Взгляд назад
Дамон был даже разочарован, что уроки сегодня закончились так быстро, но Кассий не любил заниматься тем, что у него не получалось, а не получалось у него почти все. Под одобрительным взглядом учителя мальчик аккуратно собрал разбросанные книги и расставил их по местам, после чего помчался вниз: если повезет, то Аргант его не выгонит и можно будет посмотреть на его тренировку. А если совсем повезет, то мастер меча еще и покажет что-нибудь интересное.
По дороге Дамон заскочил в кухню в поисках чего-нибудь съедобного: время было позднее, а завтрак из-за капризов юного княжича, которому было то жарко, то холодно, то душно, то тошно, он пропустил. Поводив носом, мальчишка нацелился на миску с остатками гарнира, и ткнул в ее сторону:
- Зой, я доем?
Кухарка, не глядя, шваркнула ее на стол.
- Жри, прорва! - она сегодня получила порядочный нагоняй и была сильно не в духе. - Не напасешься на вас!
Дамон сел, крепко сжав губы, чтобы они не вздумали дрожать. Подождав пока дергающее ощущение в груди утихнет, он все же взял ложку и принялся за еду.
Однако это было еще не все. Его опасения, что день, кажется, все же не задался, продолжали оправдываться дальше, и сразу сбежать к фехтовальщику не удалось: неотвратимое бедствие в лице старшего лакея Борха нагрянуло внезапно, гневно потрясая какой-то тряпкой. Холодея от предчувствия, Дамон разглядел, что эта тряпка - его испорченные вещи, которые он как видно припрятал недостаточно хорошо. Кровь и грязь после встречи со своими вечными недругами, он отмыл на речке, и надеялся, что швы никто не заметит. Зря.
Улизнуть из цепкой хватки Борха - можно было и не пытаться, а последующие события Дамон знал наперед, оставалось только покрепче стиснуть зубы.
- Это что такое? Что такое, я спрашиваю?! - крепкая рука трясла ворот рубахи, таща его за собой. - Ишь, зенки свои бесстыжие вылупил! Что физиономию наглую отвернул?! Благодарен по гроб жизни должен быть, что его кормят, поят задарма, а он только вещи хорошие переводит! Вот скажи, какая от тебя польза, кроме вреда?
Дамон молчал.
- Ничего, я тебе ума-то прибавлю! А ну топай! - его недвусмысленно мотнули, разворачивая к хорошо знакомой скамье около бочки с розгами, которые Борх почитал лучшим средством воспитания.
Дамон вырвался: он не надеялся избежать наказания, но не мог позволить себя волочь как шкодливого щенка. Хлопок по затылку напомнил поторопиться, и мальчик покорно лег, оголив спину и приспустив штаны. Первая розга свистнула в воздухе, и он закрыл глаза, прикусив пальцы, чтобы не закричать.
Он сильно подозревал, что если бы он хоть раз застонал или вскрикнул, Борх не стал бы пороть его дальше, но лучше бы умер, чем доставил постоянно придиравшемуся к нему старшему лакею еще и такое удовольствие. На глаза наворачивались слезы не столько от боли, сколько от обиды: над тем, кому он этой поркой обязан, мамаша три часа охала за пустяковый фингал под глазом, сам видел.
Порка окончилась внезапно, когда Дамон уже думал, что больше не выдержит и все-таки закричит.
- Иди, бестолочь! - слова сопроводил еще один подзатыльник. - У, туйбень! Ничего не проймет!
К ночи спина уже не горела огнем, а привычно зудела и дергала, ныл бок, куда вчера пришелся кулак. Лишь оставшись наедине с собой, он наконец позволил себе немножко слабости. Живое воображение рисовало волшебную сказку: в замок является великолепный роскошный кортеж, впереди которого рука об руку едут прекрасная эльфесса и черноволосый король - они победили угрожавших им могучих врагов, и явились за своим сыном, которого оставили только из большой нужды, чтобы уберечь от великой опасности.
Сильные руки, которые... обнимают его:
- Как ты похож на меня, сынок!..
И ласковый голос:
- Я все время скучала по тебе...
Дамон лежал на своей койке, отвернувшись к стене, и слезы тихо капали на плоскую подушку.
Конечно, это только сказка, но может быть, она вспомнит, пожалеет, что уехала... без него.
'Мама, пожалуйста, вернись! Забери меня отсюда! Мама, я буду тебя очень любить, всегда слушаться... Забери меня!'
Хотя его никто не мог слышать, Дамон привычно закусил губу, чтобы подавить всхлип.
Ни она, ни кто-нибудь другой не придет за ним. Не нужна никому ни его любовь, ни он сам. Потому что он ублюдок, полукровка. Подкидыш-подзаборник и вся цена его жизни две монеты.
Дамон уткнулся лицом в подушку и для верности натянул одеяло на голову.
***
В менее чем тридцати лигах от Дейла они наткнулись на деревню.
Разоренные, разграбленные дома, в развалинах которых тлеют останки хозяев, взрытая, щедро сдобренная кровью земля, и - трупы... трупы... трупы... - от грудных младенцев до старшин... завернутая на выколотые глаза юбка... ноги, обугленные в очаге до бедер... месиво, лишь топор в руке - все, что можно понять... кто-то пытался сопротивляться... Казалось здесь вырезали всех и все, вплоть до домашней птицы.
- Боги ночи... - выдохнула Мелигейна, оглядываясь вокруг безумными от ужаса глазами.
- Не буди лихо, пока спит тихо! - жестко одернул Райнарт.
В другое время Гейне, конечно, проехалась бы по поводу такого суеверия. В другое. Но не сейчас. Даже Эледвер казался поблекшим.
- Ты не замечаешь ничего странного?
- Странного?! - принцесса взвилась ошпаренной кошкой.
Эльф только поджал губы:
- Орки плесень, гниль на язве мира, но даже у них есть разум. А здесь... Ни цели, ни смысла.
- Так близко!!! - Гейне едва владела собой, - так близко... Райнарт...
Она с надеждой взглянула на того, кто спас ее и великодушно предложил свою защиту. Следы... следы орочьей орды были слишком явными, чтобы их не заметить. Даже слепой смог бы пройти по ним.
- Мы должны ехать дальше, - невозмутимо произнес Райнарт.
Гейне зябко повела плечами в вихре поднятого ветром пепла. Она понимала его правоту: трое - ничто, нужен полноценный отряд. Райнарт почти видел, как выстраиваются в ровную соразмерную цепь ее расстроенные чувства.
- Мы не можем оставить их так, - Мелигейна все еще оглядывалась.
- Мы не можем медлить, - веско уронил Эледвер.
Гейне подняла лошадь на дыбы и развернулась в гневе.
- Мы сообщим старшинам в ближайшей деревне, - примиряюще заметил Райнарт. Скрепя сердце, Гейне признала его правоту, но пустила кобылу в бешеный галоп. Мужчины переглянулись, Райнарт пожал плечами, и они постарались не терять принцессу из виду.
Разговор в деревне, чье название Райнарт не удосужился запомнить, прошел именно так, как он и ожидал. Люди переполошились не на шутку. В тревожное гудение вклинивался бабий вой: у кого-то там были родственники.
- Вы, господин, сразу видно герой, - Райнарта окружили староста и старейшины, - Может, поможете нам... Мало ли какая оказия, пока магистрат и Сиятельный соберутся... В обиде не останетесь, всем миром скинемся...
Райнарт решительно прервал уговоры, и, хотя дело шло к вечеру, задерживаться они не стали. Староста особо и не рассчитывал уговорить заезжего героя, - орков было десятка два, как тот сказал, и на самоубийцу он походил мало. И спросил так, что мог слышать только Райнарт, да еще эльф с его острым слухом:
- Что же это в мире делается, господин герой, неужто на наши годы война выпала?
Райнарт раздраженно дернул поводья: что там у Башни творится - Темный ведает, а вот почему с границ народишко побежал ясно. Чего уж тут думать, когда все от дедов-прадедов известно, уж не первый Агон пошел, вот и снимаются с насиженных мест, которых ни темной, ни светлой армии не миновать. А кто первым будет это как повезет...
Прибытие в Дейл тоже не было знаменательным. Трое путешественников влились в бесконечную толпу беженцев.
- Вы бывали здесь? - поинтересовался Райнарт, раздумывая, когда же принцесса пожелает оставить их общество.
- Однажды, - после деревни, Гейне могла поспорить в лаконичности с Эледвером.
- А вы? - механически спросила она.
Райнарт неопределенно повел плечами. Это странным образом рассмешило Гейне:
- Ах, да! Разумеется!
Твердо намереваясь сдать принцессу в руки мэра, Райнарт неторопливо и неуклонно выправлял к ратуше, располагавшейся на единственной площади городка. Но на помосте вместо плясунов и фигляров, торчал лишь один зазывала. Ко внимавшему ему скопищу то и дело присоединялся еще какой-нибудь прохожий. Миновать это сборище было затруднительно.
- Не бойтесь, люди! Покойнице принцессе все равно короноваться было бы не должно! Оттого и беды все...
Гейне дернулась, и Райнарту пришлось даже взять ее за плечо, останавливая.
- От короля Дирмуда должно им быть не правителями, а лишь хранителями престола для истинного наследника! - разглагольствовал оборванец.
- Откель же ему взяться? - выкрикнула бойкая торговка, и 'покойница-принцесса' согласно кивнула.
- Дык ведь брат его старший великий герой Роланд, голову сложивший на обратном от Башни пути... аккурат перед самыми подвигами женился! - с торжеством отозвался глашатай. - На простой! Толи швее, толи пастушке... не упомню, как мне святой Наставник в Храме сказывал...
Все трое слушавших эту галиматью путешественника одновременно поморщились.
- Разве ж это по нраву братцу его было, чтоб простая девка на трон села? Да еще на тот, на который он сам метил! Он убийц к брату подослал, говорю вам, а на гоблинов свалил. Какие гоблины, когда господа маги их повывели к тому?! А?! Бедняжка еле спрятаться успела, чтобы сыну жизнь дать! Так что знайте, люди бродит где-то из славного рода, из крови невинно пролитой - наш законный король!
- Как предусмотрительно, - не без иронии заметил Фориан.
Райнарт скривился: топорненько стал работать Светлый Совет. За неимением подходящих легенд - в ход пошли анекдоты о Роланде и пастушке... хотя для широкой публики сгодится, а уж со знамениями, если понадобится, - проблем не будет. Он тронул принцессу, чтобы двигаться дальше: в гостиницу, - ратуша понятное дело отменялась.
- Дирмуд был великим королем! - с болью шептала Гейне всю дорогу. - Он объединил Дома, создал единое государство... безопасное... ввел единые налоги... Танкарель процветал! Он был покровителем поэтов и музыкантов... Он был великим!!!
Райнарт сочувствующе молчал. Кого интересует, каким на самом деле был тот или иной король, тем более умерший не одну сотню лет назад. Беда в том, что кажется, принцессе на помощь Светлого совета рассчитывать не приходится, и ее уже списали со счетов. Герой переглянулся с Эледвером: эльф пожал плечами... да он и сам знал! Стандартный контракт: за Темного - корона, чем сильнее Темный, тем больше корона. Так было всегда.
Жаль Мелигейну.