В общем, к нему обратилась одна женщина. Ее много лет избивал муж, она боялась от него уйти, потому что у него были связи, как он говорил… Она умоляла помочь ей бежать, тем более, что она была беременна и боялась того, что он отнимет ребенка! Бен помог. Он организовал для нее переезд в тихий, сонный городок и устроил все так, что ее муж думал, будто бы она вообще сбежала с любовником в Европу! Потом эта женщина все—таки рискнула подать на развод, ребенок остался с ней, а негодяй — получил запретительный ордер на приближение к ней ближе, чем на сто метров.
Потом случилось еще кое—что — к Бену обратились родители девочки—подростка, которую похитил какой—то безумец из секты, решивший принести ее в жертву богу хаоса! Власти искали, но… Говорили, что шансов уже мало — потому что психопат уволок жертву в горы. Бена не допускали официально к расследованию, да он и не просил — он все сделал сам. Нашел безумца и спас ребенка.
Вообще, Бен как бы и не планировал заниматься такими делами — ему хватало своей работы с деревом, строительства! Но… После этого случая со спасенной девочкой, с ним связались власти. И предложили стать, так сказать, внештатным специалистом, за помощью к которому могут обращаться по необходимости.
Теперь к Бену обращались, когда возникала потребность в том, чтобы сопроводить человека из пункта А в пункт Б так, чтобы об этом никому не стало известно. Он консультировал о поисках людей в дикой природе и сам принимал участие в некоторых спасательных экспедициях.
И была у него одна слабость… Порой он просил у этих людей какую—нибудь мелочь, принадлежащею им вещь — как сувенир для себя. Вообще, его, так сказать, официальное начальство этого не одобряло, но Бену в принципе доверяли и он мог так делать. И многие охотно передавали ему вещицы на память — ведь эти люди были искренне благодарны ему, своему спасителю!
А пять лет назад случилось, пожалуй, одно из самых сложных и необычных дел Бена… Все началось с того, что детектив, который работал с ним уже не один год, поделился с ним весьма интересной и необычной информацией — было начато расследование в отношении сети частных школ, в которых по слухам не просто учили подростков и держали их в строгой дисциплине, но и практиковали над ними всяческие издевательства. Собирать доказательства было очень сложно — крайне сложно было подослать своих людей в эти заведения под видом персонала. И тогда было решено попробовать спросить помощи у кое—кого из учеников. Да, получалось, что нужно было вовлекать в активные и опасные действия несовершеннолетних, но другого выхода, по сути, не было!
Новым заданием Бена должна была стать девушка по имени Марина — он должен был подобрать ее в маленьком городке и затем отвезти в офис детектива, ведущего это дело. И сперва казалось, что все идет по плану…
Дело было в том, что, во—первых, вот—вот должен был начаться процесс против этих частных школ — на них наконец—то собрали достаточно доказательств и показаний бывший учеников. А во—вторых, детективы начали подозревать, что директор одной из школ в штате Юта и маньяк, нападавший на девушек во многих штатах, это один и тот же человек. И теперь они шли по его следу. Бен тоже помогал в его поисках… Но… Даже несмотря на все его таланты, эта тварь казалась просто неуловимой! Больше десяти жертв. Молодые девушки. И только совсем недавно по словам детективов они вышли на его след… И теперь оставалось лишь надеяться на то, что его удастся схватить раньше, чем он отправит на тот свет очередную жертву!
— У тебя телефон звонит, — сказал Мэтт брату. — Ты бы хоть ответил…
Бен нехотя вытащил из кармана телефона, но увидев номер, тут же принял вызов — это был детектив Ларри, с которым они тесно сотрудничали все эти годы и именно он после случая с Мариной прикрывал Бена перед властями.
— Что?! — воскликнул Бен. — Нет… Где он?! Что значит… Не суйся?! Ларри! Ты… Ты обязан мне сказать!
— Что случилось? — спросил Мэтт, но Бен не отреагировал — только глазами сверкнул.
Детектив Ларри, помедлив на той стороне, все—таки сообщил приблизительные координаты, где мог находиться маньяк. Дело было в том, что только этим утром у команды детективов сошлись все нужные версии, данные и тому подобное… А потом стало известно еще кое—кто — о подозрительном типе, который сидел за рулем белого фургончика, сообщили с местной заправки. Этот тип расспрашивал как—то подозрительно много об одной местной продавщице — матери—одиночке по имени Салли и хозяину заправки это показалось подозрительным. А потом в полицию позвонил еще один человек — водитель грузовика, который видел сперва, как на дорогу выскочила девушка и размахивала руками, спешно голосуя и как потом ее подобрал странный белый фургончик и зачем—то поехал в том же направлении, откуда приехал. Потом детективы сравнили описания водителя фургончика с примерным портретом маньяка… В общем, Ларри заверил Бена, что в предполагаемый район местонахождения злодея уже отправились нужные люди, он заверил его, что хотя Бен — очень способный на многое парень, но тут ему, пожалуйста, не надо лезть туда, где работают профессионалы!
Вот только Бен услышав о том, что девушка, севшая в фургончик, была блондинкой в фиолетовом платье, сразу же понял, что это — его Катя и теперь, естественно, не мог просто сидеть и просто ждать, чем все закончится!
— Я с тобой! — Мэтт начал было подниматься с дивана, но тут же со стоном опустился обратно — у него зверски закружилась голова. — Не получится… Боюсь, твоя невеста все—таки устроила мне сотрясение мозга!
— Не думаю, — бросил Бен, открывая секретный шкафчик в гостиной — чтобы достать свое оружие. — Тебе надо в больницу!
— Хорошо, вызову скорую, — согласился Мэтт. — Но… Ты уверен?
— Никогда не был ни в чем так уверен! — сказал Бен, уже выбегая за дверь.
— Есть что сказать напоследок, куколка? — горячее, вонючее дыхание Джима обдало лицо Кати и ее едва не стошнило. — А то, боюсь, дальше ты забудешь о том, как говорить, а не только кричать! — усмехнулся маньяк.
— Есть, — Катя смотрела ему прямо в глаза. Ей было страшно, да, очень страшно! Но еще как же она его ненавидела! Она и не подозревала, что можно так быстро возненавидеть человека… Но это еще казалось таким естественным — после того, как он признался ей во всех преступлениях! — Надеюсь, ты скоро сдохнешь!
Руки были связаны спереди и именно это позволило Кате вдруг резко поднять их, выбрасывая вперед — пластиковая стяжка зацепила холодную сталь, которую маньяк сжимал в правой руке и потом Катя резко повела свои руки вниз и в сторону.
Джим растерянно охнул и выронил орудие — он не привык, чтобы его жертвы отбивались! Обычно они лишь плакали и молили о пощаде! Еще больше он был ошарашен, когда Екатерине удалось резко подтянуть колено к груди, а потом, распрямив ногу, сильно ударить его куда—то в живот. Джим опять охнул, сгибаясь пополам.
— Ах, ты, дрянь! Решила испортить мне все удовольствие?! — взревел он и слепо зашарил по земле руками — ища то, что обронил.
— Тебе не может всегда везти! — воскликнула Катя. — Тебя еще схватят, гад! Думаешь, ты особенный? Да ты просто псих!
— Заткнись! — завизжал Джим, который вдруг утратил чувство собственного превосходства, безграничного могущества и даже осознание собственной важной миссии в мире куда—то делось… И все это его очень, очень огорчало! И он готов был выместить всю эту злость на несносной девчонке, которая выбивалась из ряда его жертв так отвратительно, будто специально решила сбить ему все удовольствие!
— Отойди от нее!
Катя не сразу поняла, что это за звук — человеческая речь или рычание дикого зверя, но потом, повернув голову, она увидела Бена — он стоял на невысоким, поросшем кустами пригорке. Напряженный и вместе с тем расслабленно—опасный, ноги широко расставлены, голова чуть наклонена вперед.
— Отойди от нее…
— Ты еще кто?! — взвизгнул Джим, с которого теперь градом лился пот — он был теперь уже не зол, а просто шокирован тем, что его планы так все отвратительно портят. — Да я тебя…
— Бен… — выдохнула Катя и распласталась на земле без сил — просто они кончились как—то резко.
А потом она просто наблюдала за происходящем и ей казалось, что она смотрит сцену из фильма — девушка не совсем осознавала реальность, она была как бы сторонним наблюдателем… Она увидела, как маньяк кинула на Бена и как тот ловко увернулся от его атаки, а потом маньяк просто полетел на землю кубарем, а потом взвыл, когда Бен заломил ему руку и что—то хрустнуло — будто сломалась сухая ветка… А в следующее мгновение на поляну вылетели вооруженные люди в форме — это были специальные агенты и полиция.
— Бен… — Катя чувствовала себя так странно — она готова была вновь соскользнуть в обморок. Но нашла в себе силы слабо улыбнуться склонившемуся над ней парню.
— Я здесь, малышка… Как ты? Давай ка освободим тебя, — он уже срезал стяжки.
— Прости…
— Все хорошо…
— Я ошиблась… Наверное, я ошиблась, да? — прошептала Катя. — Ты ведь… Ты ведь хороший, правда? Ты не убивал мою сестру, — сказала она. Не спрашивала — теперь с уверенностью. — Просто я не понимаю… Ее платье… Как оно?
— Я все объясню… — сказал Бен и Катя заморгала — изображение перед глазами плыло.
Когда она снова очнулась, то поняла, что лежит в больничной палате. Врач, встречавший ее по пробуждению, объяснил, что маньяк вырубил ее тогда одним очень токсичным веществом, на которое у нее началась аллергия, но его, к счастью, уже нейтрализовали. Он также сказал, что она провела в глубоком сне почти двое суток.
— К вам посетители, — добавил врач. — Но я бы рекомендовал полный покой…
Екатерина тоже хотела бы отдохнуть! Но еще больше она нуждалась в правде. И когда Бен вошел в палату, кстати — с букетом цветов, она, едва он приблизился, крепко схватила его за руку.
— Ты знаешь, что с Мариной? Она… Что с ней случилось?
Это было странно — но только когда Бен появился там, чтобы спасти ее, Екатерина вдруг в одно мгновение поняла, что нет, он не может быть преступником!
И вот теперь Бен рассказал ей обо всем...
Он раскрыл ей правду о том, как встретил Марину и помог ей и Роджеру бежать. Он рассказал о своем секретном деле. И извинился за то, что не мог раньше сказать ей правду.
— Ты плачешь, потому что я тебе не сказал раньше? — осторожно спросил он.
— Нет, — всхлипнула Катя. — Но… Марина! Как она так поступить с нами, своей семьей? С мамой и папой? Они… Они же думали, что потеряли ее!
— Вообще то, извини, — кашлянул Бен неловко. — Но отчасти я могу ее понять… Как—то трудно простить родителей, если тебя засунули в такое местечко.
— Но они же просто не знали, что там происходит! — упрямо возразила Катя. — Я верю в это…
— Хотелось бы и мне верить, — едва слышно произнес Бен. — Катя… Вообще то… С тобой скоро должны будут поговорить детективы и понимаешь… Твои слова будут очень важны в деле против этого чудовища! А еще… В общем…
Бен повернулся ко входу в палату, а Катя округлила глаза — потому что на пороге стояла Марина! Она изменилась за эти годы — загорела, сделала короткую стрижку, но… Это была все та же Мариночка! Рядом с ней стоял высокий, тоже загорелый парень.
— Здравствуй, — сказала Марина и улыбнулась. — Можно к тебе?
Катя, всхлипнув, смогла только кивнуть. Бен, сказав, что не хочет мешать, вышел из палаты. Им о так многом нужно было поговорить! И они поговорили. Марина рассказала о том, как они живут теперь — адвокат Роджера сумел выбить ему из наследства отца приличную сумму, на которую в Мексике они купили дом, а еще — открыли маленький ресторанчик на берегу океана. Марина уже родила двоих детей — мальчиков—близнецов и, как призналась — ждала еще одного ребенка.
— Я посещала разных психологов, — сказала она, опуская глаза. — Я пыталась простить родителей, понять их…
— И как? — тихо спросила Катя.
— Не так—то просто, — вздохнула Марина. — Я готова… Я могу встретиться с ними. Катя, они сломали мне жизнь! Не думаю, что я смогу когда—нибудь относиться с ним так, как прежде… Но я сумела отпустить ту боль. И могу увидеться с ними, как—то немножко наладить общение…
Марина также рассказала, что она приехала для того, чтобы наконец—то дать полноценные показания против Джима как директора школы.
— У тебя замечательный жених, — улыбнулась Марина.
— Вообще то, он еще не сделал мне предложения…
— Правда? А это что тогда? — и сестра указала Кате на один из цветков в букете — алую розу, в сердцевине бутона которой сверкало колечко с бриллиантом.
Катя, охнув, потянулась к нему.
— Можешь вернуть обратно и подождать, пока он сам спросит тебя, — улыбнулась Марина. — А можешь просто надеть его на палец и он увидит это, когда вернется! Решать тебя… Только не смей говорить, что не выйдешь за него замуж!
Они поговорили еще некоторое время. Катя познакомилась с Роджером и признала, что он очень симпатичный парень. Потом Марина ушла.
— Доктор говорит, что через пару дней тебя выпишут, — сказал вернувшийся в палату Бен. — Наверное, ты захочешь вернуться к себе… Ты не волнуйся — возле твоего дома будут дежурить копы, а еще в квартиру установят сигнализацию и…
— Бен, — сказала Катя, заметив, что он кинул взгляд на букет и нахмурился — потому что кольца там не было. — Нет, оно не упало и не потерялось, — добавила она, отнимая одну руку от другой так, что теперь было видно — кольцо было надето на ее палец. — Я бы хотела поехать к тебе… Если ты, конечно, не против…
Несколько мгновений Бен смотрел на нее ошарашенно, а потом — стремительно обнял.
— Я так тебя люблю! — сказал он и Катя снова заплакала — на этот раз от счастья.
Екатерине бы очень хотелось, чтобы следующие месяцы были наполнены радостью — ведь она обрела сестру, которую давно считала погибшей и снова могла любить и быть любимой, но, к ее сожалению, в последующие месяцы прошлось пройти через множество формальностей в связи с двойным расследованием — Джиму были предъявлены обвинения за всех его жертв, а также за дела, которые он творил в частной школе.
И вместе с тем, хотя это время было совсем не простым, все это как—то сблизило Катю с сестрой и Беном. А потом, когда все закончилось… Марина и Роджер, а также Катя, съездили к родителям сестер. Состоялась непростая встреча… Они о многом говорили. Их родители клялись в том, что не подозревали обо всех кошмарах, которые приходилось терпеть их дочери! И Кате казалось со стороны, что Марина их почти—почти простила… Потом Марина с мужем вернулись в Мексику.
— Ну и куда ты меня везешь? — спросила Катя, потому что Бен, когда она вернулась к нему, посадил ее в машину и сказал, что у него есть для нее сюрприз.
— Если скажу, это перестанет быть сюрпризом, — ответил он. — Эй! Не подглядывай! — строго добавил он, когда Екатерина потянулась к повязке на глазах.
— Как скажешь, — фыркнула она и послушалась.
Наконец, машина затормозила. Бен помог выйти невесте из салона — бережно придерживая под руку и за талию, потому что глаза Кати все еще скрывала повязка.
— Теперь можно, — сказал он, снимая ее.
Прищурившись на ярком полуденном солнце, Катя с удивленным непониманием оглядывала пространство перед собой… На заднем фоне стоял лес. А впереди — был фундамент и еще какое—то начало строительства…
— Это что? Ты решил похвастаться новым проектом своей фирмы?
— Можно и так сказать, — усмехнулся Бен. — Смотри, — он указал рукой. — Вот тут будут французские окна, а здесь — веранда, еще я планирую…
Он красочно и понятно описывал будущий дом и чем дольше он говорил, тем больше Катя понимала — это будет что—то необыкновенное.
— Повезет же кому—то… — вздохнула она.
— Вообще то, — сказал ей Бен, склонившись к самому уху. — Если ты хочешь, то можешь добавить тут что—то, изменить…
— Зачем? — не поняла Катя.
— Глупышка моя! — рассмеялся он. — Да потому что это твой дом! Наш дом… Я спроектировал его для нас с тобой. Купил участок — туда входит даже кусок леса и вон тот ручей, больше похожий на речушку, видишь? И вот… Я решил, что когда мы поженимся, то нам нужно совсем что—то новое и самое лучшее!
Катя, повернувшись к Бену, смотрела на него широко раскрытыми глазами. Это был такой неожиданный, щедрый подарок! Она как—то с тех пор, как он сделал предложение, а она — приняла его, была поглощена другими заботами и сильно не задумывалась о том, где же они будут жить после свадьбы… Но теперь, глядя на то, чему еще только предстояло стать домом, она понимала, что это — будет для нее самым уютным и лучшим местом на свете, что о лучшем доме невозможно и мечтать!
— Спасибо, — ответила она и приподнявшись на цыпочки, поцеловала его. — Я тоже должна кое—что сказать…
— И что же? — спросил Бен, смотря в ее прекрасные глаза, которые покорили его с первого взгляда.
— Думаю, в доме обязательно нужно планировать детскую…
Бен застыл, а потом, подхватив ее на руки, закружил. Определенно, это был счастливейший день в его жизни! И он точно знал, что таких — счастливейших дней, впереди будет еще много!
