Первая мировая война в историю вошла не только сражениями, подвигами и перекройкой карты Европы, но и применением химического оружия и последовавшей за ним гонкой химических технологий.
Первыми начали немцы с хлора близ бельгийского городка Ипра. Распыление его в сторону французских позиций парализовало бойцов видом желто-зеленого облака, медленно и неотвратимо ползущего по земле в сторону окопов. Ни о каких средствах защиты тогда и речи не шло, поэтому первые солдаты падали замертво как подкошенные. Но воспользоваться новым оружием сполна у немцев не получилось, так как облако хлора из-за внезапно сменившегося ветра поползло в обратном направлении, вызвав панику теперь уже в германской армии.
Очевидно, что боевая химия оказалась страшной штукой. Следующими ей воспользовались жертвы первой атаки — французы. Они не стали применять ненадежный хлор, а стали обстреливать позиции немецкой армии 75-миллиметровыми снарядами с фосгеном. Он имел удушающее действие, а по степени ядовитости превосходил синильную кислоту. Но у фосгена имелся существенный недостаток — смертельное поражение органов дыхания наступало лишь через сутки после вдыхания. Это давало возможность отравленным солдатам некоторое время продолжать вести боевые действия, хотя на следующий день они все равно либо умирали, либо становились инвалидами.
Немцы, впечатлённые действием французов, усовершенствовали их идею, придумав использовать дифосген, который еще дольше сохранял свое поражающее действие на местности и отравлял сразу. Смешав для верности его с хлорпикрином, немцы произвели обстрел французских позиций в день сегодняшнего обзора — 22 июня 1916 года.
Это было самое массовое применение химии в Первой мировой войне (да и за всю мировую историю ведения боевых действий тоже). За 7 часов непрерывного обстрела артиллерия немцев выпустила 125 тысяч снарядов, содержавших 100 тысяч литров отравляющих веществ. С лица земли полностью исчезла деревушка Флери, однако французская армия пострадала не сильно. Ее соединения, имевшие уже в ту пору противогазы, просто отошли на другие позиции, а смертоносные пары дифосгена (они в 7 раз тяжелее воздуха) так и остались клубиться в пустых окопах и рвах, распространяя на многие метры запах прелого сена.