Европейский зонд Solar Orbiter зафиксировал чрезвычайно мощную солнечную вспышку класса X12, которая стала самой сильной в текущем цикле солнечной активности. Эта вспышка произошла 20 мая и была зарегистрирована рентгеновским прибором STIX на борту Solar Orbiter, когда зонд наблюдал за обратной стороной Солнца. Вспышка класса X12 вошла в десятку самых мощных вспышек, зафиксированных с 1996 года.
В начале мая Солнце произвело серию мощных вспышек, которые привели к крупнейшей за последние 20 лет геомагнитной буре. Полярные сияния наблюдались даже в таких южных регионах, как Мексика и Канарские острова. Основной виновник этой активности — группа солнечных пятен под названием AR3664. 14 мая, находясь на краю солнечного диска, AR3664 произвела вспышку класса X8.79, вызвавшую значительные помехи на Земле.
Несмотря на то что AR3664 перестала быть видимой с Земли после этого события, она не прекратила свою активность. 20 мая этот регион произвел самую мощную вспышку текущего цикла, что стало возможным благодаря наблюдениям Solar Orbiter. Вспышка сопровождалась корональным выбросом массы — огромным пузырем плазмы, движущимся со скоростью около 3000 км/с. Этот выброс был направлен в сторону Марса и вызвал ряд технических проблем у космических аппаратов, находящихся на его пути. В частности, в компьютерах аппаратов BepiColombo и Mars Express резко возросло количество ошибок в памяти, а звездный датчик аппарата Mars Odyssey временно вышел из строя. Ровер Curiosity зафиксировал всплеск излучения на марсианской поверхности, достаточный для того, чтобы при нахождении там людей, они получили бы дозу радиации, эквивалентную 30 рентгеновским снимкам грудной клетки.
Ученые отмечают, что данные, собранные Solar Orbiter, предоставляют ценную информацию о солнечной активности и могут помочь в разработке долгосрочных прогнозов космической погоды. Проектируемая миссия ESA Vigil, наблюдая за левой стороной Солнца, сможет заранее предупреждать об активных солнечных регионах до их появления в поле зрения Земли. Это позволит астронавтам укрываться от радиационных бурь, а операторам спутников и телекоммуникационных систем — принимать необходимые защитные меры.