Главной особенностью русской классической литературы 19 века является интенсивность ее развития. Отечественная поэзия и проза буквально за одно столетие догнали европейскую литературу, пройдя периоды ренессансного универсализма, сентиментализма романтизма, реализма, символизма. Отсюда – четкое разграничение периодов ее становления. Выделяют 2 основных этапа формирования отечественной классики: первая половина 19 века и его вторая половина.
Писатели первой половины были универсалами. Они творили коротко, но метко и пробовали свои силы в разных жанрах. Самый яркий пример – А. С. Пушкин. Он сочинял и прозу, и лирику (в том числе, – уникальный роман в стихах «Евгений Онегин»); писал исторические драмы и повести, придумывал сказки… Не отставал от него М. Ю. Лермонтов. Н. В. Гоголь писал и роман, и рассказы, и пьесы, и комедии, и исторические произведения. Литературная критика этого периода расцветала под пером «неистового Виссариона» Белинского, который был ее локомотивом.
Художественные произведения первой половины столетия отличают не только краткость, но и ёмкость, насыщенное содержание. Авторы этого периода стояли у истоков национальной литературы и наметили ряд ключевых тем и образов, которые получили развитие в крупной прозе следующего периода («Все мы вышли из гоголевской “Шинели“», – говорил Достоевский).
Иная ситуация наблюдается со второй половины столетия. Между писателями, поэтами и критиками наметилась четкая специализация – насколько это слово применимо к художественной литературе. Прозаики больше не балуются стихами (если только в качестве остроумной забавы), а поэты не замахиваются на прозу. Л. Н. Толстой и Ф. М. Достоевский пишут крупные произведения, А. П. Чехов зарекомендовал себя как мастер короткого рассказа, М. Е. Салтыков-Щедрин стал главным сатириком страны.
И в поэзии наметилось четкое тематическое разделение. Например, Н. А. Некрасов писал народно-бунтарские стихи, А. А. Фет – эстетические, по принципу «искусство для искусства». Специализацию претерпела и критика. Н. Г. Чернышевский, Д. И. Писарев, Н. А. Добролюбов снискали себе славу литераторов революционно-демократического толка, А. В. Дружинин, В. П. Боткин, П. В. Анненков были критиками эстетического лагеря, Н. Н. Страхов, А. А. Григорьев – почвеннического.