреждены и фрагментированы, да и вообще, на образ грифона не один динозавр повлиял. Но это совсем уж натяжка — палеонтологический музей кочевники с собой явно не таскали. Так что с учётом всех известных данных проще предположить, что никакой протоцератопс на грифона не влиял, а повлияли самые обыкновенные и хорошо известные древним людям лев и орёл, благо, символами благородства и царями соответственно зверей и птиц эти животные работают очень давно.