Наследницы трона Зинзимона носят Женские Венцы с пяти лет.
У каждой он свой, особенный, подаренный алтарем. Корона Мириллы, например, украшена кровавыми лепестками и небесными аквамаринами.
Давно, когда Эйе Эльроре было лет двенадцать, она, указывая на собственный венец с зим-рилами, спросила у своей вечно занятой матушки:
- Почему моя не такая?
Стянувшая с головы корону Владычицы Зинзимона, уставшая после Судного дня мать тем не менее не отмахнулась от праздного любопытства Первой Наследницы:
- Во-первых, ты Маленькая Королева Зинзимона и зим-рилы для тебя родовые камни.
- А во-вторых?
- Этого тебе недостаточно? Ну, допустим, кровь Севера в твоих жилах поет сильнее.
Объяснение туманное, но до роковых семнадцати лет, Эйе Эльроре его вполне хватало.
Да откровенно говоря, она всегда думала, что родители ее не любят. Учат, воспитывают, требуют правильного для будущей Владычицы поведения, но по-настоящему искренне и беззаветно любят других детей. Миргара, как же – сын и первый наследник. Мириллу – такая миленькая, хорошенькая и пока что ужасно маленькая. А сама она – средняя, получилась вот ни туда ни сюда.
Поэтому с ранних лет Эйя Эльрора мечтала и рвалась уехать из родного Королевства, чтобы стать первой, единственной, самой-самой. Хоть бы и на чужбине.
Ну, семейные предания, конечно, гласят, что мечтать нужно очень осторожно. Но что может быть опасного в мечте? Особенно такой, полезной для страны?
Тогда она не знала, наивное создание, как это, когда по-настоящему не любят.
Например, ближайший их сосед, предыдущий герцог Хорны, ушел с обрыва в бездну после того, как его супруга отравила его же, герцога, юную беременную любовницу. А безутешная герцогиня последовала за мужем, ибо любила того безмерно, но делить ни с кем не могла. Да и яд под рукой оказался.
И обоим им было наплевать, что новый герцог Хорны в двадцать лет остался один-одинешенек на свете. Вот уж где родительская нелюбовь проявилась во всей красе, а она-то дура, еще своим предкам претензии предъявляла. Страдала по молодости. Идиотка.
А потом понеслось.
Сначала после долгих переговоров в состав Зинзимона вошло-таки герцогство Хорна – огромное пустое и безжизненное пространство, отделяющее Север от изобильного, но неуправляемого Запада и густонаселенного, но бедного Востока.
Старики в Совете скрипели, мол, консорту, лишь бы кому из соседей угрожать, да своей супруге к ногам чужие знамена таскать.
Но Королева была непреклонна:
- Напоминаю вам, многоуважаемые, что этот шаг Зинзимона навстречу соседу, попавшему в трудности, благороден. А также выгоден для страны. Урона чести в наших действиях нет, да и Матушка Зима одобряет.
А раз так, то все затихли. И вскоре наследный герцог Хорны – Лернар, поселился в гостевых покоях Зимнего Замка и как-то незаметно влился в компанию приятелей Миргара.
Эйе Эльроре порой казалось, что родители готовы этого бедолагу усыновить, уж больно он был страдающий и несчастный.
Его, как новый персонаж, рассматривали в Зимнем Замке особо старательно, и вроде бы всем был неплох, как партия Наследнице, но. Всегда есть это пресловутое но.
Для начала Лернар, герцог Хорны, все время метался и мучился, пытаясь обнаружить смысл жизни.
Она как-то, столкнувшись с ним в портретной галерее, решила уточнить:
- Чего ты ищешь? Долг Правителя определен еще в седой древности, по чему страдать? – и обвела руками вокруг. Со стен внимательно и укоризненно взирала череда Правителей Зинзимона.
Молодой рыцарь, потомственный герцог, воспитанный юноша в самом расцвете сил, вызверился на нее тогда, что твой волколак в голодную пору:
- Если тебе нормально покорно следовать родительской воле, наплевав на веления сердца, то ты просто безмозглая кукла.
Хм, неприятно, но по сравнению с тем, что выдают Миргар и прочие – нормально.
- А ты идиот, наглец и хамло, как говорит наш семейный демон, – хмыкнула, давным-давно знакомая с Айзен-рилом и его паскудным характером Эйя Эльрора. – Мои, столь не одобряемые тобой родители, защитили Хорну и тебя, приняв под свою руку. Хотя будем откровенны, вы со своим проблемным пустырем им ни за каким хр… не сдались, в общем…
- Ты глупая женщина, тебе не понять!
О, знакомая песня тех наследников, кого матушка не велит рассматривать ни в каком виде. Бревно оно и есть бревно.
- Пойди, матери моей, Королеве Зинзимона, расскажи о скудности женского ума, сопливый мудрец.
В таком ключе в основном и общались, да.
Но любопытный нос Эйи Эльроры совместно с хитрым носиком юной Мириллы, на свою беду, еще влез в свитки из тайников Королевской библиотеки. Озадачившись найденными намеками на невероятные секреты, две венценосные девицы отправились втихаря побеседовать предметно с бабушкой и дедушкой на «Язык Крови».
А вот там-то выяснилось страшное. Для Маленькой Королевы Зинзимона мистические родственники вдруг оказались родителями. Самыми настоящими.
- Так уж вышло, Эльрора, что явилась ты на свет в Чертогах. Но оттого что нет в них места никому истинно живому, то росла ты в Зимнем Замке. Мы, так же как и Раргар с твоей сестрой, любим тебя и гордимся, какой достойной дочерью Севера ты выросла, – спокойно заявил давно покойный король Констант Справедливый.
Как она ушла тогда от алтаря, Эйя Эльрора впоследствии так никогда и не смогла вспомнить.
Видимо, Мирилла на себе выволокла.
Младшенькая хоть и слыла в народе хрупким цветком, но с наставниками из гвардии тренировалась с детства наравне со всеми членами Правящей семьи.
Страдала Эйя Эльрора долго и со вкусом, не обращая внимание на то, как лесным пожаром распространилась невероятная новость по всему Зинзимону и за его пределы.
Кроме обиды на воспитавших ее Мирору и Раргара, в голове билось понимание – ей, как дочери Константа, самое время вспомнить, что в жизни правителя есть только долг и благо народа. А в случае младшей дочери эти долг и благо в первую очередь – правильный брак. Для страны.
И тут же на ум пришла история, воспетая всеми бардами Королевства. История ее родителей. Как настоящих, так и приемных. А из всех этих баллад вывод напрашивался один – жениться по любви может себе позволить лишь почивший монарх. Правящий же, женится так, как того требуют интересы государства.
Нет, еще есть Мирилла, но она помладше, да и свободных от уз брака соседей все равно на всех принцесс Зинзимона хватит.
Как бы ужасно это ни звучало, но в жизни Первой Наследницы происходило чудо. У нее, Эйи Эльроры, вот прямо сейчас сбывалась мечта, будь она неладна. Дорога Судьбой ей была определена давно – уехать далеко от родного Севера.
Как она, дура наивная, когда-то и желала.
