Группа ученых проанализировала больше десяти тысяч библиотек древней и исторической ДНК и обнаружила 36 случаев, когда люди были инфицированы малярийными плазмодиями. Среди них оказались три человека, пострадавших от Plasmodium vivax, которые жили в IV–III тысячелетиях до нашей эры на землях современных Германии, Испании и России. Полученный результат говорит о том, что возбудители малярии присутствовали в Европе как минимум на несколько тысяч лет раньше, чем об этом известно из письменных источников. Статья, посвященная этому исследованию, опубликована в журнале Nature.
Малярия — одно из опасных для жизни заболеваний. Только за 2022 год, по данным Всемирной организации здравоохранения, в 85 странах мира зарегистрировали почти четверть миллиарда случаев этой паразитарной инфекции, а также больше 600 тысяч смертей от нее. Возбудителями малярии у людей выступают пять видов плазмодиев (Plasmodium) — внутриклеточных паразитических простейших, среди которых наибольшую опасность представляют два вида: P. vivax и P. falciparum.
До сих пор точно неизвестно, где в дописьменную эпоху были распространены плазмодии и их основные переносчики — малярийные комары (Anopheles). Например, древнеиндийские священные тексты I тысячелетия до нашей эры, содержат упоминания о заболевании, которое могло быть малярией. В Европе же об этой паразитарной инфекции в конце V или начале IV века до нашей эры писал Гиппократ. Кроме того, с помощью методов палеогенетики ученые выделили ДНК малярийного плазмодия P. falciparum из останков древнеримского мужчины, который в I–II веках нашей эры жил на юге Апеннинского полуострова.
В новой работе коллектив ученых из 79 научных организаций из разных стран мира, возглавляемый Йоханнесом Краузе (Johannes Krause) из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка, представил результаты метагеномного анализа, в ходе которого исследователи изучили более десяти тысяч библиотек древней и исторической ДНК. Эта работа позволила выявить 36 случаев, когда люди были инфицированы плазмодиями: 21 случай — P. vivax, 10 случаев — P. falciparum, 2 случая — P. malariae, 2 случая — коинфекция P. falciparum и P. malariae, 1 случай — коинфекция P. falciparum и P. vivax. Их останки обнаружили на 26 археологических памятниках, расположенных в 16 современных странах. Самые ранние из них датируются IV тысячелетием до нашей эры, а самые поздние — XVIII веком нашей эры.
Самые древние выявленные случаи относились к инфицированию P. vivax и происходили из Европы. Их выявили у девочки возрастом 2,5–3,5 года из археологического памятника эпохи неолита Лейбинген (Германия), который жил около 3637–3528 годов до нашей эры и принадлежал к баальбергской культуре. Другой случай происходил из археологического памятника Куэва-де-лас-Лечусас (Испания), где ученые обнаружили останки мужчины, жившего около 3300–2300 годов до нашей эры, который, помимо малярии, пострадал и от вируса гепатита B. Третий самый ранний пример малярийной инфекции происходил с территории России — из памятника Гундоровка (Самарская область), где археологи нашли останки взрослого мужчины эпохи энеолита, который жил на рубеже IV и III тысячелетий до нашей эры.
Наиболее ранние случаи инфицирования P. falciparum, на территориях, которые расположены за пределами известных очагов распространения малярии в древности, происходили с территорий Австрии и Непала. Так, в Австрии они выявили инфекцию у взрослого мужчины из памятника Гёттлесбрунн латенской археологической культуры, который жил около 350–250 годов до нашей эры. Другой случай происходил из Непала. Он примечателен не только своей датировкой (около 804–765 годов до нашей эры), но и тем, что его обнаружили на памятнике, расположенном на высоте около 2800 метров над уровнем моря. По-видимому, это говорит о том, что он заразился, когда находился на низменности, где обитали малярийные комары. Похожий случай заражения P. vivax исследователи выявили у человека с территории современного Перу, который жил в высокогорье между 1437 и 1617 годами нашей эры.
Ученые также отметили, как, вероятно, попали возбудители малярии попали в Америку. По их данным, P. vivax, по-видимому, завезли из Европы, в то время как американские штаммы P. falciparum оказались тесно связаны с вариантами, распространенными сегодня в Западной, Центральной и Восточной Африке. Последнее свидетельствует о том, что P. falciparum, скорее всего, распространился в Новом Свете в результате трансатлантической торговли.
Методы палеогенетики позволяют выявить и другие инфекционные заболевания, от которых страдали древние люди. Например, ученые обнаружили шесть сибирских охотников-собирателей, которые заразились вирусом гепатита B больше 9600 лет назад, а также выявили 4000-летние случаи инфицирования чумной палочкой и сальмонеллой на Крите.