Венецианский торговый ког плыл из Крита домой, гружёный вином. Большие галеры сейчас воюют с турками, но торговать нужно, и купцы отправились в рейс. Досталось и им, поэтому солдат едва хватает на одну надстройку. Вдалеке показалась греческая рыбацкая фелюка, только у них такие паруса. Пятеро греков на палубе возились с корзинами для ловли осьминогов, а сеть лежала на носу, значит, только идут на промысел. Сейчас надо быть внимательными, мало ли кто попадётся в море.
Суда постепенно сближались, но на фелюке греки так и заняты своими корзинами. Неожиданно, фелюка повернула и направилась прямо к купеческому когу.
- Все по местам! – скомандовали на венецианце, и солдаты полезли на носовой кастль.
Греки же схватили корзины и накидали их у борта, скрывая носовую часть от глаз противника. В то же врем из трюма фелюки полезли вооружённые люди и приготовились к бою. Солдаты натянули арбалеты, приготовившись к сражению, но за корзинами плохо видно людей. Зато в руках у греков оказались аркебузы, дорогие ещё огнестрельные пушечки. Но самой опасной оказалась большая пушка, ещё примитивная, но именно она так ударила по надстройке, что многие солдаты попадали в море.
Фелюка уже рядом и абордажные кошки летят не борт, а из ручных аркебуз довершают разгром защитников.
- На абордаж! – командует по-итальянски капитан фелюки, и его головорезы лезут на борт купца.
Абордаж, страшное в своей убийственной красоте сражение. Тут некогда перезаряжать аркебузы, и в ход идут тесаки, топоры и кинжалы. Солдаты пали, и купцы последовали за ними. Нападавшие никого не щадили, а потом осмотрели судно, отобрали матросов для управления когом, и ушли в Геную.
- А ты ещё ворчал, зачем покупать дорогие аркебузы, - повернулся к помощнику капитан. – Для дела ничего нельзя жалеть, а тут одно вино перекроет все расходы. Да и судно можно выгодно продать, не так уж и сильно мы его потрепали.
- А почему в Геную? – поинтересовался помощник.
- Старые конкуренты, Генуя и Венеция, это судно у нас с руками оторвут.
- А откуда ты узнал об этом купце, мы же не заходили на Крит?
- Помнишь тех рыбаков, что попросили у нас немного воды? Так вот, как только этот купец стал под погрузку, из порта вышла маленькая рыбацкая лодка, с которой передали весть нашему человеку, а уж они всё рассказали нам. Вода была для отвода глаз, вместе с ней я заплатил ему за добрую весть. В нашем деле нельзя без осведомителей.
- Хитёр ты, Пако, - уважительно кивнул помощник.
- В нашем деле выживают только хитрые, - многозначительно подмигнул капитан.
Крюк немаленький, но дело стоит того, и пираты пригнали судно в Геную, где выгодно сбыли и товар, и сам корабль.
- Теперь куда?
- Давай, сходим к туркам, только паруса надо поставить генуэзские, греков они ненавидят.
Загрузив припасы, они ушли на восток и возле Кипра встретили турецкую галеру. Бой получился нешуточным, но, потеряв треть команды, пираты захватили и её. К счастью, гребцы на галере не горели желанием воевать. Переговорив с ними, пираты высадили почти всех на Мальте, а потом продали галеру в Венецию, приведя её под парусами. Оружие оставили себе, это можно продать кому угодно, заодно и припасы по пути пополнили, на галерах с этим всегда проблема, кормить такую ораву непросто.
- Теперь куда? – помощник недавно на фелюке.
- В Испанию, а там видно будет, возможно, пройдёмся по югу.
Но возле Корсики они нарвались на пару алжирских шебек, которые их едва не захватили. Их выручило снова огнестрельное оружие, которое подействовало психологически на противника, когда залпы аркебуз начали крушить корпус шебеки. Не дожидаясь фатальных повреждений, шебеки отвернули прочь от такой опасной посудины.
- Повезло, - вздохнул помощник.
- Они же не знали, что у нас почти закончились порох и ядра, - капитан тоже доволен, но виду не подаёт, - надо бы купить в первом же порту.
Фелюка завернула в Тулон, стараясь не вызывать подозрений, купили припасы и тут же ушли к берегам Испании. В те времена собственно Испанией была Каталония с Леоном, Арагон со столицей Валенсией стоял особняком, да и Гренадский эмират ещё пребывал в силе, хотя и утратил некоторые территории. Всё это пребывало в состоянии соперничества между собой, а также с Францией и даже с турками.
Но торговля не умирает даже в условиях перманентной войны, поэтому пираты и надеялись поживиться в здешних водах. Торговых судов хватало, но надо было обзавестись информаторами на берегу. Парочка человек с турецкой галеры с радостью согласились сойти на берег, ибо сражениями сыты по горло. В других портах Пако разговорил портовых шлюх, у которых язык всегда готов выболтать всё, что им известно.
Вот так, перемещаясь от порта к порту, выискивая небольшие корабли с товаром, они и промышляли около полугода. Не упускали и сражения кораблей соперничающих территорий, беззастенчиво грабя ослабленного победителя. Дела шли хорошо, и никто на фелюке не роптал, но человек не знает своей судьбы, а фортуна решила, что хватит с них морской удачи. Однажды они нарвались на испанскую галеру, которая решила потопить или захватить их.
Ветер не позволял развить приличную скорость, а галера быстроходная и нагнала их довольно быстро. Идя параллельным курсом, она вдруг развернулась, как для тарана, но на носу у галеры оказалась большая бомбарда. Подойдя поближе, испанцы влепили здоровенное каменное ядро прямо в борт фелюки. В гигантский пролом устремилась вода и пиратская посудина затонула в пять минут. Тех, кто умел плавать, подобрали с галеры и усадили за вёсла, а потом ушли, предоставив обломки воле стихий.
*****
Небольшая спанджолетта идёт мимо Корсики, не заходя ни в один порт. На борту двое, молодой парень, у которого едва стали расти усы и мужчина средних лет.
- Там кто-то держится за обломки, - показал рукой юноша.
- На этот случай есть команда «человека за бортом», - поучительно заметил старший. – Давай поднимем на борт, нельзя бросать ближнего в беде.
Лодка повернула к терпящему бедствие и вскоре он оказался на борту.
- Гуэрино, чёрт, что случилось? – Пако обнял бывшего помощника.
- Генуэзцы потопили нашу галеру, - поведал спасённый, - не знаю, кто мог спастись, но я прыгнул за борт и потом спасся на этих обломках. А как спасся ты?
- Там же была куча обломков, - Пако вздохнул грустно и продолжил. - Увидев, что судну конец, я прыгнул за борт с обратной стороны, чтобы не увидели с галеры, прихватив с собой и пустую бочку. Под ней я и сидел, пока они вылавливали вас. Потом собрал плотик и держался на нём, пока меня не подобрали греческие контрабандисты. Они шли из Картахены в Тулон, и я помог им некоторой информацией, свёл с нужными людьми, и местный еврей помог им сбыть контрабанду. Затем они ушли в Геную и там я и купил эту лодку.
- Откуда у тебя деньги? – удивился спасённый.
- А ты что, таскал всё с собой? – теперь пришла пора Пако удивляться. – В каждом порту я оставляю евреям часть денег или драгоценностей. Сказать по правде, они умеют держать слово, хотя и берут процент за сохранность. Так что в Генуе я уже не был бедняком, там же нашёл и Армандо, который бедствовал на берегу после смети родных, и теперь мы ходим вместе между портами, перевозя всякую мелочь.
- Неплохо устроился, а теперь куда идём? – помощнику интересно, чем займутся его спасители.
- Пока в Тулон, а там видно будет.
- А что мы там будем делать?
- Любопытство не порок, - подмигнул Пако, - что надо, то и будем.
В Тулон пришли без промедления, а там начались проблемы, Пако встретил встревоженный еврей, с которым договаривались о доставке контрабанды.
- Боже мой, какие страшные дела творятся тут, - поведал еврей. – кто-то сказал, что это евреи распространяют болезни и отравили колодцы. Нас убивают без разбора, и я не уверен, что мы доживём до завтра.
- Моя лодка не выдержит всех, - Пако задумался, - а нет ли какого-нибудь судна, у которого маленькая команда?
Ему пора бы и сменить судно, на небольшой лодке не развернёшься.
- Я дам письмо к одному человеку, - прошептал еврей, - у него отец француз, а мама еврейка. Они живут на краю порта, и папа служит портовым служащим. А что делать нам?
- Как стемнеет, идите ко мне на лодку, и лучше переодеться, чтобы вас не узнали. Спрячь пейсы и завяжи платок можешь и глаз завязать, а женщин наряди, как портовых шлюх.
- О мой бог! – еврей воздел руки кверху.
- Сейчас надо выбраться живыми, а там видно будет, закройся и жди, что-нибудь придумаем.
Пако прогулялся по порту и как бы невзначай подобрался к тому дому, где жил нужный человек.
- Есть небольшое судно, оно пришло с севера и привезло сушёную рыбу, сейчас почти вся команда пьянствует на берегу после большого перехода.
- Хорошо, так и поступим, как только стемнеет, - что задумал Пако и как он собирается поступить, он никому не сказал.
- Аарон, - Пако появился с мешком за плечами, - это оружие, разбирайте и выходим, как только стемнеет.
- О мой бог! – воздел руки к небу еврей, - мы же не воины.
- Азохенвей, - жена Аарона схватила кинжал, - что ты ноешь, как шлемазл? Когда речь идёт о жизни, надо отбросить в сторону все сомнения.
Вот так, в час испытаний женщина может оказаться лидером в семье. В итоге, когда сгустились сумерки, семья еврея выбралась из дому, похожая в темноте на подгулявших матросов. Женщины висли на мужчинах целовали их страстно, причём, старшая дочь повисла на Пако, и ей это явно нравилось. Мужчины тащили большие сундуки, а младшие помогали им. Процессия проследовала к причалу и забралась на спанджолетту.
- Мы потонем на такой лодочке! – испуганно воскликнула жена Аарона.
- Это ненадолго, - успокоил их Пако, - Армандо уже побежал к судну.
Лодка отплыла и направилась к небольшому паруснику с единственной мачтой. В это время Армандо подбежал к этому судну и поведал вахтенному, что их команда устроила драку с поножовщиной в таверне, и всех собираются арестовать и отправить в тюрьму. Капитан с парой матросов побежал разбираться, а в это время Пако с помощником забрались по канатам на палубу и убили оставшихся двух матросов кинжалами. Потом спустили штормтрап, и евреи забрались на палубу.
Лодку привязали к носу судна и с её помощью вывели корабль из гавани.
- Расслабься Аарон и подумай, куда вас везти, в Геную, на Корсику или на Ибису, да хоть на Мальту.
- А можно в Венецию? Там у меня двоюродный брат, он поможет нам подняться и решить, как жить дальше.
- Можно, но на Корсике надо пополнить запасы. – Пако уже отправил Армандо вниз, и тот оценил запасы на судне.
Судно не напоминало традиционный когг, но и чем-то другим пока не стало. Ветер попутный и они весело бежали, взяв на буксир лодку. На Корсике залили воду, взяли припасы и ушли дальше вокруг Италии.
- Чёрт, возни с таким парусом много, а круче не пойти, - сетовал Пако.
Латинский проигрывает на попутных курсах, но на остальных выигрывает, не говоря уже про удобство в обращении.
- А денег может не хватить до Венеции, зря не зашли в Геную, - задумался он.
- Я вас умоляю, денег хватит на всё, - Аарон полез в свой сундук и извлёк оттуда бумагу. – это вексель, в любом порту и в любом банке примут такое. Давай зайдём в Неаполь, и ты увидишь силу векселя.
Так и поступили, а в Неаполе, стоило найти еврея, как сразу нашлись и деньги в обмен на эту бумагу. Он долго сокрушался, как плохо поступили с евреями в Тулоне, но это мелочи. Зато Пако купил большой латинский парус с галеры и поставил его на мачту вместо прямого. Усилия на румпеле стали слишком большими, и пришлось снимать парус с лодки и ставить его позади основного.
В качестве мачты пошёл рей с прямого паруса, который закрепили на кормовой надстройке, а канатов хватило на всё и так, слишком уж много их требуется для прямого паруса. Тут и галсы, и брасы, и даже гитовы.
- Вот теперь мы похожи на нормальный корабль. – обрадовался Пако.
Теперь он рискнул пройти проливом между Сицилией и Италией, едва не попавшись арагонскому когу. К счастью, ветер получился таким, что ког едва полз этим галсом, и они легко оторвались от преследования. А вот Венецианские евреи встретили роскошно, загрузили судно припасами хоть до самой Португалии, заодно найдя им и хороший фрахт в Египет. Судно загрузили основательно, пришлось даже нанять ещё несколько матросов, не втроём же управляться с парусами и румпелем.
- Мы совсем безоружны, - посетовал помощник.
- Это, пока мы в лагуне, вот выйдем в открытое море и ты всё увидишь, - подмигнул Пако. – Я же так и не продал свою контрабанду.
Как только судно вышло из венецианской лагуны, спанджолетту подтянули к борту, и на палубу выгрузили абордажные топоры, тесаки, кинжалы. Но самое интересное появилось потом, Пако сам забрался под палубу лодки и вытащил оттуда аркебузы, снаряды к ним и пару бочонков пороха. Аркебузы оказались довольно солидного калибра и при абордаже могли стрелять картечью, запас которой тоже имелся в лодке.
- Теперь зарядим всё и пусть лежит в сухом месте до поры, - пояснил он своему помощнику, - Армандо уже хорошо стреляет из всего этого, да и я не забыл.
Но воевать не пришлось вовсе до самой Александрии, где судно разгрузили, заплатив хорошие деньги. После этого местный еврей сказал, что есть груз хлопка и масла, и они отправились в обратный рейс. Вот тут пришлось столкнуться с турецкой галерой, быстроходной и очень опасной. Но что в турецких галерах хорошего, это гребцы-каторжники на положении рабов, которые не горят желанием сражаться вовсе.
Нанятых матросов едва научили заряжать аркебузы, но они справились. Довольно бойкий огонь охладил пыл турок, а хороший ветер позволял маневрировать и успешно уклоняться от редких орудий, стоявших на носу галеры. По ним и старались бить из аркебуз, которые можно легко перекидывать с борта на борт и наводить куда угодно. Через час боя, турки решили, что игра не стоит свеч и удалились, получив залп ещё и в корму.
В Венеции евреи долго шептались, а потом предложили сходить в Гренадский эмират. Груз был военным, но Пако не привыкать к опасности. Грузились ночью, чтобы не было лишних глаз. Бомбарды, аркебузы и порох с ядрами и картечью, эмират активно воевал с Испанией, которая и так уже отвоевала Картахену.
Поднялись на борт и солдаты, чтобы охранять груз от пиратов. В кирасах и с алебардами, они вызвали усмешку у Пако, толку на море от кирас и алебард. Но всё это не пригодилось до самого порта, Пако выбрал курс между Корсикой и Ибисой, а это позволило не попасть на глаза алжирским пиратам. Но вот на обратном пути алжирская галера попалась им. Уйти от галеры можно только в свежий ветер, она легка на ходу, пока гребцы не вымотаются.
- Вы готовы к абордажу? – посмотрел он на солдат.
Обленились они в этом плавании, но у него мало матросов, идти на абордаж не с кем. Между тем и вовсе избежать сражения не получается. Пришлось держаться сбоку от галеры, поскольку пушки у той на носу. А вот Пако, заходя сбоку, громил именно эту батарею, которая не в состоянии развернуть пушки для стрельбы с борта.
Отстрелявшись с одного борта, они поворачивали и заходили с другого, пока галера пыталась поразить их парусник огнём небольших пушек. В итоге, носовая батарея замолчала вовсе, и Пако пошёл на абордаж, пристроившись к носу галеры.
- Вперёд сонные рыбы, чтоб вас черти в аду сожрали! – подгонял он солдат, поливая палубу галеры картечью.
Как всегда, гребцы не участвовали в сражении. Рабы, прикованные к вёслам, они при всём желании не могли ничего поделать. Зато алебарды и кирасы сделали своё дело, а картечь из аркебуз выносила алжирцев пачками. За час он полностью избавили галеру от алжирцев.
- Гребцов не трогать! – орал Пако зарвавшимся солдатам.
Рабов расковали и пообещали высадить в любом порту.
- Но пока придётся поработать, куда бы вы хотели попасть?
Пёстрая публика состояла из представителей всех наций, французы, испанцы, итальянцы, даже немцы и греки. Все они хотел бы попасть домой, но это физически невозможно. Французов с испанцами высадили на Корсике, доберутся домой с попутными судами, которых хватает в любом порту, а остальных привезли в Неаполь. Там и продали галеру, хотя солдаты упорно хотели доставить её в Венецию.
- Тогда будете сами грести, - заявил Пако, и это оказалось решающим фактором.
В качестве бонуса, Пако получил несколько немцев и греков, которым некуда возвращаться, поскольку дома они лишились. Вот теперь экипаж уже выглядел солидно, хотя на абордаж народу ещё маловато. Пополнив запасы, они ушли на Сицилию, которая ещё находилась под властью Арагона. А там пришлось принять участие в сражении.
Турецкие галеры сражались с арагонскими, маневрируя и обстреливая из пушек и арбалетов. Кровь лилась и люди за бортом уже просили о помощи. Пако решил поддержать арагонцев, проходя мимо турецких галер, он обстреливал их с максимально возможной дистанции. Заодно и подбирал тех, кто оказался в воде. В те времена мало кто умел плавать, но утонули не все. Им кидали канаты, спустили штормтрап, и таким образом выловили с десяток человек.
Помощь опытных моряков пригодилась и арагонцы стали одерживать верх. Ещё пару часов и оставшиеся турки решили удалиться. Их не стали преследовать, поскольку и арагонцы потеряли несколько галер в этом сражении.
- Что ты хочешь за помощь? – командующий эскадрой правильно понял, что неплохо бы и компенсировать расходы этому моряку.
- Позволь снять всё с вот этой галеры, - Пако указал на турецкую галеру, которая тонула.
Она ещё держалась наплаву, но уже была обречена.
- Бери всё, что успеешь, - великодушно согласился тот.
Пако всё успел, ему нужны были пушки, ядра и порох, больше они ничего и не искали. Да и бесполезно искать припасы на галере, каждые три дня они вынуждены заходить в порт чтобы пополнить их. Зато пушки пригодились ему и даже очень. Успели снять и десяток вёсел, на которые у Пако были свои планы. А вот спасённые остались у него на судне, не все, но достаточно, чтобы ходить на абордаж.
Вот с тех пор и появилось в Средиземном море лихое пиратское судно, грабившее вех, кто попадался ему на пути. В безопасности себя чувствовали только группы кораблей, поскольку нападать на них не решился бы никто, кроме эскадры. Пушки здорово увеличили дистанцию обстрела, и теперь Пако начинал громить купеческие суда издалека, разнося в щепки надстройки с солдатами, а потом в дело вступала абордажная команда.
Так бы и жили долго и счастливо, грабя купеческие суда, но пиратское счастье переменчиво, и однажды в штиль их настигли три галеры. От этого им не оторваться, да и сражаться было сродни сумасшествию. Но если уж умирать, то лучше в бою, и Пако приготовился к сражению. Маневрировать пришлось на вёслах, а они явно не галера, но бой дали знатный. Все, кто не стрелял, заряжали аркебузы, вот и случилась беда.
Кто-то в спешке просыпал порох на фитиль, и он загорелся, побежав дорожкой к бочонку. Взрыв потряс судно, а за ним с детонировали и все запасы пороха. Гибель пиратского парусника потрясла всех, такая она получилась громкая. На волнах остались только обломки и трупы, галеры убрались, убедившись в том, что никто не выжил.
*****
Спанджолетта плывёт по морю, поймав весёлый ветерок и на борту моряки счастливы, поскольку живы. Одноногий бородач сидит у румпеля и широко улыбается ветру и солнцу.
- Армандо, ты-то как спасся тогда? – спросил бородач у своего молодого спутника.
- Прыгнул за борт, как только услышал, как шипит горящий порох, - улыбнулся весёлый итальянец. – Пришлось глубоко нырнуть, когда прогремели взрывы и на меня посыпались обломки, а потом я вынырнул среди обломков, но всё вокруг было покрыто дымом от пороха и я успел перетянуть тебе ногу и спрятать среди обломков. Потом, когда убрались галеры, мы собирали плот уже вдвоём.
- Я тогда только очнулся и увидел только уплывающие галеры, - вспомнил одноногий. – А как удивились в Генуе, когда мы приползли туда на плоту под парусами из наших рубах.
Бородач рассмеялся, но быстро замолчал и потёр остатки ноги.
- Будет шторм, но мы успеем зайти на Корсику, заодно и пополним запасы, нам ещё далеко добираться до Мальты.
- Только бы не попались пираты, - усмехнулся молодой.
- Кому нужна какая-то спанджолетта, их пруд пруди в каждом порту.
- Не скажи, вдруг они узнают о нашем грузе, - усомнился молодой.
- Да какой там груз, - махнул рукой одноногий, - пару корзин сушёной рыбы и старые сети?
- А чем ты занимался тогда, пока я навещал сына?
- Гостил водном уютном доме у старого еврея, кушали кошерное и говорили о жизни, - усмехнулся одноногий.
- Знаю я тебя, - подмигнул молодой, - опять обхаживал дочку Аарона?
- Даже если и так, это наше с ней дело, - отмахнулся бородач. - Мой доход позволяет мне хоть вечно торчать на берегу, но как прожить без моря?
- Ты прав, - молодой окинул взором морскую гладь, - в этом мире можно быть свободным только в море.
После Корсики они уйдут на Мальту, но не вокруг Сицилии, они пройдут между Италией и Сицилией, подальше от берегов Африки. Зачем такие длинные маршруты на такой небольшой лодочке? Контрабанду никто не отменял, а возить её большими судами чревато, пираты всегда готовы ограбить купеческое судно. То ли дело небольшая лодка, что она может перевозить, кроме рыбы, два-три бочонка вина?
Шторм продолжался три дня, лил дождь и сверкали молнии, а они сидели в портовом кабачке и вздыхали, каждый о своём. Молодому виделась его женщина, пусть не жена, но какая разница. Зато одноногий бородач думал о другом. Деньги перестали волновать его давно, хотя и лишних не бывает. Можно было купить хороший дом и зажить там, наняв слуг, только как он будет жить без моря, где осталась вся его жизнь.
Свежий ветер гонит лодку вперёд и два моряка на её борту счастливы и свободны. А как ещё быть свободным в этом мире, полном насилия, обмана и жажды власти? В трюме под ворохом сети лежат прекрасные клинки из Толедо, которые не помешают ордену госпитальеров, а на душе легко и радостно.
Пако так и умер в море, старость всегда берёт своё, зато Армандо всё-таки женился на той женщине, которая родила ему сына, когда потребовалось спасти её от очередного погрома. Ну и что, что еврейка, она была хорошей женой, а остальное уже условности. Зато с дочерью Пако они лучшие друзья, даже подумывают поженить своих детей, а что такого, даже Папа не против браков между итальянцами и французами, даже если они по крови евреи.