Применение инсектицидов стало причиной падения численности бабочек на Среднем западе США, в том числе важного вида-индикатора — бабочек-монархов, численность которых после начала обработки семян сельскохозяйственных культур неоникотиноидами сократилась на треть. Инсектициды оказались куда более опасными для них, чем изменение климата и вовлечение земель в сельское хозяйство. Такие выводы содержит исследование, опубликованное в журнале PLoS One.
В последние десятилетия во всем мире сокращаются численность и видовое разнообразие насекомых. Среди возможных причин этого называют изменение климата, неустойчивое землепользование, применение пестицидов и искусственное освещение, но отделить воздействие этих факторов друг от друга непросто.
Ученые под руководством Брэйдена ван Дейнзе (Braeden Van Deynze) из Департамента охраны рыбных ресурсов и дикой природы штата Вашингтон исследовали, как землепользование, изменение климата и применение нескольких классов пестицидов (глифосата, пиретроидов, органофосфатов, неоникотиноидов) в течение 17 лет влияли на численность и видовой состав бабочек на вовлеченных в сельское хозяйство территориях пяти штатов на Среднем западе США. Особое внимание авторы уделили бабочкам-монархам (Danaus plexippus). Они считаются важными биоиндикаторами, поскольку широко распространены на континенте, их жизненный цикл детально изучен, и в последние годы заметен упадок их численности, что стало предметом общественных дискуссий.
Влияние землепользования на экологию бабочек обнаружить не удалось, а воздействие климата соответствовало ожиданиям авторов: теплые и влажные годы отличались более высоким биоразнообразием, а прохладные и сухие — более высокой численностью бабочек. Для бабочек-монархов было отмечено, что высокая температура в середине лета приводит к снижению их численности, а обильные осадки в этот период — напротив, к увеличению. Применение гербицидов (пестицидов, направленных на защиту от сорняков), как содержащих, так и не содержащих глифосат, вызывало неоднозначную реакцию и не всегда наносило ущерб популяциям бабочек.
Наиболее заметное влияние на бабочек, в том числе монархов, оказали инсектициды — пестициды, направленные на борьбу с насекомыми-вредителями. Начиная с 2003 года, когда семена сои и кукурузы стали обрабатывать неоникотиноидами — селективными химикатами, сильно токсичными для насекомых и умеренно токсичными для млекопитающих и птиц — численность бабочек в регионе начала снижаться. К 2008 году для всех бабочек она стала ниже в среднем на восемь процентов по сравнению со сценарием без применения инсектицидов, а для монархов — на 33 процента. Авторы отметили, что с 2015 года публикация данных о применении неоникотиноидов в США прекращена, и это затруднит дальнейшие исследования.
Иногда помочь популяциям насекомых на сельскохозяйственных землях можно с помощью несложных природоохранных мер. Например, если посадить на границах сельскохозяйственных полей дикие цветы, то плотность гнезд земляных пчел и их видовое разнообразие могут увеличиться практически вдвое — почва под цветами более пригодна для их гнездования.