Рыцарский отряд быстро продвигался в сторону гор, лишь изредка делая небольшие передышки - им нужно было к полудню успеть прибыть на место.
Вначале они держались дороги, но, где-то на пол пути до цели, капитан Михаэль приказал сворачивать в лес.
- Так быстрее будет, и вражеские лазутчики нас не заметят! - пояснил он.
- Хорошие дозорные легко заметят. Мы же даже не прячемся толком. - сказала Аделина, а про себя подумала. - «А еще скорее услышат, благодаря твоему голосу.»
- Хорошие - да. - возразил Михаэль. - Но эти мерзавцы выставили дозорных только у дороги, что ведет к их логову! Кроме того, не зря же мы именно сегодня отправились к ним в гости - выслеживать разбойников нам помогал один очень хороший разведчик. Она поделилась кое-какой информацией и объяснила, как лучше будет напасть на лагерь.
Рыцари весело переговаривались и смеялись, будто едут не с бандитами сражаться, а на пикник, или грибы собирать. Да и погода соответствовала их веселому настроению.
Даже и не скажешь, что они собрались насмерть биться с разбойниками.
Такое настроение проводников не очень понравилось Чарити.
- Я, конечно, понимаю, что мы в военной академии учимся и все такое... Но вот так посылать нас казнить бандитов? Интересные приказы. Устраивать казнь в качестве экзамена - это вообще сочетается с учением церкви?
На какое-то время воцарилось молчание. Рыцари косо поглядывали на девушку и, будто, собирались что-то ответить ей, но не решались.
Наконец, капитан Михаэль, ехавший все это время впереди, придержал коня и поравнялся с Чарити.
- Будь сейчас с нами Сэт, он бы здорово разозлился на тебя за такие слова! Не в его принципах обсуждать приказы и подвергать сомнению слова кардинала. Но, я не Сэт. Поэтому давайте-ка разберемся во всем хорошенько, тем более у нас еще есть время. Ребят! Вы тоже слушайте!
Я не буду говорить про ваше происхождение и долг перед народом... Вам, наверное, с детства все уши прожужжали уже этим, ха-ха!
Будем исходить из своих интересов.
Тебе, девочка, кажется жестоким, что мы не предложим разбойникам сдаться? Так? Не оставляем беднягам никакого выбора и все такое.
Чарити кивнула.
- Да, именно это меня смутило. я понимаю, что это разбойники, но... - она не договорила.
- Ну смотри: даже если мы схватим их. Ну и что с того? Нам придется сначала рисковать жизнями, пытаясь справиться с ними и обезоружить. Потом сопровождать всю эту шайку к академии, а они ведь в любой момент могут попытаться сбежать или еще что-нибудь выкинут.
А в итоге, их ждет ровно та же участь - за те преступления, что они совершили, их приговорят к казни.
Ничего не изменится, никого не помилуют. Только времени пройдет немного больше, да мы подвергнем свои жизни риску.
Теперь еще вот о чем подумайте.
Я не буду много говорить о том святотатстве, что совершили бандиты, устроив свое логово прямо возле святыни. Упомяну лишь, что для церкви Алый каньон имеет огромное значение.
Важно другое - примите во внимание, что эти подонки не только деревни ограбили, но и людей там убили. Ни за что, ради своего развлечения. Что было бы, если бы вот так напали на твой дом, девочка?
Аделина, слушавшая беседу, передернула плечами, недовольно тряхнув хвостом, и прижала уши к голове.
- Ты бы чувствовала сострадание к ним после этого? - продолжил Михаэль. - А вы, хотя бы, можете себя защитить, умеете драться. А что может простой крестьянин с мотыгой в руках против мечника, пусть даже и самого неумелого? Ничего он не сделает!
Так что, в следующий раз, когда в вас проснется милосердие к разбойнику, вспомните тех несчастных, что умоляли его пощадить их жизни!
Разумное замечание...
Вскоре задул свежий порывистый ветер.
Лесные птицы притихли, их пение сменилось тревожным шелестом листьев.
Вдалеке, за кронами деревьев, все отчетливее вырисовывалась огромная, на половину неба, темно-синяя туча. И она стремительно приближалась.
- Вот этого нам еще не хватало... - недовольно проворчал Михаэль. - Давайте-ка поторопимся немного! Надеюсь, что буря нас минует...
Лес становился все реже и реже, и, наконец, деревья расступились перед путниками, выпустив их на бескрайнюю равнину, покрытую то тут, то там островками деревьев, цветочными коврами и большими осколками темных скал.
Дальше, за равниной, вздымались ввысь острые, словно хребет виверны, неприступные горы.
- Красивые виды! - подметил капитан Михаэль. - Жаль, нам некогда любоваться ими, проклятая туча все ближе и ближе. Давайте-ка, ребята, финальный рывок! Доскачем до предгорья, а там укроемся в какой-нибудь роще!
Пока все оборачивались, чтобы поглядеть на преследующую их тучу, Аделину привлекло кое-что другое. Она заметила, что штуки, рассыпанные по равнине, и которые она вначале приняла за обломки скал, на самом деле никакие не скалы. Это были обломки древних стен. Она даже подскакала к одной из них и пощупала, чтобы убедиться.
Ну точно - совершенно не похоже на природный камень.
Странно то, что эти обломки были повсюду. Тут, на равнине, зачем-то выстроили рядом друг с другом целую кучу фортов?
Или, быть может, в древности тут возвышался древний каменный город?
Если город, то насколько же он был огромен... В книгах ей ни разу не встречались упоминания такой древней архитектуры. У знати тех времен максимум, что было - это свой небольшой замок, окруженный деревеньками.
Неужели эти руины относятся к еще более древнему времени? А кто же тогда тут жил?..
- Эй, Аделина! Не отставай! - позвал девушку Грегор.
Девушка спохватилась, она уже довольно сильно отстала от отряда, и поскакала нагонять одноклассников.
Когда рыцари добрались до небольшого леска, раскинувшегося возле подножия гор, с неба брызнули маленькие холодные капельки.
- Мдаа... - недовольно промычал один из рыцарей, сняв перчатку и подставив ладонь под капли. - Сдается мне, наша работа будет не такой легкой, какой казалась вначале. Вон ветрище разошелся не на шутку!
- Да. На нас надвигается настоящий ливень. До него уже недолго осталось. - подтвердил Перси.
- Тогда, быть может, переждем? - предложил Рейнард.
Михаэль отрицательно покачал головой.
- Нет! Кто знает, что будет дальше. Лучше постараемся управиться побыстрее! Слушайте внимательно, что я вам расскажу...
Разбойники разбили свой лагерь совсем рядом с тем местом, где притаились Михаэль и его спутники. Можно было разглядеть отсюда темные остатки крепостных стен.
Вела к ним едва заметная тропинка, поднимающаяся в гору и виляющая между большими валунами.
- Этой тропой пользуются паломники, которые решаются посетить Алый каньон и плато святой Сэлин, и получили на это разрешение церкви. - пояснил Михаэль. - но паломничества, обычно, стараются совершать летом, когда дорога наименее опасна. Сейчас же она не используется.
Остатки руин, которые заняли разбойники, ничего особенного из себя не представляли - только лишь пара невысоких стен и все. Никакой защиты или помещений там не было, так что обороняться в этом месте будет невыгодно и, в случае опасности, бандиты, скорее, попытаются отступить.
И эту возможность им отсекли - кроме отряда, с которым пришел класс Орлов, разбойничий лагерь уже окружили со всех сторон, оставив им лишь одну возможность для отступления - ту тропу, что вела к каньону.
Вот только не зря нужно было просить разрешение на посещение этого места у церкви - дорога через каньон была очень опасна. Извилистая и узкая, она извивалась у самых краев обрыва. Один неверный шаг или каприз природы, и путник рисковал упасть в пропасть и погибнуть. По каньону постоянно гулял сильный ветер, а разряженный воздух делал путь еще тяжелее, особенно для пожилых верующих.
Многие приходили в монастырь с пожертвованиями, желая пройти той дорогой, которой тысячу лет назад шло святое воинство Сэлин и узреть своими глазами плато, где было побеждено страшное зло, но, выслушав монахов, практически все разворачивались домой, ограничившись лишь пожертвованиями, да молитвами у статуи святой в соборе. Лишь единицы продолжали свой путь. И, к сожалению, некоторые из них не возвращались обратно.
- Вы погоните бандитов из их лагеря, ребята - они скорее всего попытаются сбежать. - напутствовал молодых дворян Михаэль. - Очень сомневаюсь, что такое отребье осмелится дать честный бой. Бежать им придется ко входу в каньон - это такая широкая каменная лестница-мост над пропастью. Как ее перейдете, окажетесь на священных землях.
Не вздумайте там бегать! Дорога страшно опасная и часто происходят обвалы! Передвигайтесь неспеша, внимательно смотрите, куда идете.
В таком месте толпа бандитов будет двигаться медленно, так что, если все будет хорошо, вы их настигните или на лестнице, или чуть дальше, уже в каньоне.
Есть еще одна хитрая штука, которой можете воспользоваться - о ней нам рассказала наша союзница, шпионившая за разбойниками. Сразу же, как перейдете лестницу-мост, обратите внимание на камни, похожие на плиты, вдавленные в землю, и на высокие кусты за ними. Там скрыта узкая, но безопасная тропинка, по которой можно обогнать разбойников и ударить по ним с двух сторон!
Таак... Все ли я сказал?.. Главное ничего не забыть.
Осторожней с лучниками. Их немного, но все же. Еще наша лазутчица сообщила, что у бандитов точно есть один целитель. Не знаю, откуда они этого гада выцепили, но он должен заплатить за то, что использует магию богини в злых целях! Ну и сильно не волнуйтесь - мы пойдем прямо следом за вами и, если будет туго, то вступим в бой. Так что без паники и волнений, ясно?
Все закивали в ответ и начали выстраиваться в боевой порядок. Во главе отряда выступили Аделина и Рейнард.
...
Юстас спал в своей палатке, сидя за столом и подложив под голову мешок с монетами.
- Эй, командир! Юстас! Да просыпайся же ты!
В палатку бесцеремонно ворвался один из бандитов и, подскочив к своему предводителю, принялся трясти его за плечо.
- Проснись же, Юстас! Ну!
Горбун, крепко спавший, испуганно дернулся и едва не свалился со стула, за одно чуть не опрокинув и стол.
- Что за...
Он пихнул разбойника в сторону и принялся продирать глаза.
- Какого демона ты меня будишь, идиот?! - заорал он, хватаясь за рукоять топора, стоявшего прислоненным к столу.
Разбойник испуганно отскочил к выходу.
- Да ты чего?.. Там беда!
- Какая еще беда. - пробурчал предводитель бандитов, насторожившись.
- Наш лагерь... Нас рыцари нашли! Они совсем рядом, у подножия холма!
- Что?!
Юстас вскочил, заорав, оттолкнул разбойника в сторону и бросился на улицу.
Вся его шайка сгрудилась в центре лагеря, у потухшего костра. Бандиты растерянно переглядывались и молчали. некоторые прятали глаза, увидев командира.
Юстас добежал до края стены, скрывавшей их лагерь со стороны дороги, и выглянул вниз. Там, возле рощи, стоял отряд рыцарей Святой Сэлин. И чуть дальше еще один, перекрывающий тропу. И еще один, и еще...
«Убирайся... или умрешь.» - неожиданно всплыли в памяти угрозы человека в белой маске. Будто ледяной водой окатили!
И почему он его не послушал сразу же? Проклятье! Почему не убрался еще тогда? Понадеялся на этих...
Главарь разбойников вернулся к костру и обвел своих людей горящим ненавистью взглядом.
- Кто в дозоре был, ... ? - прорычал он, бранно выругавшись.
Несколько разбойников съежились, пытаясь спрятаться за спины напарников.
Теперь ясно. Новички, значит.
В одной из деревень в их дружную компанию попросились трое забулдыг.
Может жадность и возможность брать все, что хочется, силой, их соблазнили, а может, просто перепугались, что их, как свиней, прирежут... Неважно. Попросились, и все тут.
Конечно Юстас их принял, хоть и понимал, что толку с них никакого. Зато на новичков можно повесить всю тяжелую работу. Да и сторожить лагерь по ночам тоже можно заставить - уж на это-то им ума хватит!
Не нравится что-то? А всем плевать! Все равно деваться им больше некуда - обратно в деревню не вернешься, а в одиночку выжить в лесах они не смогут.
Да и добычу делить на них не нужно - всегда можно этих неудачников кинуть или просто порешить! Сплошная выгода выходит!
Видно, вчера вечером, когда все веселились и допивали последнюю бочку, украденную с постоялого двора, этим идиотам тоже что-то перепало. И вот результат!
- «Ладно, я за это на вас отыграюсь!» - мысленно пригрозил Юстас, но виду не подал.
- Командир. - робко заговорил один из головорезов. - Может сдадимся им, а? С рыцарями нам не справиться.
Юстас подскочил к нему и с такой силой ударил кулаком в челюсть, что бандит грохнулся на землю, как подкошенный и потерял сознание.
- Идиот!!! Что ты несешь! - заорал горбун. - Вы что, совсем наивные? Думаете, рыцари вас пожалеют?.. Пусть даже не мечтают, что мы придем к ним в руки! Слушайте все! Немедленно собираем пожитки и выдвигаемся в сторону каньона! Берите все, что не помешает движению, остальное ломайте!
Разбойники бросились кто куда, подхватывая на ходу оружие. В том числе засуетились и новички, но Юстас тут же преградил им дорогу.
- А вы не суетитесь, парни, у меня для вас есть особая задачка. Сейчас мы все уходим из лагеря, а вы трое остаетесь и прикрываете нас. Еще с собой этого идиота возьмете, который у костра валяется.
Он положил свои тяжелые лапищи на плечи двоим из них и потащил ко входу в лагерь.
- Но командир, как же так, мы же, вроде, бежать собирались. - возразил один из них.
Троица заволновалась, предчувствуя что-то очень нехорошее.
- Не дергайся, не дергайся, братан. - злобно прохрипел Юстас. - Вы же у нас облажались, разве не так? И теперь решили съехать по-тихому? Ну уж нет- не выйдет. Но не бойтесь, я вас кидать не собираюсь. Это не в моих принципах. Возьмете луки и будете наводить кипеш, пока не увидите, что мы перешли мост. Отвлечете этих болванов немного, а после этого все бросаете и бегом за нами. Только не вздумайте раньше времени соваться за мост - пристрелим к демонам! Так что давайте, отрабатывайте свой косяк!
С этими словами он пихнул провинившихся товарищей в сторону костра, где так и валялся побитый им бандит, а сам побежал в свою палатку.
Убедившись, что все заняты своими делами, и никто не следит за ним, Юстас начал вскрывать все свои маленькие тайнички, куда припрятывал «лишние» денежки.
А как иначе? Будешь щелкать клювом, так тебя свои же подельники оберут. Не постесняются! Так что лучше быть первым.
Мешок все наполнялся и наполнялся, как наполнялось теплом и сердце горбатого разбойника. Неплохо они, все же, пограбили в церковных землях-то! Вот выберутся, будут у него и денежки, и слава!
О! Сколько будет ходить разговоров о великом Юстасе, сумевшем обвести глупых рыцарей вокруг носа! Все будут его уважать и бояться!
А тот дурачок в маске, что грозился ему смертью... Ха-ха! Пусть выкусит!
Юстаса голыми руками не возьмешь, он всю жизнь свою разбойничает! Может рыцари и отрезали им дороги в долину, но через каньон путь свободен! И никакая богиня и ее святые земли ему не указ!
Подбросив мешок в руках и убедившись в его приятной тяжести, Юстас перекинул его через плечо и закрепил ремни.
Четверо разбойников уже выбывают из дележки, а дальше можно будет посмотреть - все зависит от того, насколько сильно потреплют рыцари его отряд....
- Эй, Юстас.
В палатку снова заглянул разбудивший его помощник.
Юстас обернулся, пристегивая топор к мешку с добром.
- Ну чего тебе еще? Смотрю, мамаша не научила тебя манерам - вламываешься в чужую палатку, как к себе домой!
Вообще-то эта палатка была чем-то вроде их командного пункта. Просто Юстас в ней дрых. А остальные бандиты довольствовались куда меньшими удобствами.
Но разбойник предпочел не упоминать об этом.
- Там впереди рыцарей выдвинулся легкий отряд. Какая-то мелочь, вроде дворянские отродья.
- Дворяне? Ученики академии, что-ли? - переспросил Юстас, торопясь к выходу из палатки.
На ходу он опрокинул зажженные свечи - пусть все горит огнем, раз не удастся это унести!
И верно, по тропинке, в их сторону шли молодые дворяне. Правда, пока толком деревья не позволяли их разглядеть.
Вот это уже хуже.
Дворянское отродье оружием пользоваться умеет. Кроме того, они налегке и доберутся до них скорее рыцарей.
- Поджигай все и уходим! - крикнул Юстас. - Хватит возиться.
Ничего. У них есть отличные шансы. Главное - скрыться в каньоне. Дождь сделает дорогу опасной, так что и дворянам не пройти будет.
Обернувшись к сидящим у костра неудачникам, четвертый из которых, кстати, наконец очухался, Юстас погрозил кулаком.
- А вы ждете, пока мы отойдем, и только потом следуете за нами. Мы вам луки и стрелы оставим у моста.
- А может сейчас дадите? - попросил жалким голосом один из провинившихся разбойников.
- Ага! Чтоб вы на нас же набросились? Или сбежать попытались? Ну уж нет, будете делать так, как я скажу!
Вскоре отряд разбойников быстрым шагом направился в горы - ко входу в каньон. Их провожали грустными взглядами четверо, которым Юстас уготовил незавидную роль.
За время сборов пошел уже довольно сильный дождь, дорога сделалась скользкой, но никто из бандитов шаг не сбавил - всем хотелось как можно быстрее оказаться за мостом. Мост для них казался чем-то спасительным - вот перейдут за него и опасность минует...
- Юстас, а где мы оставим этим неудачникам луки? Прям у моста и сложим, что-ли? - обратился к главарю один из разбойников.
- Хе! А кто сказал, что мы им что-то оставим? - криво усмехнулся Юстас. - Братва! Вы слышали что-нибудь о том, что мы им чего-то оставим, а? Мне чего-то память отшибло напрочь.
В отряде раздались смешки.
- Не, я занят был. Не слыхал.
- Да вроде не было такого разговора.
- Нет...
Вперед выскочила невысокая девчонка с луком через плечо и колчаном стрел на поясе. Из под капюшона задорно поблескивали черные глазки.
- Да им приснилось это все просто! С чего бы нам бросать оружие, когда оно нам самим нужно? - раздался звонкий голос.
- Вот! Мерси дело говорит! Нам самим нужно! Унесем ноги, а потом выпьем в какой-нибудь харчевне за наших храбрецов, оставшихся прикрывать отряд! - подхватил Юстас.
...
Аделина со своими товарищами взбирались в гору по узкой, скользкой от дождя тропе, справа и слева от которой все поросло невысокой, цепкой травой.
Дождь лил все сильнее, идти становилось все тяжелее... Ладно хоть из разбойничьего лагеря их никто не поприветствовал. Но бандиты точно должны были уже заметить, что на них идут гости.
- Как вы думаете, - спросил Перси. - они еще там? Или уже бросились удирать?
- Да хоть бы засели в своем вонючем логове! - воскликнул воинственно Грегор. - Облегчили бы нам задачу! Я бы ворвался туда и сразу всех... Раз! Раз!.. Одного за другим! И дело сделано!
Он попытался выбраться вперед, обежав отряд, но заскользил по траве и чуть не шлепнулся в грязь, забрызгав рядом идущих.
- Нуу! Неугомонный! - воскликнула Чарити, закрываясь рукавом от брызг. - иди спокойно!
- Гляньте! - воскликнула Лисетея, указав пальцем наверх.
Над лагерем поднялся дым.
- Это еще что? - спросил Рейнард.
- Лагерь свой они подожгли, вот что. Сбегают. Давайте быстрее! - позвала Аделина и поскакала вперед.
- Не торопись. Ноги переломаешь. - проворчал Теодор.
Тем не менее, он ни на шаг не отставал от своей подруги. Да и остальные поспешили следом.
И все же, у них ушло еще какое-то время на подъем, а дым, тем временем, становился все сильнее.
Обогнув стену и ворвавшись в лагерь, молодые дворяне увидели перед собой страшный разгром. Все было поломано, кругом валялись рваные тряпки, недавно бывшие кусками тентов и палаток. Посреди лагеря горел импровизированный костер, куда были сброшены те вещи, которые бандиты не взяли с собой, а рядом с ним валялась разбитая бочка.
Вещи, которыми еще недавно люди пользовались и дорожили, эти мерзавцы отняли, а теперь просто уничтожили.
- Какое же вредительство. - покачал головой Перси.
- Ну что же, мы ведь и не ожидали, что будет легко? Все равно придется их преследовать. За мной! - скомандовала Аделина.
Выбежав за стену, они увидели далеко впереди удирающих разбойников. Большая группа, человек двадцать, а следом за ними, на расстоянии шли еще четверо.
- Вперед! Не дайте им уйти! - заорал Грегор, размахивая мечом на бегу.
Увидев, что их преследуют, четверка разбойников припустила вперед.
Скоро впереди показался широкий каменный мост через ущелье. Основная группа преследуемых благополучно перебралась через него, а вот четверо отстающих не успевали. Расстояние между дворянами и их целью быстро сокращалось и разбойники поняли, что не успеют перебраться на другую сторону, а на мосту их просто расстреляют волшебники или лучники.
Они замахали руками своим подельникам и, кажется, что-то кричали им вслед, но что именно, из-за ветра слышно не было.
Аделина вырвалась вперед, обскакав даже Грегора и на ходу выхватывая топор.
Бандиты, неуверенно жались у края моста, озираясь то на своих дружков, то на приближающихся дворян. Они потянулись было к оружию, но Аделина уже добралась до них и, с наскока, ударила топором того, что оказался ближе всех к ней. Бандит, даже не успев коснуться рукоятки своего меча, с глухим стоном отлетел в сторону, а девушка занесла оружие над вторым. Он тоже не успел ничего сделать.
Но вот двое других все же вытащили мечи.
- Не... не подходи! Убью! - истерично взвизгнул один из них, неумело тыкая перед собой клинком.
Из-за спины Аделины вылетел темный сгусток энергии, отшвырнув второго бандита к лестнице. Тот проехался спиной по земле и ударился головой о ступеньку моста.
Аделина с отвращением смотрела на неуклюжего оборванного детину, тыкавшего в нее мечом.
Какое жалкое зрелище!
Ужас застыл в его глазах. Меч прыгал в дрожащих руках. Как же обстоятельства, порой, меняют людей!
Наверное, когда направлял оружие на беззащитных крестьян, то его рожа растягивалась в самодовольной улыбке. Тогда он не боялся, упиваясь своей силой и властью!
А теперь, смотри-ка! Еще немного, и заплачет, как ребенок.
Абсолютно не умеет пользоваться оружием. Просто тыкает вперед клинком, будто у него копье в руках. Любой солдат спокойно справится с тремя такими вояками. А уж дворянин, с детства обученный владеть оружием, и десятка не испугается.
Но не в умении преимущество разбойников, а в подлости и безжалостности.
Никогда разбойник не нападет на того, кто может дать отпор. Никогда не выйдет на честный бой, лицом к лицу, предпочитая нападать всей кучей из засады.
Нет. Такое отребье не заслуживает жалости!
Аделина с легкостью выбила меч из рук бандита и ударом топора добила его.
Стоя над бездвижными телами, она тихо произнесла:
- Как жаль. Но это единственный ваш путь... Как лидер, я должна взвалить на себя этот тяжкий груз.
Подоспевший Грегор разочарованно поглядел на тела.
- Эх. Никого мне не оставила!
Девушка покосилась на него.
- Это не игра, Грегор.
Вслед за Аделиной и Грегором к мосту подошли и остальные.
Чарити шагнула к самому краю обрыва и глянула вниз.
Перед ней разверзлась пропасть умопомрачительной глубины, куда падали струи воды, стекающие со ступеней моста и теряющиеся в белесых клубах тумана.
Меж отвесных скал зловеще завывал ветер - будто сотни неупокоенных призраков стонали, тяжело мучаясь.
А где-то далеко-далеко внизу можно было разглядеть дымку необычного алого цвета.
Но самым страшным было то, что, когда она взглянула вниз, ей страстно захотелось сделать еще один небольшой шажок... Всего один. А дальше ноги сами скользнут по холодным камням и она...
- Ой, мамочки! - воскликнула Чарити, отскакивая и закрывая лицо ладонями.
Быть может, так и заканчивали свой путь те несчастные паломники, которые не вернулись отсюда?
- Пойдемте.
Чарити услышала голос Аделины.
- Держитесь центра моста и не смотрите вниз. Все будет в порядке.
Неожиданно, Чарити почувствовала легкое прикосновение к плечу.
Открыв глаза и обернувшись, она увидела Рейнарда. Парень улыбнулся и протянул руку.
- Позволь, я помогу тебе. Пойдем вместе!
Чарити с благодарностью ухватилась за его руку и кивнула. С Рейнардом ей было спокойнее, хоть она все равно не могла оторвать взгляда от провала, что разверзся под их ногами.
Пропасть, идущая через весь каньон, напоминала трещину - будто какой-то великан ударил со всей силы топором и расколол землю пополам.
Дорога представляла собой гладкие, скользкие от постоянной влажности, плиты, и, то приближалась вплотную к краю обрыва, то отдалялась от него немного.
Вдоль нее громоздились обломки скал, где пониже, а где совсем высоченные. Пробираться по ним не представлялось возможным.
Аделина сразу подметила, что некоторые камни точно так же выглядят, как те остатки древних стен, что она приметила во время подъема в гору.
- «Что ж это за место такое? И что за несуразные постройки тут возводили?» - думала она.
И ни единого клочка земли или деревца вокруг, если не считать небольшого участка справа от моста, заросшего цепким густым кустарником. Именно там находилась секретная тропинка, обнаруженная разведчицей рыцарей.
- Теперь остается только теснить разбойников, пока последний из них не погибнет. - сказал Теодор.
- Да. Только надо быть осторожнее. Крысы, загнанные в угол, могут очень больно укусить. - предостерегла одноклассников Лисетея.
Беатрисс сжала свой лук, боязливо озираясь.
- П-почему... я тут? Зачем? Мне во... вообще плевать, что д-делали эти раазбойники! Я просто хочу пойти в свою комнату и сп... спрятаться под одеяло! - простонала девушка.
- Слушайте меня! - скомандовала Аделина. - Вы помните, что тут есть еще дорога? Вон там, за кустами. Я думаю, что нам лучше разделиться на два отряда, чтобы не давать врагу легкой мишени, столпившись всем на узкой тропе. Грегор! Ты ведешь за собой Теодора, Мэру...
Она взглянула на Чарити. Та явно чувствовала себя не самым лучшим образом, стоя у края обрыва.
Может высоты боится?
Кроме того она босиком... Лекарь должен сосредоточиться на поддержании щита на союзниках, а не следить за тем, как не поскользнуться.
Ну а Беатрисс выглядит так, будто и без всякого щита сейчас в обморок брякнется.
Вообще-то в ее планы не входило отправлять в обход много народу - вполне хватило бы Грегора, Теодора и Мэру. Но эксцентричная певица и находящаяся в полуобморочном состоянии лучница вряд ли принесут много пользы на скользкой дороге. Лучше им идти более безопасным путем.
- И Чарити с Беатрисс. Будешь лидером, понял?
Грегор аж засиял от счастья! Вот его шанс всем показать, что он достоин своего отца-стратега!
- Можешь на меня положиться, Аделина! - воскликнул он. - Мы всех уделаем!
- Уделывать не надо! Не торопитесь, идите спокойно, а то мы за вами не поспеем. Глупо получится, если это не разбойники в окружение попадут, а вы.
Чарити брезгливо поглядела на кустарник.
- И нам придется прямо туда лезть? Мы же исцарапаемся...
Теодор метнул в кусты сгусток темной энергии. Тот врезался в ветки, переломав часть их и проделав неглубокую борозду в земле
- Полагаю, теперь жалоб не будет? - спросил он. - Вы должны мне сказать спасибо - обычно я расчищаю дорогу только перед принцессой Аделиной... Впрочем, как не помочь любимым одноклассникам?
- Ну ты хорош, Теодор! - воскликнул Грегор и полез в образовавшийся проход. - Все за мной! Давайте же!
Следом за ним пошла Мэру, а потом, чуть помешкав, Чарити и Беатрисс.
Теодор замыкал отряд.
- Будьте осторожней. - сказал он, обернувшись через плечо.
Аделина кивнула.
Когда спина Теодора скрылась из виду, она повернулась к своим компаньонам.
- Ну что же. Пойдемте и мы.
- И побыстрее! - проворчала Лисетея. - Этот проклятый дождь не собирается заканчиваться. Мне совсем не хочется торчать под ним и потом заболеть.
...
Сразу за кустами дорога была вполне сносная. Без дождя было бы, конечно, удобней идти, но это, по крайней мере, не перебираться по краю обрыва.
Грегор шел чуть впереди одноклассников.
Ему хотелось как можно быстрее зайти разбойникам в тыл.
Нет, он не собирался закрыть глаза на предостережения Аделины. Он же не глупый, в конце-то концов. Но вместе с тем, он не хотел позволить Аделине в одиночку сделать всю работу, как это получилось у моста, когда она обошла его и сама расправилась с четырьмя разбойниками.
Какой толк идти в битву, если тебе даже не дали оружие вынуть из ножен?..
- Опасность! - прошептала Мэру, потрогав его за плечо.
- А? - удивился Грегор.
Он никакой опасности не видел, о чем это она?
- Следы оставленные на земле. Не видишь? Два человека пойдут. В начале сюда шли, затем обратно. Следы свежий, они очень близки!
Конечно же никаких следов Грегор не видел, он же не охотник! Для него ничего примечательного под ногами не было. Но он слышал, что хорошие охотники умеют определять зверя по почти невидимому следу.
Интересный навык! Надо бы попросить Мэру поучить его этому.
Пройдя еще немного и свернув за большой валун, ребята увидели разбойника. Тот стоял на коленях и шарился в яме.
Резко обернувшись на звук шагов, и увидев дворян, он быстро выхватил меч.
- А! Дворянские щенки! - заорал он. - Все никак не угомонитесь? Это наше сокровище! Наше!
Теперь стало видно, с чем он возился - в небольшой яме лежал мешок, который разбойник пытался спрятать при помощи камней.
- Мы украли его! И ни за что не отдадим каким-то молокососам!
Он бросился на Грегора, но, вместе с этим, неожиданно появился и второй бандит - будто из под земли вырос!
Он попытался накинуться на парня сбоку, но в него сразу же прилетела стрела, пронзив руку.
Разбойник вскрикнул от боли и замешкался. Этим воспользовалась Мэру, метнув ему в лицо нож.
Тело разбойника дернулось и он рухнул на спину, провалившись куда-то вниз.
Грегор в это время вступил в бой с первым бандитом, но очень быстро его одолел. Все же неумелое махание мечом ни в какое сравнение не шло с его навыками.
Тем не менее, это поединок! Настоящий!
Он только что одолел своего первого соперника и это подарило ему невероятные эмоции. Прилив адреналина, азарт! Он тяжело дышал, а глаза светились от восторга.
Мэру обернулась на своих друзей и глянула на Беатрисс.
Девушка дрожала, как на морозе. Глаза расширились от ужаса.
И, тем не менее, несмотря на панику, она мгновенно среагировала на опасность и воспользовалась оружием.
Очнувшись от ступора и заметив, что на нее смотрят, Беатрисс начала затравленно озираться.
- Я... я... не... неправильно что-то сделала?
Мэру покачала головой и улыбнулась.
- Ты все правильно делать. Ты очень хорошая! Люди и животные едины - держите спокойствие и на охоте на врагов не бойтесь напасть.
- Вы видели? - радостно кричал Грегор. - Видели, как я его? Он даже ничего сделать не успел.
- Видели, видели. - заверил его Теодор. - А теперь поспешим дальше.
- Верно! Впереди еще полно разбойников, которых нужно победить!
Оказалось, что выскочивший неожиданно разбойник стоял на крутой лестнице, которую сверху плохо было видно. Теперь его тело лежало у нее основания.
- Так! А что мы будем делать с мешком? - спросила Чарити.
Развязав его, ребята увидели простенькие пожитки, которые разбойники награбили в деревнях.
Ничего особо ценного, но крестьяне обрадовались бы возвращению своих пожитков.
- Жалко оставлять их здесь. - сказал Теодор, взваливая мешок на плечо. - Унесем с собой и вернем людям.
...
В это время Аделина с Рейнардом, Лисетея и Перси осторожно пробирались вдоль отвесной скалы. Проход был совсем узкий, приходилось идти по одному.
Перси, замыкавший группу, на всякий случай держал на всех магический щит.
И он не зря это сделал!
Неожиданно ребят осыпали стрелы.
Особой опасности под щитом они не представляли, но продвигаться дальше стало невозможно. Благо, что никто не испугался и не оступился.
- Ха-ха! - раздался из-за скалы смех.
Мерси, цепляясь за камни, подтянулась повыше и наблюдала за замешательством дворян.
- Так, парни! Стреляйте еще! Сбросим этих сопляков в пропасть! - восторженно воскликнула она. - Покажем им, как с нами связываться!
С ней было еще пятеро лучников. Они притаились в самом удобном месте и дожидались дворян, чтобы устроить им ловушку.
И у них это получилось!
Под стрелами дворяне начали отступать, а магический щит, что их пока защищал, скоро не выдержит напора и исчезнет!
Тогда им придется либо уйти, либо рисковать жизнями и почти наверняка погибнуть от ран!
Мерси визжала от восторга!
Она уже представляла, как будет хвастаться своим подвигом в каждом трактире, на каждом привале! Мало кому из разбойников улыбалась удача расправиться с дворянином, а тут аж целый отряд!
Ее будут считать великой разбойницей! Не зря же Юстас приметил ее таланты и взял в шайку.
- Ну что, выкусили? Возвращайтесь в свой вонючий монастырь, неумехи! Подметайте полы в монастыре - это все, на что вы способны! Запомните, кто вас победил - великая разбойница Мерси!..
-Эй! Может хватит глотку драть и бахвалиться? Лучше помогай нам! - проворчал один из ее напарников, которого очень задело, что Мерси, видите ли, великая разбойница, а они так, помощники.
Спохватившись, девушка спустилась и взялась за лук. И верно - если она пристрелит кого-то из преследователей, то это будет еще круче!
Особенно ей хотелось подстрелить эту девку с лошадиным туловищем.
Мерси раньше не видала манакетов. Интересно, как она поведет себя, если ей в зад всадить стрелу?
Положение отряда Аделины было не завидным... Удары стрел становились все болезненнее. Еще немного и на них появятся настоящие раны.
А хитрые разбойники прятались за камнями, чтобы их никак нельзя было выцепить.
- Проклятье! - выругалась Аделина. - Нам придется отступить. Может быть лучше вернуться и пройти вслед за Грегором и остальными?
- А ну держите меня, кто-нибудь, чтобы я не свалилась! - зло процедила сквозь зубы Лисетея. - Эти жалкие отродья непутевых родителей решили встать на моем пути? Тогда их ждет нечто хуже казни!
Рейнард не очень понял, что она хочет делать, но все же обхватил девочку за талию.
- Держи и ни шагу назад! - скомандовала Лисетея.
Она прижала руки к груди и запела на непонятном языке.
Рейнард почувствовал неприятное покалывание в теле и холодок.
- «А! Она же темная волшебница. Прямо как Теодор. Но что она может сделать, если наши противники скрыты препятствием? Неужели попытается проломить камни?» - думал он.
Лисетея запела громче и начала медленно простирать руки вперед. ее голос время от времени дрожал, как и она сама.
Рейнарду было все тяжелее ее удерживать. Его кожу под броней жгло, а в тело будто впивались холодные иглы.
Девушка развела руки в стороны и запрокинула голову назад, пропев последние слова заклинания. Дальше она продолжила тянуть одну ноту сбивающимся на хрип голосом.
Из-за скалы раздались испуганные вопли, а затем показались извивающиеся красные жгуты. Они изгибались, словно черви, ощупывая камень, искали живых людей.
Настигнув одного из разбойников, жгут прошелся по его груди и перепуганный мужчина рухнул на камни. Тело пронзила острая боль, а легкие будто передавили, не давая дышать.
Запаниковав, разбойники побросали луки, но бежать было уже поздно.
Второй, настигнутый страшным заклинанием, заскользил по камням и упал в пропасть.
Та же участь вскоре постигла еще двоих.
Красные жгуты хлестали и кололи своих жертв, обездвиживая их, или скидывая в обрыв.
Аделина, Рейнард и Перси увидели выбегающую из-за камня девчонку с перекошенным от ужаса лицом.
Ее уже кольнуло в ногу и она теперь хромала, волоча ее за собой.
- Пожалуйста! Не надо! - вопила Мерси. - Умоляю, пощадите меня! Я не хочу умирать!
Ее крики слились с пением Лисетеи.
Жгуты тянулись следом за девушкой, обнимая камень.
Наконец один из них снова ужалил ее в ногу и несчастная разбойница упала на камни, заскользив в сторону обрыва. Она пыталась зацепиться руками за что-нибудь, но у нее не получалось.
Ноги уже повисли над пропастью. В последний момент она схватилась за острый камень, разрезав ладонь.
Мерси с мольбой глядела на тех, кого совсем недавно мечтала пристрелить, чтобы похвастаться перед дружками.
Аделина, видя происходящее, сделала робкий шажок ей на встречу... Но не более. Она прекрасно понимала, что девушка обречена. Даже приди она к ней на помощь, вытащить разбойницу из пропасти у нее не хватит сил.
Наконец, потеряв последние силы, Мерси разжала руку и с воплем отчаяния рухнула в бездонную пропасть...
И крик девушки, и пение Лисетеи, уже стихли, а Рейнарду все еще чудилось, будто он слышит эти страшные звуки.
- Эй! Ты бы опустил ее на землю.
Придя в себя, Рейнард понял, что это к нему Перси обращается.
Он усадил волшебницу спиной к камню, а Перси, убрав магический щит, принялся исцелять ее.
Девочка и правда выглядела теперь так, будто ей нужна помощь врача или целителя.
Кожа сделалась бледно-серой, на щеках разгорелся нездоровый румянец. Глаза помутнели, а изо рта текла слюна.
- Что с ней такое? - спросил Рейнард Перси.
- Ты же видел, что она наколдовала? На такое мощное заклинание нужно очень много сил. Я вообще поражаюсь, как она в своем возрасте смогла осилить нечто подобное? Взрослые люди в обморок падают, а она так долго держалась...
Неожиданно Лисетея кашлянула, громко задышав и схватила Перси за руку.
- Все? Погибли? - прохрипела она.
- Да...
Перси отвел глаза.
Его трясло от увиденной жестокой расправы.
Подметив это, Лисетея нахмурилась.
- Не... бойся... Это отребье... Их смерть не была напрасной! Их жизни стали драгоценным материалом для увеличения моей силы. Тебе противно? А у меня нет никаких сожалений.
Застонав, она медленно поднялась на ноги.
- Тут либо они, либо мы. А я умирать пока не собираюсь. Чтобы добиться своего, я пойду даже по головам!.. Со мной все хорошо, идемте дальше.
Аделина кивнула.
- Поторопимся. Разбойников уже не так много осталось.
