Взгляд назад
Лунная травка потому и называется лунной, что наибольшую силу приобретает под полной луной. Набрав целую суму, деревенская ведьма Кайра возвращалась уже под утро. Светало, но солнце еще не показывалось над горизонтом. Вся природа казалось, замерла в утренней предрассветной дымке, прежде чем воспрянуть вслед за восходящим светилом.
Женщина неторопливо шла берегом, бездумно наслаждаясь стоящей тишиной и красотой рождающегося утра.
- Здравствуй, Кайра, - неожиданно раздался негромкий, но сильный и властный голос.
Испуганное сердце подпрыгнуло к горлу и тут же оборвалось и ухнуло куда-то вниз, - на поваленном дереве прямо у тропинки, ведущей к деревне, сидел маг. Светлый маг.
Кайра всегда знала, что однажды они явятся за ней, хотя ничего запрещенного она не делала - пользовала сельчан и их скотину, гадала девкам да бабам, присушивала мужей обратно... И, тем не менее, она всегда знала, что однажды Светлые за ней придут.
Кайра стояла не зная, что ей делать - бежать, падать в ноги, доказывать, что она ни в чем не виновата... Маг понимающе усмехнулся.
- Меня зовут Райнван. И бояться меня не надо, Кайра. Нам известно, что проступков и шалостей за тобой никаких не числится, или я не прав? - он обворожительно улыбнулся.
- Прав, - наконец смогла выдавить из себя хоть что-то ведьма.
Улыбка мага расцвела еще шире.
- Вот видишь. Кроме того, соседи считают тебя женщиной разумной, порядочной...
'И за что столько похвал?' - подумала Кайра. Теперь-то она уже точно не ждала ничего хорошего.
- ... поэтому, полагаю, ты не откажешься помочь нам в одном совершенно несложном деле.
'Помочь? Она? Нам... Светлому Совету? Им откажешь, как же...'
Кайра молчала. Маг ждал, лениво щурясь на речную гладь.
- Что мне делать? - севшим голосом проговорила ведьма, уставившись на подол своей юбки.
- Вот и умница! - делано обрадовался и удивился Райнван, - тебе наверняка известно, что в замке на воспитании Сиятельной Мии находится некий мальчик-полукровка...
Разумеется, ей было это известно. Настолько из ряда вон выходящее событие, как появление на свет в соседних Горбылях половинчика, было прекрасно известно всей округе и обсуждалось еще очень и очень долго. Не лучший это был год, и конечно, главной заботой у каждого в селе было, как бы своих детей прокормить. Где уж тут о подкидыше-полукровке думать! Но и притопить его в ведре, как кутенка от блудливой суки, тоже руки не подымались такой грех брать. Староста Храм нашел способ сбросить со своих плеч заботу. Мать у половинчика, сразу видать, благородная, эльфка опять-таки, - вот пусть благородные и решают, что с ним делать.
Хозяева же замка Кайр Грейв отнеслись к появлению подкидыша безучастно. В самом деле, появление полукровок не было такой уж редкостью, особенно в крупных городах, где возможностей для греха было больше. Несмотря на долгое мирное сосуществование обоих видов, браки между отдельными их представителями были чрезвычайно редки и имели под собой политическое обоснование. В остальном же, связи людей и эльфов носили характер извращенной забавы, последствия которой представляли собой лишь лишнюю мороку для обоих сторон.
Сиятельная долго и придирчиво рассматривала ребенка, после чего уже было решила отослать обратно, когда вспомнила, как мило смотрелся паж полукровка Сиятельной Алисон, и соизволила оставить младенца в замке.
- Ты должна будешь внимательно за ним наблюдать. Нет ли в его поведении каких-нибудь странностей, особенностей, какие способности проявляет, какие наклонности, интересы, характер,- продолжал между тем маг. - Обо всем будешь сообщать нам. Если же заметишь что-то необычное, сообщишь немедленно.
- А как же... я ведь не в замке живу...
- Ну, это уж твое дело, - отрезал Райнван. - Вот тебе зеркальце. Нужно будет что-то сказать - поставишь пред собой и говоришь. Смотри не подведи нас!
Маг поднялся. Круглое зеркало из его руки Кайра приняла с опаской. Были зеркала большой ценностью: даже у Сиятельной было их всего два. Сама Кайра так и вовсе их в руках никогда не держала, тем паче магические, посему поспешила спрятать 'подарочек' в сумку, не заглядывая. Когда ведьма подняла голову, то оказалось, что мага Райнвана уже нет.
***
Объяснение волнениям и брожению в народе нашлось в Митршире, и, надо отдать должное, прекрасно вписывалось и в построения о Темном Владыке, и в скептические замечания Райнарта.
Началось все с того, что на въезде стража попробовала устроить им подробный досмотр. Оба восприняли данное обстоятельство с нескрываемым неудовлетворением. После долгих препирательств, не желая привлекать в себе излишнее внимание, Райнарт уже готов был расстаться с несколькими монетами сверх предполагаемых расходов, а Эледвер явно рассчитывал устроить роскошную расправу с участием излишне старательных солдат, когда из караулки появился взъерошенный старшина расчета.
Инцидент удалось уладить с минимальными для обоих сторон уступками.
- Звиняйте, судари, - гудел старшина, пряча монеты Райнарта, - мятежников - смутьянов разных ловим.
При этом глазки его хитро поблескивали, не позволяя усомниться в том, что по его убеждению именно высокородный эльф в сопровождении наемника таковыми и являются, но только исключительная природная доброта души не позволяет ему вмешиваться.
Фориан не менее откровенно презрительно кривил губы. Райнарт подавил в себе огромное желание нехорошо подшутить над караульными, и они проехали дальше, даже не заметив, как добродушное лицо старшины мгновенно изменилось, и тот зло сплюнул вслед эльфу и его сивому спутнику.
Райнарт был хмур. Какие вдруг мятежники в Танкареле, когда декаду назад о них и слышно не было? Он чувствовал, что-то уже не так, но с другой стороны, его внутренний компас пока не давал о себе знать, и это, если честно, тревожило его больше всего.
Эледвер, не слезая с седла, сорвал со стены листок и протянул ему. Райнарт быстро пробежал его глазами, поднял голову, и, наконец, понял, что именно так беспокоит его в привычном облике города.
Изобилие траурных флагов.
Принцесса Танкареля Мелигейна, последняя из рода Дирмуда, - мертва.
Райнарт едва не скрипнул зубами. Признаться, он рассчитывал на встречу с Ее Высочеством. Попытка найти кого-либо, кто мог бы посодействовать им, как эмиссарам Светлого Совета, благополучно провалилась еще до того, как была предпринята. Эледвер ясно дал понять, что не обладает дипломатическими полномочиями, а Райнарт был не в настроении мерить шагами обширные приемные.
- В Делос теперь ехать не имеет смысла, - поделился своими соображениями Райнарт, - большой крюк, и там только время потеряем, хотя отрядец нам бы пригодился.
- Райнарт, если как-то классифицировать нашу миссию, то это диверсия, а не штурм. И полноценный отряд здесь был бы только излишним, - прохладно возразил эльф.
- Возможно, - процедил герой, раздраженный этим менторским тоном.
Эльф выглядел, как и должен выглядеть эльф, - почти юношей, если в глаза не смотреть, хотя мог быть ровесником Тысячелетнего Императора, свергнутого примерно 7 веков назад. Тем не менее, сам Райнарт тоже давно уже не был безусым мальчишкой и кое-что повидал, все-таки.
- Я знаю по опыту, что помощь никогда не бывает лишней. На определенном этапе нам бы пригодилась страховка.
Эледвер пожал плечами, что должно было означать 'как знаешь'.
Райнарт отвернулся, досадуя и на себя и на эльфа. Спор был беспредметным: что им там делать? Договариваться с главами Домов? Занятые грызней за власть, те согласились бы ему содействовать, только пообещай им Райнарт корону. На то ты и герой, чтобы действовать на свой страх и риск, который неплохо оплачивается.
Да и Танкарельской столице было мягко сказать не до героев сейчас. Подробности странной смерти принцессы лезли изо всех щелей, официальная версия трещала по швам, точнее полностью отсутствовала. Обстоятельства смерти несчастной были столь темны, что их не рисковали передавать даже шепотом. И, - несмотря ни на что, - их знали все.
...Неожиданно, рассудок деятельной и не по-женски разумной принцессы помутился. Она вела себя все более странно. И вот однажды, как раз тогда, когда придворный белый маг отправился за советом, как помочь страждущей, принцесса покончила с собой, выбросившись из окна самой высокой башни дворца в реку. Тело до сих пор ищут.
Эледвер слушал даже чересчур внимательно.
Райнарт отвернулся от невозмутимого эльфа. Смерть принцессы могла быть первой ласточкой смуты, с которой начиналось наступление сил Тьмы. Погрузить страну в хаос борьбы за власть: что может быть лучше? Вот только зачем Черному смерть принцессы сейчас, когда он почти ничего не выигрывает этим? Или выигрывает, только мы пока не можем знать что?
Зато есть и другая возможность, которой не следует пренебрегать - каждый герой должен получить соответствующую награду... не потому ли молчит Светлый Совет, чтобы потом предъявить нового короля?
Ни первое, ни второе, - друг другу не противоречили. Думать об этом не хотелось.
Со смертью принцессы трон опустел, возникла угроза мятежа. Некоторые Дома объединились, едва ли не впервые за всю историю Танкареля, и провозгласили, что принцесса жива. Перед самой могущественной в совсем еще недавнем прошлом страной маячил призрак гражданской войны...
'Это не моя работа, не моя забота', - убеждал себя Райнарт, продвигаясь дальше на север...