Это острое тяжёлое хотя и редкое острое инфекционное заболевание.
Возбудитель ботулизма широко распространён в природе, относится к роду бактерий клостридии (другие разновидности их также вызывают тяжёлые инфекции – газовая гангрена, столбняк). Основной резервуар его – теплокровные животные, выделяющие во внешнюю среду испражнения с клостридиями. Почва, стоячие водоёмы с илом, трупы животных – главные места обитания спор (покоящиеся формы существования микроорганизмов), которые затем попадают на пищевые продукты, где при благоприятных условиях (отсутствие кислорода, соответствующая температура, отсутствие или недостаточная термическая обработка) переходят в вегетативную (жизнедеятельную) форму и начинают вырабатывать ботулотоксин (крупномолекулярный белок).
Источником заражения могут быть самые разнообразные непростерилизованные кулинарные изделия: любые консервы (особенно домашние, особенно из продуктов, контактировавших с землёй), толстые куски мяса, ливерная и кровяная колбасы, ветчина, рыба, паштеты, сало, мёд и пр. Ботулотоксин не изменяет цвет, запах, вкус заражённых продуктов. При этом он распределяется не диффузно, а как бы гнёздами, и при групповом употреблении одного и того же продукта некоторые люди могут избежать отравления.
Ботулотоксин самый сильный из природных ядов на Земле (далее следуют дифтерийный, столбнячный токсины), поэтому смертельная доза измеряется сотыми долями миллиграмма сухого вещества. Устойчив к пищеварительным сокам и алкоголю. Механизм действия его – нарушение нервно-мышечной проводимости с развитием симметричных параличей мышц и диафрагмы. Без своевременных и адекватных мероприятий интенсивной терапии летальность может достигать 73%.
При отравлении характерно поражение трёх систем организма: пищеварительной, зрительной и дыхательной. Больные в сознании, лихорадки нет, изменяется голос, нарушаются зрение, речь, глотание, дыхание. В летальных случаях смерть наступает от паралича дыхательных (межрёберных) мышц и диафрагмы чаще в первые 2 суток. При выздоровлении все нарушенные функции у больных полностью восстанавливаются, но занимает это несколько месяцев.
Возбудитель ботулизма входит в группу бактерий, для которых основным местом естественного обитания является не больной человек или животное, а неживые субстанции внешней среды (трупы животных, почва, стоячие водоёмы с илом), поэтому больные незаразны для окружающих людей, эпидемий и пандемий не бывает, лишь отдельные групповые вспышки.
Невосприимчивых к ботулотоксину людей нет. Из-за попадания в организм ничтожной концентрации иммунитет к нему не формируется, поэтому возможны повторные заболевания.