Транзистор — ключевой элемент современных высоких технологий, настоящий символ цифровой эпохи. Но чтобы появился транзистор, сперва должен был появиться телефон. Собственно, в этом нет ничего удивительного, поскольку огромное количество изобретений появилось не столько в результате любопытства изобретателей, сколько движимое целью найти ответы на поставленные перед ними практические задачи. Тем более, что на одном энтузиазме далеко не уедешь, а получить финансирование всегда проще, если открытие обещает практический финансовый результат.
К изобретению телефона приложили руку многие исследователи. Наиболее известным из них стал американский учёный и предприниматель Александр Белл, основатель компании AT&T (American Telephone and Telegraph Company), ставшей лидером в области телефонной связи на многие десятилетия (патент на изобретение телефона Белл получил ещё в 1876 году). Быстро выяснилось, что для того, чтобы послать преобразованный в электрические сигналы голос по проводам через всю страну, эти сигналы необходимо усиливать. Реализация этой задачи привела к изобретению вакуумных ламп, которые, впрочем, имели очень короткий срок службы. Поэтому начиная с 1936 года Bell Labs, исследовательское подразделение AT&T, начало поиск сильного решения, способного заменить вакуумные лампы в качестве усилителя сигнала.
Так в 1947 году появился новый усилитель, которому дали имя «транзистор». Считается, что наибольший вклад в создание этого прибора внесли три сотрудника Bell Labs: Уильям Шокли, Джон Бардин и Уолтер Браттейн. Это полупроводниковое устройство было создано на основе германия.
Транзистор: полупроводниковый прибор, имеющий три вывода для подключения к электрической цепи. Один вывод управляет протеканием тока между двумя другими выводами. Используется для усиления и переключения сигналов.
В 1952 году Bell Labs выложила техническую информацию по транзистору в открытый доступ. Следует отметить, что ещё в 1948 году, как только Bell Labs объявила об изобретении транзистора, японские инженеры буквально наводнили США с целью разузнать побольше о новинке. И надо сказать, им это удалось: ведь в те времена в США никто и предположить не мог, что в будущем эта страна доставит американской электронике столько проблем. Так что японцы спокойно посещали американские предприятия, а все раздобытые данные стекались в Электротехническую лабораторию при министерстве международной торговли и промышленности Японии.
К 1952 году японцы научились делать германиевые транзисторы на лабораторном уровне, но необходимых технологий, чтобы развернуть полномасштабное промышленное производство, у них не было. А вот американцы к этому времени транзисторы уже вовсю выпускали в промышленном масштабе. В передовиках были AT&T Western Electric Factory, производственное подразделение AT&T, действовавшее совместно с Bell Labs, и RCA Corporation, ведущий американский производитель в области электроники и связи того времени.
К тому же в транзисторную гонку включился ещё один американский гигант: Texas Instruments. В наши дни TI является признанным авторитетом в области микроэлектроники, крупнейшим производителем аналоговых микросхем. До 1952 года эта компания специализировалась на производстве оборудования для нефтедобывающей промышленности, но во-время почувствовала, куда ветер дует и всерьёз занялась набирающими силу транзисторами. И не прогадала: выпущенный в 1954 году карманный транзисторный радиоприёмник TI произвёл настоящий фурор. Причём техасцы сразу сделали ставку на кремниевые транзисторы, а не на более распространённые в то время германиевые. И в этом тоже не прогадали: время показало преимущество кремниевых полупроводников над германиевыми, которые были чересчур чувствительны к температуре и влажности, и к тому же заметно дороже.
Японцы не стали упорствовать в попытках развернуть собственное производство транзисторов и сочли за благо внедрить у себя американские технологии. Hitachi заключила контракт с RCA Corporation, Sony приобрела патент у Western Electric. После чего в короткий срок японцы показали американцам кто есть кто в мировой электронике. К 1959 году Япония становится крупнейшим производителем германиевых транзисторов в мире. Радиоприёмники Sony стали мегапопулярны, а Hitachi уже в 1969 году развернул массовый выпуск полностью транзисторных цветных телевизоров. В 70-х годах под натиском японских конкурентов RCA Corporation сошла со сцены, и японская электроника на последующие 20 лет заняла доминирующие позиции.
После изобретения интегральных схем в конце пятидесятых — начале шестидесятых годов (наибольший вклад внесли Джек Килби из Texas Instruments, Роберт Нойс из Fairchild Semiconductor и Юрий Валентинович Осокин из Рижского завода полупроводниковых приборов), позиции транзисторов только упрочились. Ведь именно транзисторы являются ключевыми элементами микросхем и, очевидно, останутся таковыми ещё на долгие годы.