Родриго Борджиа был готов на все ради власти и богатства. Когда в 1492 году он был избран на престол Петра, наступил один из самых мрачных периодов в истории папства. Чтобы обеспечить своему многочисленному незаконнорожденному потомству достойное положение, Александр VI вступил в безжалостную борьбу за влияние на Апеннинском полуострове. Одним из элементов этой борьбы стало заключение в 1498 году союза с новым королем Франции Людовиком XII.
14 апреля 1498 года в Рим пришло поразительное известие о смерти Карла VIII, двадцативосьмилетнего короля Франции.
Его преемником стал шестнадцатилетний кузен Людовик XII, герцог Орлеанский, который не только унаследовал от Карла право на Неаполитанский престол, но и мог - в силу своего происхождения - претендовать на власть в Милане.
Как писали в то время: «За восемь дней до своей смерти, благодаря чуду или пророчеству, Карл увидел в небе огромного дракона или змея, и, опасаясь скрытого смысла этого видения, он немедленно послал за своими астрологами, чтобы они объяснили ему его. Те ответили, что это означает его триумфальное возвращение в Италию, добавив, что он - змей, который пожрет все, что встанет на его пути».
Однако после его смерти астрологи стали утверждать, что змея символизирует преемника короля, герцога Орлеанского, который имеет змею на своем гербе, и это потому, что он происходит от семьи Висконти из Милана, которые легитимизировали изображение змеи.
В июне папа Александр VI объявил о четвертой помолвке своей дочери Лукреции, на этот раз с Альфонсо Арагонским, герцогом Бишелье; приданое невесты должно было составить 41000 дукатов. Жених был незаконнорожденным сыном Альфонсо II, правителя Неаполя (умершего в 1495 году) и братом Санчии Арагонской.
Однако король Неаполя Фредерик не пожелал выполнить просьбу Папы и представить на его рассмотрение брак между его сыном Чезаре и дочерью короля Карлоттой Арагонской, чтобы скрепить союз. Поэтому Александр VI решил попробовать другой способ заключить этот союз - он решил удовлетворить просьбу Людовика XII и развести его с женой, чтобы тот мог жениться на богатой вдове Карла VIII, Анне Бретанской, чьей придворной дамой была Карлотта.
Послы Людовика XII прибыли в Рим в конце июля, привезя с собой клятву короля о том, что его первый брак никогда не был заключен, а Александр VI назначил комиссию для расследования этого дела. Людовик XII был готов претендовать на миланский и неаполитанский престол, поэтому папа счел целесообразным заключить союз с королем Франции.
В июле он публично заявил, что Людовик XII должен отказаться от своих притязаний на миланский престол, и в то же время отправил эмиссаров к французскому двору с официальным поручением заручиться поддержкой короля в крестовом походе. Однако втайне они должны были убедить государя устроить брак между Чезаре и Карлоттой, а также оказать Чезаре военную поддержку, чтобы он смог взять под контроль область Романья, принадлежавшую церковному государству.
Взамен Александр предложил Людовику XII разрешение на развод, кардинальскую шапку для своего главного советника, которым был Жорж д'Амбуаз, и обещание, что Чезаре выступит на стороне французов во время запланированной королем кампании против Милана.
17 августа Чезаре Борджиа окончательно расстался с кардинальской шапкой во время тайной консистории, отказавшись от надежной карьеры священнослужителя, престижа и богатства, которые к ней прилагались, и вступив в кишащий мир светской власти.
Вечером того же дня Луи де Вильнев, барон де Транс, прибыл в Рим с письмами от Людовика XII, который назначил Чезаре герцогом Валансьенским, и с указаниями сопроводить его обратно к французскому двору. Таким образом, кардинал Валансьенский стал герцогом Валансьенским, хотя римляне продолжали называть его по прозвищу «Иль Валентино».
13 сентября Александр VI подписал документ, разрешающий Людовику XII жениться на Анне Бретанской, хотя с аннулированием первого брака пришлось подождать до того, как его одобрила комиссия, расследовавшая это дело. Четыре дня спустя на тайной консистории Папа объявил, что Жорж д'Амбуаз будет возведен в сан кардинала.
Испанские правители были возмущены.
1 октября Чезаре покинул Рим со своей свитой, имея при себе оба документа. Он также взял с собой много денег, а многие, или, скорее, почти все, его лошади имели серебряную сбрую. Три дня спустя принц Чезаре и барон де Транс, окруженные своими придворными, сели на две французские галеры в Чивитавеккье и отплыли во Францию.
Чезаре высадился в Марселе 19 октября и направился к французскому двору, ненадолго остановившись в Авиньоне, где кардинал Джулиано делла Ровере встретил его со всеми почестями, а затем сопровождал его в долгом путешествии на север, в Шинон, в долине Луары, где остановился король со своим двором.
Через два месяца, 19 декабря, Чезаре официально прибыл в Шинон, а 21 декабря кардинал Джулиано провел церемонию. По пути из королевского лагеря в церковь Чезаре, герцог Валансьенский и бывший кардинал, ехал позади других принцев, прямо перед королем, держа свою красную шляпу так, чтобы все могли его видеть.
На следующий день Александр VI принял в Риме эмиссаров от Фердинанда и Изабеллы, разгневанных новостью о новом союзе Папы с Францией. Посланники королевской четы начали обвинять Александра в том, что он практически купил себе папский престол, а тот возразил, что, по крайней мере, был избран почти единогласно, чего нельзя сказать об испанских монархах, которых он прямо обвинил в узурпации.