В конце мая 1977 года Юрка закончил первый класс и в июне поехал отдыхать в деревню к бабушке с дедушкой. Целыми днями он с ровесниками купался в речке или рыбачил.
В речке, где мальчик с друзьями обычно купался, примерно 20 метрах от берега был большой, выше Юры, камень. На его плоской поверхности могли одновременно стоять 4-5 человек. Чаще всего камень не был виден с берега, так как находился в двадцати сантиметрах под водой.
Дети, которые уже умели плавать, часто доплывали до этого камня и ныряли с него.
Юра умел плавать только по-собачьи и на расстояние не более 3-х метров, причём делал он это рядом с берегом, где глубина была ему чуть выше пояса.
Иногда мальчик надевал детский надувной спасательный круг и вместе со своей старшей сестрой Катей доплывал до камня.
Впрочем, старшая сестра не плыла к камню, а шла пешком, так как вода рядом с камнем была ей по шею (в то лето она уже перешла в девятый класс).
Однако во второй половине июня река Чуна очень сильно обмелела, камень показался из воды и Юрка тоже смог дойти до него пешком.
Несколько раз мальчик забирался на камень и нырял с него, а потом пошёл к берегу. Но к берегу он двигался под прямым углом к береговой линии, в то в время как к камню он пришёл от своего одеяла с вещами, которое находилось в 50-ти метрах выше по течению. На всём пути от одеяла к камню вода Юре была максимум по шею, а вот идя по кратчайшему к берегу пути ребёнок попал в яму и поверхность реки стала выше Юриной макушки примерно на 20 сантиметров.
35 лет спустя Юрий Степанович прочитал в интернете, что когда человек тонет, это редко сопровождается какими-либо звуками. Размахивание руками, брызги и крики, к которым нас готовит телевидение, встречаются в реальной жизни крайне редко. Взрослый даже может непосредственно наблюдать за тем, как ребенок тонет, не подозревая о том, что на самом деле происходит.
Но здесь яма была не очень глубокой, поэтому мальчик мог не только вдохнуть во время прыжка в высоту, но и даже успеть крикнуть слово «Тону!», прежде чем опять погрузиться в реку.
Три раза Юра по грудь выпрыгивал из реки, успевал вдохнуть воздух и крикнуть, но люди на берегу никак на его крики не реагировали и продолжали заниматься своими делами. Сил оставалось ещё на 3-4 прыжка.
Выше уже упоминалось, что мальчик умел плавать по-собачьи. Поняв, что до его криков никому нет дела, Юра сделал последний очень высокий прыжок – настолько высокий, что его тело показалось из воды по пояс, из-за чего он смог изменить положение туловища с вертикального на горизонтальное, после чего поплыл к берегу.
Плыть, впрочем, пришлось недолго. Уже через 2,5-3 метра яма закончилась и остаток пути до берега мальчик дошёл пешком.
Так Юра на своём опыте понял, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих.