Эдуард VIII взошёл на британский престол в январе 1936 г., но уже в декабре был вынужден отречься из-за скандала – он захотел взять в жёны дважды разведённую американку Уоллис Симпсон. Против выступила вся королевская семья и аристократия, Англиканская церковь, значительная часть прессы, правительства метрополии и доминионов, а также лидеры всех основных партий. В итоге Эдуард пожертвовал троном ради женитьбы, а на престол взошёл его младший брат Георг VI.
Тем не менее 42-летний Эдуард, известный отныне как «герцог Виндзорский», не собирался вести тихую жизнь пенсионера. Напротив, он планировал оставаться самостоятельной публичной фигурой. Бывший король затаил обиду на весь правящий класс Великобритании и намеревался ему отомстить, а также показать своей жене, что и без короны он чего-то стоит.
Уже в 1937 г. Эдуард вознамерился совершить международное турне по Германии и США. Официальной целью поездок было заявлено изучение рабочего вопроса – у герцога была репутация социально-ориентированного человека. И вообще во время прошлогоднего кризиса «простой народ» скорее сочувствовал Эдуарду в его стремлении жениться по любви в отличие от средних и высших классов с их ханжеской викторианской моралью.
Впрочем, в случае с Германией герцог явно желал также сыграть роль миротворца. У Эдуарда уже сложилась репутация германофила, который поддерживает политику умиротворения. Сами нацисты вообще верили, что вся история с отречением – это на самом деле заговор германофобской британской элиты против «лучшего друга Германии».
Такая «частная дипломатия» бывшего короля, который к тому же собирался ездить повсюду со своей женой, возмутила королевскую семью и британское правительство, которое запретило своим дипломатам оказывать хоть какое-то содействие этой акции.
11 октября герцог и герцогиня Виндзорские прибыли в Берлин по личному приглашению руководителя Немецкого трудового фронта Роберта Лея. Здесь им устроили роскошный королевский приём, как будто это был государственный визит действующего монарха. Уоллис в нарушение всех протоколов открыто именовали «Вашим Высочеством», а кортеж визитёров приветствовали восторженные толпы.
В течение следующих 12 дней чету возили по всей Германии и показывали им работу фабрик, быт рабочих, Гитлерюгенд и полк СС «Лейбштандарт Адольф Гитлер». Высокие гости перезнакомились со всей нацистской верхушкой, а в последний вечер – 22 октября – Эдуард встретился с Гитлером в баварском Бергхофе. Документов об этой беседе не сохранилось, но судя по всему, стороны остались довольны друг другом.
Однако поездка к нацистам настроила против герцога прессу и профсоюзы в США, и его визит в эту страну, который считался куда более важным, оказался сорван. Стать самостоятельным международным актором у бывшего короля не вышло.
В 1940 г. Эдуард с супругой были вынуждены бежать от наступающих немцев из Франции сначала в Испанию, а затем в Португалию. СС организовали целую операцию «Вилли» с целью убедить герцога открыто порвать с британским режимом и остаться в Европе на содержании у немцев с перспективой вернуть себе трон. В крайнем случае Эдуарда собирались даже похитить. Операция провалилась. Герцог отказался сотрудничать, а вскоре его назначили губернатором Багамских островов, и он подчинился, успев уехать из Португалии до активных действий со стороны СС.
Документы об операции «Вилли» были найдены в мае 1945 г. в замке Марбург (отсюда название «Марбургские файлы»), перевезены в Великобританию и засекречены. Согласно найденным телеграммам немецких агентов, герцог хоть и отказался от сотрудничества, но действительно сетовал на то, что при его правлении войны бы не случилось, и даже якобы советовал немцам сильнее бомбить Британию, чтобы склонить её к миру. Эти файлы были рассекречены лишь в 1957 г.
После войны супруги Виндзорские вернулись во Францию, где и прожили оставшуюся часть жизни. Герцог сохранил связи с семьёй и периодически приезжал в Великобританию, в основном на похороны родни. Бывший король умер в Париже в 1972 г., а его супруга скончалась там же в 1986 г.