Лайонел Брокман Ричи младший родился 20 июня 1949 года в городе Таскиги, штат Алабама; его отец служил системным аналитиком в американской армии, мать была директором школы, бабушка – классической пианисткой.
В школе Лайонел успешно играл в теннис, и благодаря этому получил стипендию в университет, который закончил со степенью магистра по экономике; также он участвовал в оркестре и организовал несколько R&B групп. Поначалу Лайонел подумывал о карьере священника, но, в конечном счёте, остановился на музыке, хотя не знал нот. Это не помешает ему стать саксофонистом и певцом в фанк-соул команде The Commodores, сложившейся, в основном, из товарищей Ричи по университету. В 1974-м команда дебютирует с лонгплеем «Machine Gun»; заглавный трек достигнет 7-й позиции US Billboard R&B Singles; 22-го места в US Billboard Pop Singles; войдёт в «двадцатку» в Канаде и UK Singles chart.
Ричи всё уверенней обретает себя в качестве автора – его «Happy People», изначально предназначенная для Commodores, будет записана The Temptations, и возглавит R&B чарт. «Lady» с Кенни Роджерсом возглавит американский чарт. В 1981-м Лайонел в дуэте с Дайаной Росс запишет заглавную песню фильма «Бесконечная любовь»; сингл возглавит чарты Австралии, Бразилии, Канады, Новой Зеландии, Японии и US pop music charts, став одним из самых больших хитов лейбла Motown.
К 1982-м Ричи почувствует, что в The Commodores ему становится тесновато, оставит группу (вполне, к слову успешную) и дебютирует с сольным лонгплеем своего имени. «Lionel Richie» успешно выступит в чартах, возглавив US Top R&B/Hip-Hop Albums и став платиновым в Великобритании и четырёхкратно платиновым в Канаде и США.
В 80-е тринадцать синглов Лайонела попадут в десятку Billboard Hot 100; при этом 5 из них возглавят чарт. Публика отдавала должное его балладам, танцевальные номера несколько уступали в популярности, но тоже были успешны. Общий тираж записей Ричи превышает 100 миллионов. Лайонел получит 4 Грэмми в категориях: «Песня года» (за «We Are the World» в соавторстве с Майклом Джексоном»), «Альбом года», «Продюсер года» и «Лучший мужской вокал». Также на его счету Оскар и Золотой Глобус за лучшую песню («Say You, Say Me» в картине «Белые ночи») и множество других наград.
«Tuskegee» вышел в 2012-м; успешно выступил в мировых чартах, возглавив US Billboard 200 и US Top Country Albums и стал золотым в Австралии, Великобритании, Дании; платиновым в Канаде и США.
В 1975-м Лайонел женился на своей подруге со студенческих времён Бренде Харви. Пара удочерила Николь Эсковедо (племянницу знаменитой барабанщицы Шейлы И; со своей подругой Пэрис Хилтон она станет телезвездой). После 18 лет брака пара разойдётся – Бренда застукала мужа с другой женщиной. На ней он и женится, в браке родятся сын и дочь, но дело вновь закончилось разводом.