С началом боевых действий в ходе конфликта в Корее последний из прототипов — тяжелый танк под индексом Т43 — оказался чрезвычайно востребованным. Тем не менее военные специалисты поспешили отправить его на доработку из-за многочисленных технических проблем. Улучшенный вариант T43E1 был запущен в серию фирмой «Крайслер», не дожидаясь вердикта армии о принятии на вооружение. В 1952–1954 гг. в Детройте появилось на свет 200 этих машин, они были отправлены в распоряжение 7-й армии США, расквартированной в ФРГ. На Корейский полуостров тяжеловесы не успели. Всего «Крайслер» собрала 300 экземпляров Т43/Т43Е1, оказавшихся в производстве и последними. Остальные модификации создавались путем усовершенствования предыдущего варианта. Из Германии посыпались рекламации: танк оказался настолько «сырым», что не мог использоваться даже в учебных целях, машины изымались из частей для отправки на хранение. Только в 1957 г. армия сформулировала окончательные требования к тяжелому танку. Понадобилось внести 95 существенных изменений. На вооружение модернизированный вариант поступил под индексом М103, имя какого-либо генерала ему не присвоили. На втором этапе модернизации танк получил улучшенные системы управления огнем и некоторые узлы подвески от танка М60. Эта модификация называлась M103A1. Армия получила 74 единицы, Корпус морской пехоты — 220. Последующая эксплуатация выявила ряд новых проблем, включая неудовлетворительные условия для экипажа, недостаточную энерговооруженность, перегруженность трансмиссии, быстрый износ пушечного ствола. Часть из них, влияющих на подвижность, постепенно устранили, с некоторыми пришлось мириться весь срок недолгой эксплуатации М103. В 1950-х гг. наряду с этой моделью в США рассматривались проекты других тяжелых танков в диапазоне боевой массы от 50 до 70 т. Однако М103 оказался достаточно хлопотным, армия и морская пехота надеялись довести до кондиции хотя бы его. На третьем и последнем этапе модернизации с повышением машины до уровня M103A2 на танк установили дизель, благодаря которому запас хода по шоссе увеличился втрое — до 480 км. В комплектацию входил инфракрасный прожектор, одновременно принимались меры по уменьшению заметности в ИК-диапазоне. Общее количество танков М103А2 составляло 208 машин. Они находились на вооружении до 1973 г. Излишне тяжелый и тихоходный, этот танк не пользовался любовью экипажей, предпочитавших средние М48 или ОБТ М60. Ни с бензиновым, ни с дизельным двигателем М103 не развивал заявленной максимальной скорости.
В боевых условиях средние по массе машины обвешивались многотонной дополнительной защитой: запасными траками, катками, ящиками с ЗИПом или мешками с цементом, то есть стихийно и кустарно добирали вес до тяжелого. Примененные на М103 технические новшества, включая баллистический компьютер прицеливания, считались передовыми для тех лет. Поэтому нет сомнений, попади «сто третий» на поле боя, особенно в странах, где большинство бронетехники оставалось со времен Второй мировой войны или первого поколения после нее, он показал бы себя грозной машиной. Но в огневом контакте с противником ему побывать не довелось. Точку в истории тяжелых танков в США, как и в СССР, поставили основные боевые танки, сочетающие эффективную бронезащиту и мощное вооружение. Корпус и башня М103 собраны из единой литой детали с приваренным дном. Верхняя лобовая броня толщиной 127 мм под углом наклона 60° стыковалась с нижним листом, в месте соединения броня достигала 254 мм. Толщину стенок 127 мм получила и башня, маска орудия — 254 мм. Массивные боеприпасы раздельного заряжания вынудили разработчиков ввести в экипаж двух заряжающих. В объемной башне находились также командир танка и наводчик. Водитель располагался в центре отделения управления. Курсовой пулемет отсутствовал, и это служило поводом для критики со стороны ветеранов корейской войны: они считали спаренный с пушкой пулемет недостаточным для борьбы с пехотой противника. Крупнокалиберный пулемет на крышке командирской башенки был снабжен дистанционным управлением. Пушка стабилизировалась в вертикальной плоскости. Баллистический компьютер заметно повышал точность наведения. Командир вводил дальность до цели, наводчик — данные о типе снаряда и внешних условиях, после чего ствол автоматически поднимался на нужный угол возвышения. Боекомплект пушки у ранних моделей насчитывал 33 снаряда и 33 заряда, впоследствии он был увеличен до 38 выстрелов. В небоевых условиях ствол орудия фиксировался на транспортном кронштейне. Первоначально танк оснащался бензиновым двигателем воздушного охлаждения мощностью 810 л. с. Турбодизель М103А2 имел меньшую мощность — 750 л. с. Гидравлическая трансмиссия обеспечивала две передачи вперед и одну назад. Ходовая часть содержала необычайно большое для американского танкостроения число катков — по семь опорных и шесть поддерживающих на каждый борт. В качестве упругого элемента применялись торсионы. Широкие гусеничные ленты в 28 дюймов обеспечивали удельное давление на грунт в пределах 0,91 кг/см2 при общей массе машины 58 т. Водитель и члены экипажа в башне пользовались перископическими системами наблюдения, в ночное время устанавливался прожектор. Обзорность из танка считалась удовлетворительной. По опыту предшествующих войн особое внимание уделялось взаимодействию с другими родами войск, кроме основной радиостанции была предусмотрена вторая — специально для связи с авиацией. На шасси М103 выпускалась БРЭМ М51 с мощным краном, стрелой и лебедками. Сохранилось всего несколько образцов этих боевых машин в качестве экспонатов или памятников, включая экспозиции Танкового и артиллерийского музея армии США в Абердине и Музея 45-й пехотной дивизии в Оклахоме.
Поддержите канал – поставьте лайк.