Подвиг Гастелло известен всей стране. Его имя золотыми буквами выбито на скрижалях истории, а огненный таран отважного капитана неоднократно впоследствии был повторен советскими летчиками.
Такой таран — страшный прием. Это какой самоотверженностью должен обладать человек, чтобы преднамеренно пойти на это, зная, что через мгновение его не будет в живых? А ведь капитан Николай Гастелло не готовил себя к подвигу и о таране не помышлял. Просто обстоятельства сложились так, что решение надо было принимать мгновенно, а не взвешивать все «за» и «против» холодным рассудком.
Он совершил свой подвиг 26 июня 1941 года на четвертый день после гитлеровского вторжения. Звено Гастелло получило задание отбомбиться по вражеской колонне, двигавшейся по дороге Молодечно — Родошковичи. Помимо самого командира экипажа (Гастелло) в самолете было трое: лейтенанты Бурденюк и Скоробогатый и стрелок старший сержант Калинин.
Задачу экипаж выполнил успешно, но Гастелло направляет свой бомбардировщик ДБ-3Ф на третий круг, чтобы стрелок Калинин полностью расстрелял пулеметные ленты по разбегавшемуся веером врагу. И тут огнем с зенитки цепляет бензобак самолета. Сбить пламя с двигателя скольжением не удается. Покинуть самолет на столь малой высоте возможности нет, вдобавок на земле оставалось большое количество немецких солдат.
Гастелло, понимая, что до своих не дотянуть, принимает решение направить горящий самолет на скопление вражеской техники (бензовозов). Очевидцы события потом описывали, что бомбардировщик, теряя высоту, неожиданно развернулся и спикировал в центр колонны противника. Вот так и был совершен знаменитый огненный таран.
Казалось бы, подвиг ценой в четыре человеческие жизни не должен вызывать ни у кого сомнения, однако они были. И повод им дало перезахоронение героя, произведенное в 1951 году. Никто не ожидал, что в могиле окажутся останки капитана Маслова и стрелка Реутова. Было известно, что их экипаж пропал без вести в день огненного тарана. Но где в таком случае останки самого Гастелло и его боевых товарищей?
В 90-х годах было много инсинуаций по этому поводу, включая даже самые невероятные (упавший в болото самолет и пленение Гастелло). Дошло даже до того, что указом Ельцина Маслову и Реутову посмертно присвоили звания Героев России. Но тщетно — подвиг Гастелло так и остается в народном сознании как пример героического самопожертвования, мужества и отваги.