Глядите, невеста в черном платье! — удивленно перешептывались чикагские зеваки, разглядывая чету молодоженов на крыльце церкви. Никому из них и в голову не могло прийти, что новобрачная (крупная молодая женщина) спустя годы обретет мировую известность как одна из самых кровавых серийных убийц и получит прозвище Черная вдова.
В ноябре 1859 года у норвежского фермера Пола Сторсета и его жены Берит родилась восьмая дочь. Девочку назвали Беллой.
Многодетная семья была небогатой, поэтому Белла с детства мечтала уехать в Америку — страну больших возможностей. В 1881 году мечта девушки сбылась — вслед за одной и старших сестер она эмигрировала в США. Первые три года работала прислугой, а в 1884 году познакомилась с неким Соренсом Медсом и вышла за него замуж. Супружеская пара открыла кондитерский магазинчик, однако бизнес почти не приносил прибыли. Год спустя лавка сгорела. На полученную после пожара страховку они приобрели небольшой дом.
В этом браке Белла родила четырех дочерей: Люси, Миртл, Кэролайн и Аксель. По настоянию матери каждый ребенок был застрахован на крупную сумму. Две младшие дочки умерли во младенчестве, но на этом смерти не закончились. 30 июля 1900 года скоропостижно скончался Соренс, которого незадолго до кончины жена уговорила застраховать свою жизнь. Патологоанатом, делавший вскрытие, заподозрил отравление стрихнином, однако семейный врач Медсов считал, что причиной смерти стала сердечная недостаточность, которой страдал его пациент.
Летом 1902 года «безутешная» вдова снова вышла замуж — за вдовца Петера Гиннесса. Тот переехал жить к молодой жене вместе с двумя дочерьми от первого брака.
Через две недели одна из девочек умирает при невыясненных обстоятельствах, а в декабре погибает и сам Петер.
По словам Беллы, ее супруг работал в сарае, когда ему на голову упала тяжелая мясорезка.
Брат покойного, приехавший на похороны, заподозрил неладное и увез оставшуюся в живых племянницу к себе в Висконсин. Однако страховщики признали причиной смерти Петера несчастный случай, и Белла стала богаче еше на 4 тысячи долларов. Не исключено, что следствие и в этот раз не проводилось бы,но 14-летняя Джейн Олсон (приемная дочь Беллы и Петера) проболталась однокласснику, что видела, как мама убивала папу. Но на суде девочка свои слова не подтвердила, присяжные сочли их фантазией и оправдали миссис Гиннесс, тем более что та была беременна. После рождения сына Филиппа Белла решила, что неплохо бы опять выйти замуж. Стала давать объявления в газеты о том, что с целью создания семьи хочет познакомиться с добрым серьезным мужчиной среднего возраста. Женихи слетались к ней, как мотыльки к огню, но под венец Белла ни с кем не пошла. Дело в том, что все претенденты на ее руку и сердце один за другим... бесследно исчезали!
Так случилось и с норвежцем Эндрю Хелгелейном, который в процессе переписки воспылал к вдове страстью, приехал к заочной возлюбленной с $3000 в кармане, после чего пропал без вести.
Один из наемных работников на ферме миссис Гиннесс был давно и тайно влюблен в свою хозяйку. Пока та была замужем, Рэй Ламфер (так его звали) еще как-то скрывал свои чувства, однако теперь, видя, что его обожаемая Белла меняет мужчин, как перчатки, стал закатывать ей сцены ревности. Уставшая от его домогательств женщина пожаловалась властям на то, что Рэй якобы угрожал ей расправой в случае, если не ответит ему взаимностью. 28 апреля 1908 года другой работник по имени Джо Максон проснулся ночью от запаха дыма... Увидев, что весь дом объят пламенем, и бесполезно в одиночку пытаться спасти кого-то из его обитателей, выпрыгнул из окна второго этажа и помчался в город за подмогой. Позже в подвале дотла сгоревшего были найдены четыре изуродованных огнем
трупа: три детских и один женский — почему-то без головы. Логично было предположить, что это останки миссис Гиннесс и ее детей. Возможно, если бы одно из тел не было обезглавлено, то расследование не проводилось бы с такой тшательностью. Эксперты пришли к выводу, что рост погибшей женщины при жизни составлял примерно 5,3 фута, а вес — около 150 фуитов и, следовательно, это не Белла (та была высокой и крупной: при росте 5,8 фута весила 200 фуитов). Была выявлена и еще одна важная деталь: обгоревшая женщина была мертва еще до начала пожара и умерла в результате отравления стрихнином. Вспомнив об угрозах Рэя Ламфера в адрес хозяйки, его задержали.
Мужчина утверждал, что Белла сама устроила пожар, после чего сбежала, прихватив все деньги. А еще намекнул, что его несостоявшаяся возлюбленная виновна в смерти не только найденных в подвале женщины и детей. И, если полицейские исследуют территорию фермы, то найдут много «сюрпризов». Ламферу не поверили: решили, что тот, оговаривая миссис Гиннесс, пытается отвести подозрения от своей персоны. Он был признан виновным в поджоге и приговорен к двадцатилетнему тюремному заключению. Однако полиция не спешила ставить в этом деле точку. Пепелище и прилегающий к нему сад обследовали. Первым был обнаружен труп Эндрю Хелгелей на — того самого жениха из Норвегии, в письма которому романтичная Белла так трогательно вкладывала листики клевера... Также было найдено полуразложившееся тело девочки-подростка. Его эксперты тоже смогли идентифицировать — это была Джейн Олсен (до пожара миссис Гиннесс рассказывала соседям, что отослала приемную дочь на учебу в другой город). Всего нашли останки 40 людей... Незадолго до своей смерти Рэй Ламфер (он умер от туберкулеза 30 декабря 1909 года) признался, что помогал хозяйке хоронить многих ее жертв. Что Белла, как правило, пускала в ход стрихнин или хлороформ, а затем тела: закапывала, сжигала или расчленяла и скармливала свиньям.
Она же задушила своих детей, снесла в подвал, куда стащила и обезглавленное тело недавно нанятой экономки из Чикаго..
За годы кровавой вакханалии Черная вдова получила по страховкам за своих мужей и детей почти 250 тысяч долларов. Ее дальнейшая судьба осталась неизвестной...