Нашаривая руками знакомые выступы и щербины в стене, Ивон вскарабкался к окну дядиного кабинета. Схватился за карниз, подтянулся и осторожно заглянул внутрь.
Волшебник, разбросав ноги и задрав нос к потолку, дрых в кресле.
Ивон никогда не решался залезть внутрь, хотя порой очень хотелось. Но мальчишку останавливала мысль о невидимых магических ловушках, способных превратить непрошенного гостя в горстку пепла.
— Дядя! Ау! — позвал Ивон.
Риберин не отреагировал. Придётся рискнуть. Ивон перекинул себя через окно и, как мог тихо, приземлился на паркет. Ничего не произошло. Ивон ощупал себя — всё на месте. Перевёл дух.
Надо заметить, боялся он не зря. Ловушки в кабинете волшебника действительно были, и сунься Ивон сюда днём раньше, пеплом дело бы не ограничилось. Но ему повезло. Сейчас ловушки были деактивированы.
Ивон бегло осмотрелся.
Стеллаж с книгами и всякими магическими штуками. Конторка. Узкий платяной шкаф. Картина, на которой смуглый человек с раскосыми глазами сражался с четырехруким чудовищем.
Справа от окна овальный стол, украшенный угловатыми символами. На столе на ажурной серебряной подставке — пузатая колба с тёмной жидкостью.
Эта колба всегда привлекала внимание Ивона. Во-первых, это была самая близкая к окну волшебная штука. А во-вторых, жидкость внутри будто жила своей жизнью. Сама собой медленно перемешивалась и клубилась. А ведь никакого огня под колбой не было. Сосуд был запечатан простой свинцовой пробкой.
В сонной тишине прожужжала муха. Мальчик оторвал зачарованный взгляд от колбы, подбежал к волшебнику и потряс его за плечо.
— Дядя! Ну!
Что этот мальчишка тут забыл?! Он же отослал его в дальнюю деревню! Риберин смотрел через щель чуть приоткрытой дверцы шкафа, как племянник тормошит «куклу». Он всё испортит!
— Прекрати! — прошипел волшебник, выглянув из шкафа.
Ивон оглянулся на голос и вытаращил глаза на чародея, высунувшегося из шкафа. Перевёл взгляд на того, что развалился в кресле.
— Э… — промычал он озадаченно. — Не знал, что у вас есть брат-близнец. Получается, у меня два дяди волшебника!
Ивон вдруг нахмурился:
— Вам обоим грозит опасность.
Риберин хлопнул себя по лбу.
— Это кукла. Копия. Не важно! Убирайся отсюда, пока цел!
На лестнице послышались шаги. Поздно!
— Сюда! — шепнул Риберин, отворяя шкаф.
Ивон, надо отдать ему должное, не стал спорить или колебаться. Он втиснулся в шкаф. Ну… попытался. Дело в том, что шкаф у волшебника был небольшим. В нём едва хватало места для самого волшебника и его мантий.
Ивон надавил, Риберин крякнул. А затем они оба вывалились наружу, утягивая за собой ворох одежды.
В следующий миг дверь в кабинет открылась. В комнату шагнул один из головорезов, огляделся, мгновенно оценил обстановку и одним неуловимым движением оказался рядом с пытающимися выпутаться из мантий Риберином и Ивоном.
Волшебник привстал на колено, поднял руку, сложив пальцы в замысловатом жесте, но тут острие меча упёрлось ему в шею.
— Даже не думай, — сказал бандит.
Риберин замер, скосив глаза на кончик клинка.
В комнату вошли двое оставшихся головорезов. За их широкими спинами маячил кто-то в белом.
— За двоих двойная плата, — проворчал тот, что держал меч, бросив косой взгляд на копию в кресле.
— В кресле ненастоящий, — ответил Виктор, выходя из-за спин бандитов.
— Виктор?! — воскликнул Ивон.
— Привет, парень, — белозубо улыбнулся Виктор. — Зря ты вернулся.
— Но чародел не спит, как ты обещал! — перебил один из бандитов. — Вдруг он нас в жабу превратит или ещё чо похуже.
Виктор покачал головой:
— Заклинание превращения так быстро не прочитаешь. Просто убейте старика, если он станет бормотать непонятное.
— Эй, я тебе не старик, гадёныш, — возмутился Риберин.
— Выходит, ты меня вычислил? — то ли спросил, то ли заключил Виктор, бросив взгляд на копию.
— Не так-то это было и трудно, — фыркнул Риберин. — Я стал подозревать тебя с того дня, как ты заявился на моём пороге. Стал бы такой хлыщ наниматься к чародею в самой заднице цивилизованного мира?
— Ты отлично описал это место, — вновь улыбнулся Виктор.
Ивон переводил взгляд с Риберина на его ассистента. Он ничего не понимал. Что происходит? Почему Виктор с убийцами?! Хотя, почему бы и нет. Как говаривал дед, чем чище у мужика рожа, тем больше шансов, что он полнейший придурок. Мать правда всегда за такие слова деда ругала, потому что на них любили ссылаться Ивон с братьями, заявившись к столу неумытыми.
— А когда ты стал ежедневно поить меня травяным чаем, мои подозрения только укрепились, — продолжал Риберин. — Чай, кстати, ты завариваешь ещё хуже, чем читаешь заклинания.
Виктор побледнел. Похоже, волшебнику удалось его задеть. Но юноша тут же взял себя в руки, заглянул в кружку, стоящую на конторке.
— Так ты не пил? — скривил он губы в наигранном расстройстве. — А я делал его с такой любовью.
— Тогда мог бы растолочь троелист снотворный получше, — хмыкнул Риберин. — Когда я его обнаружил, сразу всё понял.
Ага, вот только я по-прежнему ничего не понимаю, подумал Ивон.
Виктор посмотрел на Риберина, затем на колбу с «живой» жидкостью на ажурной подставке. Чародей проследил за его взглядом.
— Ты слишком долго прятал это, — сказал Виктор, не сводя глаз с колбы. Затем тряхнул головой, как сбрасывая наваждение, отвёл глаза.
— Так значит, ты подготовил ловушку, — Виктор похлопал по макушке копию волшебника. — Работа мастера! Я так не могу.
— И не научишься.
— Подготовил ловушку, — Виктор проигнорировал подколку волшебника, — и позволил мне распутать твои защитные заклятия.
— Мне ещё и ослабить их пришлось, иначе такой «талант», как ты, с ними бы не справился, — вставил дядя.
Виктор холодно улыбнулся:
— Ну-ну. Одного ты не учёл, старик.
Виктор и Риберин одновременно посмотрели на Ивона.
— Что?! — воскликнул тот. — Я вообще-то, дядя, вас хотел спасти!
— И, как всегда, всё испортил, — развёл руками Виктор.
— Эй, я исправно вас тут обслуживал! — настал черёд Ивона возмущаться. — Если б не я, вы бы тут с голодухи померли!
Тем временем один из головорезов разглядывал выставленные на полках предметы. Чего здесь только не было: череп, как будто человеческий, но в два раза больше и с парой выступающих клыков, пирамидка из зелёного камня, чудно-искривлённый кинжал с инкрустированной рубинами рукояткой…
— Ничего там не трогай! — прикрикнул Виктор, когда бандит потянулся к кинжалу. Все в комнате на миг обернулись к нему.
В этот момент Риберин хлопнул ладонями и что-то вскрикнул. Головорез, держащий меч у шеи волшебника, тут же ткнул лезвием. Кровь брызнула на паркет. Дядя, покачнулся и упал. Ивон расширил глаза от ужаса.
Виктор открывал и закрывал рот, будто хотел что-то сказать, но не мог вытолкнуть слова наружу. Всю его уверенность, как ветром сдуло.
— Мой первый чародел, — раздался в мёртвой тишине довольный голос убийцы.
Ивон и Виктор не сводили глаз, с растекающейся по полу красной лужи. Кровь впитывалась в ткань разбросанной одежды.
Бандит присел на корточки и невозмутимо принялся вытирать меч о мантию Риберина.
Ивон пришёл в себя первый. Он мог воспользоваться тем, что убийца отвлёкся и попробовать сбежать, но у двери караулил один из головорезов. Да и Виктор, наверное, не будет стоять сложа руки.
Решение пришло само собой.
Ивон вскочил, отпрыгнул к узорчатому столу и схватил колбу с «живой» жидкостью за горлышко. По подставке прошла сеть маленьких молний. Ивон почувствовал сопротивление, потянул и как будто выдернул колбу из чьих-то цепких пальцев.
— Ты чего задумал? — спросил Виктор, облизывая губы.
Ивон поднял колбу, будто собираясь ударить её о край стола. Бандиты удивлённо уставились на мальчишку.
— Ты ведь это ищешь, гад?! — сказал Ивон, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Вышло не очень, так что на последнем слове он дал позорного петуха.
Виктор засмеялся неестественным ломким смехом:
— Такое не хранят в обычном стекле, дурак!
— А если я проверю? — неуверенно предложил Ивон.
— Валяй, — сказал Виктор.
Ивон — а что ему ещё оставалось делать? — с силой стукнул колбу о ребро столешницы. Сосуд отскочил, будто был сделан не из стекла, а из упругого материала.
— Ну чо? Мальчишку тоже? — спросил убийца.
Виктор, поколебавшись, кивнул. Затем добавил увереннее:
— Нам не нужны свидетели.
Ближайший головорез, тот, что стоял у стеллажа, шагнул к мальчику и поднял меч.
Ивон смотрел, как оружие взлетело над его головой. Неужели, это последнее, что он увидит? Почему-то мелькнул в голове образ рыжеволосой Ленетты, девчонки-соседки из родной деревни. Он так хотел рассказать ей о том, как стал учеником чародея.
Вот тебе и ученик.
Эх, жаль он так и не узнал ни одного заклинания. Сейчас бы пригодилось какое-нибудь, чтобы сбить бандита с ног.
И тут бандит покачнулся, будто надломился и с хрипом завалился набок. Из его шеи торчала маленькая чёрная стрелка. Его дружки в немом удивлении уставились на товарища.
Виктор растерянно поморгал и перевёл взгляд на окно. Откуда спустя секунду влетел какой-то круглый предмет, упал на пол и комнату тут же заволокло едким жёлтым дымом.
Это был шанс.
Ивон рванул к выходу. Споткнулся о ворох мантий на полу. Упал во что-то липкое и тёплое. Поднёс руку к лицу. Ладонь была красной и пахла железом.
Ивон поднялся. Дальше вытянутой руки ничего было не разглядеть. Откуда-то справа кто-то надсадно кашлял.
Ивон понял, что понятия не имеет, где выход. Выбрал направление наугад и пошёл, выставив свободную руку. Ткнулся во что-то мягкое. Белое.
Белоснежная мантия Виктора окрасилась кровью от ладони Ивона. Бывший ассистент чародея схватил мальчика за руку, которой тот всё ещё удерживал колбу.
— Отдай, — потребовал Виктор.
Ивон не ответил. Горло першило от дыма. Он резко оттолкнулся от пола, и они оба, сделав два неловких шага назад, врезались в стеллаж.
Виктор свободной рукой впился мальчишке в шею. Ивон стал шарить по полке, где-то тут был кинжал. Надо только его нащупать.
В ладонь легко что-то ребристое и твёрдое. Не кинжал, но тоже подойдёт. Замахнулся и ударил пирамидкой перед собой.
Виктор взвыл, отпустил мальчика и схватился за лицо. Ивон поддал ему коленом между ног. Теперь он знал, где примерно должна была быть дверь и бросился прочь из комнаты.
Ивон вывалился на лестницу, кашляя и хрипя. Дым плыл из открытой двери. Из клубов вынырнула рука в засаленном рукаве и попыталась ухватить его. Ивон уклонился.
На лестницу, шатаясь, вышел один из бандитов. Меч он где-то потерял. Глаза были красные и слезились. Он выбросил руки вперёд, будто хотел обнять мальчика. Ивон бросился противнику в ноги, опрокинул его, и бандит покатился по лестнице. Упал и замер.
Ивон не стал ждать, пока из задымленной комнаты покажется кто-то ещё. В два прыжка одолел лестницу, подвернул лодыжку, хромая, пересёк гостиную и выбрался из башни.
Как хорош был свежий воздух! Однако времени, чтобы вволю им подышать не было. Ивон, припадая на больную ногу, побежал вокруг башни, топча грядки душицы демонической (сколько же часов он провёл за её прополкой!).
Под дядиным окном без движения лежал один из бандитов. Ивон задрал голову. Из кабинета ползли щупальца жёлтого дыма. Что это было? Сработала какая-то из ловушек дяди? При мысли о Риберине, у Ивона упало сердце.
— Йа! — подбежал Колючка.
— Колючка! — выдохнул Ивон, взобрался на ослика и ударил пятками. — Ну, вперёд!
Ослика не пришлось дважды упрашивать. Он с места рванул в сторону леса так, что Ивон чуть не свалился.
— Молодец, Колючка! Так! — крикнул он, оглядываясь.
Он увидел, как из башни, покачиваясь, вышел Виктор. Молодой волшебник оглядывался, прижимая руку к глазу. Из-под ладони текла кровь. Заметил Ивона. Сложил пальцы свободной руки, будто собираясь сотворить заклинание. Хотя, почему будто?! Он же тоже волшебник!
Ивон не придумал ничего лучше, чем продемонстрировать гаду один жест. За этот жест он однажды целый месяц вне очереди разгребал свинарник, и с тех пор им не пользовался.
Виктор замер с глупым выражением на лице. Такого он явно не ожидал!
В следующее мгновение Колючка нырнул под спасительный покров леса.
Деревья мелькали справа и слева. Деловито перекрикивались птицы. Для них этот день ничем не отличался от другого. У них всё было в порядке.
Ивон трясся на ослике. Сердце, до того колотившееся, как сумасшедшее, чуть сбавило темп. Лесной воздух успокоил саднящее горло. И впервые в голове Ивона возник вопрос: что дальше?
Конечно, надо ехать домой! В родную деревню! Но… но ведь дядя мёртв. Убит! Нужно рассказать об этом… кому? Кто занимается убийствами волшебников?
Ответа Ивон не знал. Как выяснилось, он вообще мало, что знал о волшебниках.
Ивон сердито потряс головой. Всё из-за какой-то дурацкой колбы! Тут он понял, что до сих пор сжимает эту самую колбу в руке.
— Да пропади ты!.. — замахнулся он, чтобы запустить сосуд подальше в заросли.
— Не смей! — раздался голос дяди Риберина.
От неожиданности Ивон чуть не сверзился со спины ослика. Дядя жив! Но как? И где он? Ивон заозирался.
— Не туда смотришь, — сказал Колючка дядиным голосом, на ходу повернув голову. А затем привычно добавил:
— Йа!