Взгляд назад
- Ну и кто это у нас тут? - раздался ленивый голос, сопровождаемый чавканьем.
Дамон выругался про себя и на себя: что вовремя не заметил свою вечную угрозу в лице сына мельника, прихлебатели которого его неотвратимо окружали, но сбежать не пытался. Вот еще! Бегать от этой кодлы!
- Так-так, - заводила отшвырнул яблочный огрызок, и неторопливо приблизился к мальчику, смотревшему на него в упор.
Дамон прекрасно знал, чем кончится дело, и внутренне уже готовился к драке. Деревенских было пятеро, и он уныло прикинул, что сегодня, пожалуй, парой синяков не отделается.
- Ну-ка посмотрим, кто у нас тут гуляет! Странно! - с удовольствием протянул Тимон, демонстративно разглядывая свою жертву. - Что-то я у нас в округе не знаю никого вороньей масти!
Мальчишки начали хихикать в предвкушении любимой забавы.
Дамон молчал, стиснув зубы. Он ненавидел свои черные волосы и глаза, не только сразу же выделяющие его из местных, но бывшие вызывающе густого и яркого цвета, резавшего взгляд, как будто их чернилами выкрасили.
- И откуда же к нам такая птичка залетела? - Тим подошел почти вплотную, и кольцо его приятелей вокруг Дамона послушно сжалось. - Не знаю! Так откуда, а?
Мальчик еще крепче сжал зубы: да, он не знает, откуда он родом, и нет у него никакого рода! Сволочь! - пришло на ум совсем не детское слово.
- Чего, молчим, эй?! - продолжил мучитель. - Ты кто-о?
Тимон протянул руку и сдвинул прядь волос, обнажая слегка заостряющуюся ушную раковину.
- Ой! - притворно удивился он. - Уж не высокий эльф ли перед нами?
Дамон резко дернул головой и ударил его по руке, отбрасывая ее от себя. Ответный удар он предвидел и уклонился, но тут же получил от его тупоумного старшего братца - короткий по-взрослому жесткий удар в живот. Бить - единственное, что тот умел. Это стало сигналом, и когда Дамон бросился на обидчика, на него накинулись остальные.
Визжащий и вопящий клубок едва не сбил с ног шедшую с корзиной выполосканного белья Кайру. Ведьма схватилась за плетень и гаркнула:
- А ну цыц, молкосня!
Клубок тут же распался на шестерых мальчишек, которые стремглав бросились наутек. Самый быстрый из них не утерпел и обернулся:
- Ублюдок! Ушастый ублюдок! Еще раз на нашу речку явишься - еще не так вздуем!
Один из убегавших немедленно изменил направление и метнулся вслед обидчику. Корзина полетела в пыль, но Кайра успела схватить за шиворот брыкающегося мальчишку и хорошенько тряхнула.
- Стой! Куда лезешь!
Ведьма держала крепко, так что ему пришлось остановиться. Кайра выдохнула: перед ней с независимым видом стоял Дамон - грязный, взъерошенный, с красноречивыми следами драки на одежде и теле.
- Совсем ума нет! Они старше. Их больше. Чего ты лезешь?
Дамон в ответ только томно повел в сторону неправдоподобно черными глазищами.
- Ты что здесь делаешь?
Вопрос был излишним. Очевидно, что соблазненный летней жарой мальчишка сбежал на речку, что было гораздо интереснее, чем исполнять прихоти Сиятельной и помогать на занятиях ее сыну, и напоролся на деревенских ребят, встречи с которыми неизменно заканчивались отчаянными и жестокими драками с тех пор как все они научились ходить.
- И как ты теперь в замке покажешься с такой-то рожей? Сиятельная к себе не допустит точно. Скажет, зачем мне на такое страхолюдие смотреть!
Дамон в ответ только безразлично дернул плечами: не хочешь не смотри, в первый раз что ли.
- Ладно, боец, - усмехнулась Кайра, - пойдем со мной, умоешься.
Поручение мага Кайра выполняла исправно, хотя в замке бывала, понятное дело редко. Ради этого, она даже завела дружбу с замковой поварихой, которой приносила хитрые травы. Дамона она видела, слышала о нем, а вот разговаривать довелось впервые, - не воспользоваться случаем было грех!
Стоя на пороге, Кайра задумчиво смотрела на плещущегося у кадки с дождевой водой мальчика. Тот аккуратно смыл с себя кровь и грязь, и даже попытался пригладить растрепанные непослушные вихры, но вот с изодранной рубашкой сделать уже ничего не мог.
- Давай зашью, - неожиданно даже для себя предложила Кайра.
Мальчик немного помедлил, явно недоумевая, чем вызвано такое внимание, и что-то в его взгляде неприятно царапнуло женщину.
- Есть хочешь? - спросила она, садясь за шитье. - Достань чугунок из печки. Тут работы, я гляжу, надолго...
- Спасибо, я не хочу.
Кайра удивленно подняла голову от иглы. Дамон так и остался стоять у порога, с плохо скрываемым любопытством разглядывая развешанные по стенам пучки трав.
- Смотри... По тебе не скажешь, - пробурчала ведьма. - Гордец, по тебе вон кости пересчитать можно!
Действительно, совсем уж тщедушным он не выглядел, но и крепким упитанным ребенком назвать его можно было, только закрыв глаза. Кайра сама встала и достала чугунок с овощами и ложку.
- Садись. Нельзя отказываться, когда угощают.
Кажется, последний довод оказался самым убедительным. Ведьма исподтишка наблюдала, как он ест: парень уместнее смотрелся бы за княжеским столом, да и речь у него мягкая, плавная, без грубого говора, а волосы острижены неровно, рубашка с чужого плеча, хотя и материал тоньше, вышивка нежнее... наверняка княжеские обноски.
Заметив, что на него смотрят, Дамон отложил ложку и встал.
- Спасибо.
- Чего вскочил? Ешь.
- Спасибо, я не хочу больше, - взгляд потвердел.
- Ну-ну... Сильно тебя побили, - она кивнула на многочисленные синяки и царапины.
Дамон как-то совсем не по-детски хмыкнул:
- Им тоже досталось! Аргант делу учит. А как он с мечом работает...
- Тебе б все драться!
- Совсем нет, - мальчик вспыхнул и потупился.
- Да ладно тебе... Я же пошутила. Значит, княжеские учителя и тебя учат?
- Вообще-то нет, конечно. Так, чуть-чуть... Кассию одному скучно, вот он и заставляет меня с ним сидеть.
А еще, как было известно Кайре, Кассию было чрезвычайно скучно выполнять задания учителей и получать наказания, поэтому и то и другое за него довольно часто делал Дамон, который вообще-то был на два года младше сиятельного оболтуса.
- Держи. Готово, - ведьма протянула ему рубашку.
- Вот это да... Теперь даже не заметят, - восхитился Дамон.
Кайре стало как-то совсем тоскливо, - не заметить швы было довольно трудно... для заинтересованного человека.
- Давай я тебе мазь дам, для твоих царапин?
- Спасибо, - мальчишка растерянно моргал на нее своими черными глазищами.
- Не за что. Беги, - она вышла следом. - Заходи еще, если захочешь.
Провожая глазами щуплую фигурку, Кайра напряженно размышляла. Теперь ей стало понятно, почему маги заинтересовались безродным подкидышем. Хотя она и не могла видеть цвета, но сила его была такова, что она чувствовала ее даже не касаясь мальчика. А если они до сих пор не забрали его себе, то значит, сила эта была, как и ее собственная - темная. Хотя когда-то, говорят, мир магии не делился на черное и белое, а был радужно-многоцветным, - времена эти остались давно позади....
Дамон уже скрылся из вида. Нелюдимый, замкнутый, упрямый, гордый и своенравный мальчишка, непривыкший спускать обиды, и - сильный темный... Кайре снова стало очень и очень страшно.
***
Надо отметить, что, несмотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина - переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.
Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.
От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись...
Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, - слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, - уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха...
Райнарт предусмотрительно спешился - бандитское отребье не стали бы жертвовать лошадью, но убийцы другое дело, - и обернулся на эльфа. Эледвер ответил ему взглядом, означавшим примерно: 'Кто из нас герой?', что, однако, не помешало ему всадить по аккуратной стреле под басинеты двоим из нападавших. За это время Райнарт, не задерживаясь и не раздумывая, деловито отправил на покой еще троих. Воспользовавшись неожиданной поддержкой, девушка умудрилась уложить своего противника не самым плохим ударом.
Таким образом, за какие-то считанные мгновения отряд уменьшился более чем на половину.
- Предлагаю всем разойтись, - спокойно и внушительно произнес Райнарт во внезапно наступившей тишине.
Четверо, оставшихся в живых, попытались спорить. Вперед выдвинулся тот, кто в настоящее время мог претендовать на командира.
- Не вмешивайтесь. Дороже будет.
- Да-а? - Райнарт сделал большие глаза и демонстративно взвесил на ладони бастард.
Эледвер поигрывал стрелой. Сомнений в том, что они без труда справятся с остатками отряда, не возникало. Девушка уже отступила за спины своих нежданных спасителей.
- Вы пожалеете!
- Как вам будет угодно, - светским тоном ответствовал Райнарт.
Проводив глазами последнее облачко пыли под копытами, он развернулся к девушке, которая смотрела на них с не меньшим опасением, чем на недавних противников. Это определенно свидетельствовало о наличии ума. И выдержки, раз она еще не билась в истерике, ведь все ее спутники не делали попыток подняться.
Тела на земле отличались по экипировке от нападавших, при чем старшему из них было от силы лет двадцать пять, а самому младшему - около шестнадцати. Он-то, судя по всему, и умер первым: засада.
Райнарт хмуро усмехнулся и обратился к ней:
- Очевидно, что вы нуждаетесь в сопровождении, сударыня. Позвольте предложить вам свои услуги до ближайшего приличного места.
Девушка немного расслабилась, оглядела недавнее поле боя, и очаровательно улыбнулась:
- Я буду рада принять вашу помощь, судари...
- Райнарт.
- Эледвер, - эльф так же ограничился одним именем.
Она посмотрела на них оценивающе, на строгом лице читалось вновь ожившее недоверие.
- Rinhart e'n Heemring, - Райнарт бросил быстрый взгляд на эльфа, но тот почему-то отвернулся.
Кажется, он пытался скрыть усмешку.
Девушка не подала вида, что поняла разницу, хотя о Химринге, где Совет отбирал своих героев, знать должна была, и вложила шпагу в ножны.
Некоторое время она затратила на то что бы проститься с мертвыми. Райнарт, не скрываясь, наблюдал за ней. Шпагой она владела достаточно сносно, оружие выбрано вполне по руке, одежда - рассчитана на дальний путь, лошадка не самая смирная, зато обещает скорость и выносливость... невольно наводит на размышления.
Надо отдать должное, рыжая отвечала ему такими же внимательными взглядами.
Райнарт из Химринга подвел ей коня. На какое-то мгновение у самых глаз оказалась богатая гарда, украшенная гербом и замысловатой монограммой.
- Что-то мне подсказывает, что принцесса Мелигейна не покончила собой в помрачении рассудка, - задумчиво обратился Райнарт к эльфу.
Эледвер не счел нужным даже кивнуть. Девушка вспыхнула и сверкнула на него глазами.
- Рискну заметить, что если вы хотели соблюсти инкогнито, вам следовало взять менее заметное оружие, - спокойно объяснил Райнарт.
- Я не могла ее оставить, это подарок отца. К тому же, легендарный 'Орел' в моих руках привлекал бы еще больше внимания! Надеюсь, благородный рыцарь сохранит в тайне свои размышления?
Райнарт поклонился не без изящества.
- Могу я спросить, э-э...
- Гейне.
- Могу я спросить, куда именно направляется госпожа Гейне?
Мелигейна опустила голову и неопределенно пожала плечами.
- Анкарион...
- Светлый Совет, - закончил за нее Райнарт, опустив размышления на тему, что именно могло ее там ожидать.