26 июня 1884 года вышел высочайший Указ императора Александра III об учреждении церковноприходских школ.
«Научить детей читать, писать, считать и начаткам учения Православной Церкви – вот основная задача церковноприходских школ. Если они успешно исполнят эту задачу, то этим самым окажут великую услугу делу просвещения народа. Более даровитые и любознательные дети перейдут в дальнейшие училища. Усвоившие себе только простую грамотность имеют возможность с течением времени дополнить свое образование самостоятельным чтением Священного Писания, книг исторических, по сельскому хозяйству, географии, гигиене. Можно будет составить особую народную библиотеку по разным отраслям науки и промышленности, чтобы каждый грамотный взрослый человек мог найти и прочесть именно то, что ему нужно. Если церковноприходские школы исполнят свою основную задачу, они дадут народу полную возможность пользоваться народной библиотекой». Так писал, приветствуя Указ императора, авторитетнейший из российских политических журналистов Михаил Катков.
Церковноприходские школы еще с допетровских времен существовали на Руси. До эпохи Петра I основным содержанием образования на Руси служила религиозная истина в ее православно-церковном виде. В этой истине черпали свою духовную силу строители и защитники московской государственности. При Петре I роль государства в народном образовании начала усиливаться. В эпоху Екатерины II произошла экспроприация церковных земель, и многие обедневшие приходы вынуждены были отказаться от своих школ. Указ Александра III стал мощным стимулом их развития.
В 60-е годы XIX века начался рост числа церковноприходских школ. К марту 1865 года их насчитывалось до 21 420, в них обучались 412 542 ученика. Но рост числа школ продолжался лишь до тех пор, пока они оставались под непосредственным заведыванием приходского духовенства.
14 июня 1864 года Министерство просвещения опубликовало Положение о начальных народных училищах. Там было указано, что церковноприходские и воскресные школы переходят в подчинение губернским и уездным училищным советам, составленным из представителей различных министерств, а также земств, которым было дано право попечения о народном образовании, преимущественно в материально-хозяйственном отношении. Другими словами, содержание образования становилось преимущественно светским во всех начальных школах, в том числе и церковноприходских. Число уроков Закона Божьего во всех начальных школах (в то числе и церковноприходских) было сокращено до двух в неделю.
За два года до этого, в 1862-м, Александр II издал «Высочайшее повеление», в котором предлагалось народные училища, созданные духовенством, оставить в заведывании Церкви, а Министерство просвещения должно было им всячески содействовать. Но это так и осталось благим пожеланием, потому что у Церкви не хватало средств самостоятельно содержать школы. Разумеется, такое положение церковноприходских школ не устраивало ни Церковь, ни общество.
ИЗВЕСТНЫЙ В РОССИИ В 70-Е ГОДЫ ПЕДАГОГ СЕРГЕЙ РАЧИНСКИЙ ПИСАЛ В ОДНОЙ ИЗ СВОИХ СТАТЕЙ: «ДАЙТЕ НАРОДУ СОЗНАТЕЛЬНОЕ ХРИСТИАНСТВО, ПРОВЕДИТЕ ХРИСТИАНСТВО В ЕГО ЖИЗНЬ, СДЕЛАЙТЕ РУССКИЙ НАРОД НАРОДОМ СВЯТЫМ, УГОДНЫМ БОГУ, – И ВЫ ОТВЕТИТЕ НА ЗАПРОСЫ НАРОДНОЙ ДУШИ».
Главное нововведение, предусмотренное Указом Александра III, состояло в том, что теперь церковноприходские школы были переданы в ведение Святейшего Синода. В том же Указе были утверждены два типа церковноприходских школ – двухгодичные и четырехгодичные, а также их программы. И в первых школах и во вторых поначалу изучались одни и те же предметы, но в четырехгодичных объем знаний был шире. Вот эти основные учебные предметы:
1. Закон Божий, подразделявшийся на изучение молитв, священную историю и объяснение Богослужения, краткий катехизис.
2. Церковное пение.
3. Чтение церковной и гражданской печати и письма.
4. Начальные арифметические знания.
В четырехгодичных школах, кроме того, вводилось изучение церковнославянского языка.
На официальном экземпляре Указа Александр III собственноручно написал: «Надеюсь, что приходское духовенство окажется достойным своего высокого призвания в этом важном деле».