Некогда лучшие друзья, а теперь соперники и непримиримые враги Патрик Цвейг (Джош О’Коннор) и Арт Дональдсон (Майк Фейст) по воле судьбы встречаются на небольшом региональном теннисном турнире – Патрик, еле сводит концы с концами и надеется получить призовые деньги, а Арт пытается восстановить уверенность в себе после неудачи на крупном чемпионате. Бывшая девушка Патрика, а ныне жена и тренер Арта, Таши Дональдсон (Зендея) вскрывает с трудом зажившие раны в сердцах теннисистов, которые будут вынуждены преодолеть обиды и разногласия в ходе неизбежной встречи в финале состязания.
Сотканный из непрекращающихся воспоминаний сюжет фильма «Претенденты», по сути, любовный треугольник, действие которого происходит в мире тенниса. Арт и Патрик влюблены в Таши и, возможно даже, друг в друга, но зритель до конца остается в неведении, какие чувства она питает к ним. Зато предельно ясно, что Таши любит теннис больше, чем кого-либо из этих мужчин и весь фильм не покидает ощущение, что герои застряли во временной петле и никак не могут выйти из токсичных отношений, которые в тягость всем троим.
Уделяя много внимания привлекательности Таши, режиссер Лука Гуаданьино бесконечно старается убедить свою аудиторию, в том, что ее оппоненты такие же желанные как она, наполняя фильм кадрами теннисистов, бесконечно обливающихся потом на корте с прицелом на их голые торсы. Но из-за отсутствия химии между героиней Зендеи и теннисистами их одержимая страсть этой девушкой кажется наигранной, зато увлеченность друг другом мужских персонажей оказывается на удивление более заманчива и временами расстраивает то, что фильм не знает, как найти баланс между историей Арта и Патрика, и их взаимоотношениями с Таши.
Лишив персонажей индивидуальности, и сфокусировавшись на внешности актеров, режиссер не дает зрителю возможности решить кто из героев фильма достоин победы, внимания и возможно, сострадания. Попытавшись вплести в повествование ребенка Таши и ее мать, Гуаданьино ничего не добивается, крадя и так растянутое экранное время, оставляя зрителя с ворохом вопросов, ответы на которые будет не суждено получить.
Решив рассказать историю в нелинейном формате, режиссер постоянно перемещает зрителя из настоящего в прошлое – две недели назад, тринадцать лет назад, накануне, имитируя стиль и атмосферу непредсказуемого теннисного матча. Заряженный тяжелый звуковой ландшафт с пульсирующим ритмом дополняет сцены теннисных матчей, и выводит зрителя из состояния анабиоза, вызванное излишне затянутым сюжетом, который кажется можно было вместить в более короткий хронометраж, не прибегая к бесконечным скачкам во времени, дабы сделать довольно пассивное повествование более динамичным. Навряд ли что-то изменилось если бы режиссер придерживался двух простых временных рамок – прошлого и настоящего или вовсе показал фильм в хронологическом порядке. Хотя вполне вероятно, что сразу стало бы ясно что история окажется еще безжизненней чем она есть на самом деле.
Гуаданьино находит творческие способы съемки теннисных матчей с ощущением визуальной близости – от крупных планов пота, стекающего по лбу игрока, до кадров от первого лица, и, если бы только любовный треугольник был таким же страстным, как эти матчи, фильм стал бы еще одним достижением в карьере для режиссера, который кажется отчаянно пытался повторить успех «Назови меня своим именем». Сложная структура прыжков во времени во многом делает фильм особенным, но компромиссы, принятые для достижения этой цели, ответственны за всепроникающее чувство пустоты, которое остается после просмотра фильма.