— Не надо! — Вера обеими руками вцепилась в рубашку двоюродного брата — Не ходи туда! Старики в деревне говорят, это проклятое место. Никто из наших никогда в этот овраг не спускается, все стороной обходят.
Антон аккуратно высвободил одежду из пальцев сестрёнки и потрепал по голове.
— Ну что ты бабкины сказки слушаешь? Взрослая ведь почти. Там кто-то плачет, слышишь? Нужно помочь. Держи корзину, я быстро.
И он, сунув девочке в руки полную грибов корзину, шагнул в заросли, за которыми начинался глубокий овраг.
— Нет, Антошка, вернись! — закричала ему вслед Вера — Это опасно.
— Не ной, я сейчас!
Это были последние слова, которые услышала Вера. Она ходила вдоль кустов несколько часов, утирая слёзы и зовя брата по имени. И только, когда солнце стало клониться к западу, вернулась домой, бросив обе корзины возле оврага.
Взрослые с невероятным трудом смогли добиться от рыдающей девчонки, куда пропал её брат. А когда поняли, что случилось, в доме на целую минуту повисла тишина.
— Итить — первым нарушил молчание дед Матвей — Верка, ты что, отговорить брата не могла? Парень, ладно, городской, но ты то знаешь, сколько там людей без следа сгинуло.
На что Вера разревелась ещё громче и мама поспешила увести её в комнату. Игорь, отец Антона тут же начал собираться на поиски сына.
— Куда?!— прикрикнул на зятя дед Матвей — Через два часа темень будет, хоть глаз коли. И пацана не найдешь, и сам пропадешь.
Но мужчина его, казалось, и не слышал, натянул сапоги, взял фонарь и вышел из дома.
— Вот ведь упёртый. — проворчал дед и, сунув ноги в калоши, поспешил следом — Погодь! Погодь, говорю! Ты ведь даже куда идти не знаешь.
Все три женщины, оставшиеся в доме помимо спящей в комнате Верочки, так и просидели всю ночь при свете, ожидая возвращения мужчин. Баба Глаша, жена деда Матвея, беспрестанно охала и причитала. Обе её дочери, мамы Антона и Веры, мерили шагами комнату, периодически выглядывая в окна, и иногда выходили на крыльцо.
Дед Матвей с зятем вернулись на рассвете. Чтобы подкрепиться, переодеть вымокшую от росы одежду и продолжить поиски. В этот раз с ними отправились ещё человек десять молодых мужчин и старый Федот, которому лет было, наверное, не меньше девяноста.
— Вот тебя то, развалину древнюю, куда понесло?! — раздражённо бросил ему дед Матвей — Сидел бы на лавочке возле дома, кости грел.
Федот промолчал и так и продолжил ковылять, опираясь на батог и едва поспевая за остальными. Больше и Матвей ничего не сказал. Он помнил, как когда-то давно, когда он сам был ещё пацаном сопливым, Федот, будучи молодым мужчиной, пропал в лесу на несколько недель. А когда вернулся, выглядел так, будто не три недели, а тридцать лет прошло. С тех пор старик принимал участие во всех поисках и с его помощью даже иногда удавалось найти пропавших. Правда, последние несколько лет он практически не покидал своего двора, сказывался возраст. Да и не пропадал в лесу никто уже очень давно, все местные и те, кто бывал в селе часто, знали о проклятом овраге.
Поиски продолжались целый день. Мужики ходили вдоль оврага, кричали, звали парня по имени, но только тишина была им ответом, возле проклятого места даже птицы не пели. Некоторые смельчаки, обвязавшись веревкой, даже спускались по крутому склону, но не глубоко, потому как страшно. Результата не было абсолютно никакого.
К вечеру, посовещавшись, решили отложить поиски до утра и тут обнаружили, что нет Федота. Вот же старый пень, теперь ещё и его искать придётся.
Но не пришлось, старик появился внезапно сам, ведя за руку пропавшего парня. Антон шёл рядом со стариком, полностью поседевший, с безумным взглядом и, периодически озираясь по сторонам, иногда пытался выдернуть свою руку из ладони спасителя. Но Федот держал крепко и парень успокаивался на время.
Игорь тут же бросился к сыну, стал обнимать, тормошить, спрашивать о чём-то, что-то говорить. Но Антон, шарахался от него, словно безумный, махал руками, плакал и испуганно кричал.
Антон в деревню больше ни разу не приезжал, как и его отец тоже. Деда Матвея с женой с тех пор навещала только дочь. Рассказывала, что психика у сына восстановилась. Правда, через пару лет только, но восстановилась. А то, что парень стал совсем необщительным, и даже замкнутым, так это ерунда, мелочи. Главное, что не остался там, в этом проклятом овраге.