Ещё не успели средний 45-титонный танк «Пантера» и тяжёлый 57-митонный «Тигр» пройти боевые испытания на фронтах, а конструкторы фашистской Германии уже разрабатывали настоящего монстра – сверхтяжёлый танк.
В борьбу за поставки вермахту этого супероружия вступили сразу две компании Nibelungenwerk (читай – Фердинанд Порше) и Henschel (читай – Эрвин Адерс). Причём Порше был настолько самоуверен, что, не дождавшись одобрения прототипа, сделал заказ на изготовление 50 башен для своего нового танка. Однако его модель посчитали слишком дорогой и выбрали для серийного производства разработку Адерса. Впрочем, заказанные башни не пропали. Их установили на первые 50 вышедших с конвейера боевых машин.
Первый рабочий образец нового тяжёлого танка Henschel выпустила в начале 1943 г., а уже в ноябре того же года начался серийный выпуск Panzerkampfwagen VI Ausf. B, Tiger II. Имела данная машина и неофициальное название – Königstiger (нем. Бенгальский тигр). Однако на английский это сложное немецкое слово перевели буквально – «королевский тигр». Оно-то в итоге и закрепилось в исторических работах. В советских же отчётах данную машину называли проще – «Тигр Б».
Внешне Pz.Kpfw.VI Ausf.B отнюдь не напоминал обычного «Тигра». Более того, поначалу незнакомые с появлением на фронте тяжёлой новинки советские бойцы путали его с уже примелькавшимися «Пантерами» (Pz.Kpfw.V). Бронеплиты «Тигра Б», также как и у «Пантеры» располагались наклонно, но были значительно толще: при угле наклона в 50 º верхняя часть лобовой брони имела толщину 150 мм, а нижняя 100–120 мм. Что касается боковых и кормовых бронеплит, то их толщина достигала 80 мм при наклоне в 25–30 º.
Любопытно, что проектировался данный танк под конкретное орудие, каковым была пушка Kw.K.43 L/71. С таким вооружением Pz.Kpfw.VI Ausf.B становился настоящим истребителем танков. Бронебойный снаряд вылетал из ствола со скоростью около 1 км/с. С расстояния в 2 км он мог пробить броню толщиной в 150 мм, установленную под углом 60 º. Кстати, есть информация, что американские танки М4 «Шерман» на Западном фронте «Тиры Б» поражали даже с расстояния в 4–5 км. Эффективности орудия способствовала отличная оптика и высокая скорострельность. За минуту Tiger II, оборудованный башей Порше, мог сделать до 16 выстрелов, а с башней Henschel – до 22. При этом боекомплект одного танка составлял 72–84 снаряда.
Расчётные ходовые характеристики для такой махины тоже были весьма не плохими. Тот же двигатель от Maybach, что на «Пантерах» и простых «Тиграх», должен был разгонять машину весом в 68 т до скорости 38 км/ч по шоссе и не менее чем до 13 км/ч по пересечённой местности. При этом, благодаря более широким гусеницам (818 мм), давление на грунт он оказывал даже меньшее, чем Tiger I.
Первые испытания на фронте для «Тигров Б» прошли весьма успешно. 7 июля 1944 г. пять новых машин в районе французского Кана (Нормандия) подбили не менее 12 «Шерманов». При этом ни один гитлеровский танк не пострадал. И только через месяц – 6 августа, тяжёлой артиллерии англо-американцев удалось уничтожить первый Pz.Kpfw.VI Ausf.B. Но это касается боевых действий. В реальности же на Западный фронт было отправлено не 5, а 12 обновлённый «Тигров». Однако часть машин была уничтожена авиацией ещё на марше, а ещё несколько из-за неисправностей ходовой части не смогли покинуть мест временной дислокации близ Парижа (пригород французской столицы – Понтуаз).
Впрочем, войска союзников быстро нашли слабое место Tiger II, после чего уничтожали их относительно легко. По местам, где появлялись тяжёлые немецкие танки, сразу наносился массированный авиаудар.
На восточном фронте дела обстояли не лучшим образом. В бой с советскими танкистами «Тигры Б» вступили 13 августа 1944 г., в районе польского города Сандомир. Там Советы против них применили ту же тактику, что и против «Пантер». «Заигрывающий» танк обстрелял первый Pz.Kpfw.VI Ausf.B, заставив остальные вражеские машины развернуться бортами к находящимся в засаде Т-34. В итоге в первом же бою с РККА четыре новинки немецких танкостроителей были уничтожены, а чуть позже гитлеровцы лишились ещё восьми таких танков. Четыре были подбиты, а ещё четыре, брошенные экипажами, достались советским бойцам в исправном состоянии.
В итоге, несмотря на всю свою мощь, существенного давления на наступающие части СССР и его союзников сверхтяжёлые «Тигры» так и не оказали. Причин тому много, но в первую очередь недоработки машины. Как ходовая часть, так и силовая установка нового Tiger II были не рассчитаны на столь серьёзную массу. В итоге танки часто ломались, так и не добравшись до поля боя. Большая масса сыграла и ещё одну злую шутку – водные преграды для Pz.Kpfw.VI Ausf.B становились практически непреодолимыми. Мосты их не выдерживали.
Наблюдались и другие проблемы. К примеру, из-за потерь Германией месторождений марганца, при выпуске бронированных листов немцы стали добавлять вместо него вольфрам, что делало броню более хрупкой, а танки более уязвимыми. Утверждается, что даже при непроникающем попадании снаряда противника в 150-мм лобовую плиту «Тигра Б» на её внутренней поверхности возникали трещины и сколы, что приводило к травмам у членов экипажа, выведению из строя оборудования, а то и к детонации собственного боезапаса.
И, наконец, количество. Всего гитлеровцы успели полностью собрать около 500 боевых машин этой модели. Такое количество явно не могло кардинально повлиять на ход войны. Выходит с Tiger II получилось примерно также, как и с возможно лучшим танком Второй мировой – Pz.Kpfw.V Panther. Немцам для доработки перспективной машины не хватило ни времени, ни ресурсов.