Между тем, родители Артема спились окончательно, оставив ему в наследство полуразрушенную однокомнатную квартиу на первом этаже старого трёхэтажного дома.
После приличных квартир, в который он жил последние годы, было очень тяжело возвращаться в эту грязную конуру. Но он был рад, что появилось у него, наконец-то, собственное жилье, из которого никто его не мог выгнать.
Он выгреб мусор, отмыл квартиру, привел ее в порядок, насколько хватило сил и денег, чтобы не стыдно было гостей пригласить.
А друзья, которых вдруг стало неожиданно много, быстро оценили гостеприимство хозяина, каждый вечер наведываясь с выпивкой и закуской.
Артем продолжал работать все в том же магазине электроники. Работа ему нравилась, но он сам перестал нравиться своему начальству.
– Ещё раз замечу, что придёшь с запахом, уволю, – пригрозил ему старший менеджер.
Артем и сам уже был не рад, не хотел, чтобы его квартира превратилась в притон, как у родителей, но не знал, как теперь остановить всё это безобразие.
Помощь пришла неожиданно. Однажды появилась, непонятно откуда, в их мужской компании хрупкая курносая девочка лет восемнадцати. Поначалу он принял ее за мальчика – в обрезанных рваных джинсах, растянутой футболке и с короткой мальчишеской стрижкой, она была совсем не похожа на девушку.
– Тебе нравится эта жизнь? – спросила она, когда он вышел на кухню и прикрыл дверь, чтобы покурить в тишине.
Она мыла какую-то кружку в раковине, обернулась к нему, посмотрела строго, по-взрослому. Он удивлённо приподнял брови.
– Честно? Выгнал бы всех к чертям, надоели, – ответил он, пьяно хихикая.
Она вытерла руки полотенцем, прошла в комнату, выключила орущую музыку и громко объявила командным тоном:
– Концерт окончен! Все на выход!
– Это чего ещё? Кто? Что? Кто такая? Тёмыч, гони её! – завозмущалась пьяная компания. Кто-то попытался опять включить музыку. Но девушка решительно вырубила колонки.
– Ладно, мужики, правда спать пора, на работу завтра, – ответил Артём.
Никто больше спорить не стал, все ушли. А девчонка осталась.
– Тебя как звать-то? – спросил он.
– Вероника. Можно Ника.
Она быстро помыла посуду, выбросила мусор.
– Пол завтра вымою. Сейчас поздно уже, – по-хозяйски заявила Ника.
И больше она не ушла. Осталась хозяйничать в его квартире. Постепенно отвадила всех собутыльников и начала наводить свои порядки.
Артем не сопротивлялся, ему нравилось наблюдать, как она вешает шторы, сажает комнатные цветы, натирает до блеска зеркало...
А когда она переоделась в платье, он обнаружил, что девушка симпатичная и решил познакомиться с ней поближе.
Семья Вероники была похожа на семью Артема. Пьянки-гулянки были в порядке вещей. Только братьев и сестер было много, в то числе и двоюродных. Жили все вместе в одной небольшой квартире. И Вероника давно мечтала вырваться из этого бедлама, но не знала, куда податься.
– А ко мне ты как попала? – спросил Артем.
– С братом пришла. Увязалась за ним, лишь бы из дома свалить хоть ненадолго.
– А ты классная! – Артем полез обниматься.
– А ты нет, – она отстранилась. – Устроил притон, смотреть противно. Сам скоро алкашом станешь. Хочешь, да?
– Ну ты же меня перевоспитаешь? Займись моим воспитанием, – он опять потянулся к ней.
– Вот поженимся, и возьмусь, – она оттолкнула его руки.
– А? Да? Я тебе нравлюсь?
– Мне квартира твоя нравится. Ну и ты тоже, – улыбнулась она.
– Честно. Но, как-то звучит не очень... То есть, ты из-за квартиры со мной хочешь? Смешно... Раньше я из-за квартиры женился.
– Каждый устраивается, как может. Все жить хотят.
– Хоть бы сказала, что любишь...
– Не заслужил ещё. За что любить-то тебя?
– А тебя?
Ника развернулась к нему всем телом, посмотрела в глаза очень серьезно.
– Я буду стараться, – пообещала она, – прибирать, стирать, стряпать. Меня бабушка пироги печь научила. Всё делать умею.
– Ну, если пироги, надо подумать, – усмехнулся он.
– А ты? Будешь стараться? – спросила она, не спуская с него внимательных глаз.
– В чём?
– От мужчин вообще мало надо – работать, не пить и жену любить.
– Ох ты ж моя золотая! Как просто-то...
Он схватил её в охапку, притянул к себе, прижал крепко, поцеловал в губы.
– Какая мудрая девочка. И откуда ты на меня свалилась?
– Стараться будешь? – она серьезно ждала ответа.
– Буду. – улыбнулся он.
– Клянись!
– Да чтоб я сдох...
...
Одним жарким июньским днём, когда весь народ пропадал на городском пляже, и в магазине почти не было покупателей, Артем стоял у вентилятора, работая скорее сторожем, чем продавцом.
Когда в торговом зале появились женщина с девочкой лет семи, Артем поморщился – придется отойти от вентилятора.
Он двинулся к ним навстречу:
– Добрый день! Могу я вам чем-нибудь помочь?
И осекся, узнав Ларису.
Она смотрела удивлённо и настороженно, немного выдвинувшись вперёд и прикрыв собой девочку, которая с любопытством выглядывала из-за ее спины.
– Отлично выглядишь, – сказал он.
И это было правдой. Из угловатой нескладной девушки она оформилась в статную стильную ухоженную молодую женщину, от которой он не мог отвести взгляд.
– Надо же, какая встреча. Через столько лет... Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты почти не изменился.
– Как живёшь? Замуж вышла?
– Нет. А ты? Нашел себе мамочку?
– Один живу. – Он почему-то заволновался, засуетился, – Тут недалеко. Квартира от родителей осталась. Под снос пойдет, может дадут в новом доме. Приходи в гости. Запиши телефон.
– Стоит ли?
– Посидим, вспомним, какой я дурак был.
– Мама, мы мне планшет покупать будем? – подала голос девочка, дёргая Ларису за рукав платья.
Артём взглянул на неё, и что-то внутри всколыхнулось. Он посмотрел на Ларису. Она отвела взгляд.
– А, так вы за планшетом? Пойдём, подберём, он двинулся в сторону полок, увлекая их за собой, – Как тебя зовут?
– Наташа. А вас?
– Артем. Тебе сколько лет?
– Семь скоро будет. Я в первый класс пойду. А старый планшет мой сломался, новый надо купить.
– Конечно, надо. Для школы обязательно, – он смотрел на Ларису, пытаясь поймать ее взгляд. Но она отворачивалась, избегая его.
– Вот этот хороший, – показал он, – возьмёте, не пожалеете.
– Дорого очень. Ни к чему ребенку такой. Попроще надо, – возразила Лариса.
– Пусть от меня будет подарок. Наташе. – Он упаковал коробку, протянул девочке. Она вопросительно посмотрела на мать.
Лариса молча достала из сумочки банковскую карту и сама оплатила покупку.
– Вы где живёте? – спросил Артем, – адрес тот же?
– Не приходи, нет, – ответила Лариса, – мама и так вся разбитая, отца недавно не стало. Да и вообще, ни к чему.
– Прими соболезнования... Может встретимся?
– Нам пора.
– А Наташа... – начал он.
Но она перебила:
– Не строй иллюзий. У тебя своя жизнь, у нас своя.
Она взяла дочку за руку , вывела из магазина, усадила в машину, ловко вырулила со стоянки и быстро скрылась из виду.
Артем вернулся вечером домой задумчивый. Его встретил приятный запах домашних пирогов. Из кухни выглянула Вероника, раскрасневшаяся и довольная.
– Ты как раз вовремя, только что пирог из духовки вынула. Пошли пробовать, получилось или нет. Впервые сама такой большой сделала.
Он умылся, переоделся, сел к столу, на котором Ника уже расставила тарелки с нарезанным пирогом. Откусил и зажмурился.
– Что, не вкусно? – заволновалась она.
– Очень вкусно, – ответил он, жуя с наслаждением
– Ура! Получилось!
– Знаешь, я сейчас загадал, если удачный пирог, то...
– Что?
– То женюсь!
– На пироге? – засмеялась она. – Какой ты несерьёзный!
– Пусть твои маленькие ручки слепят мою жизнь так же хорошо, как этот пирог.
– Я точно знаю, что у нас всё хорошо будет. Ты слышал, наш дом сносят и нас переселяют в новостройку.
– Пусть ломают всю рухлядь. Новая жизнь в новом доме! Я буду очень стараться для тебя.
– Для нас всех, – она взяла его руку и положила себе на живот.
– Я рад, – сказал Артем, – но должен наверное, признаться, у меня уже есть дети, мальчик и девочка. На мальчика алименты выплачиваю.
Она вздохнула:
– Я тоже должна признаться. Если разведемся, нам тоже алименты выплачивать будешь. Ещё и квартирой поделиться придется.
– Опасная ты женщина, – засмеялся он, – пойдем покупать коляску!
...
Автор: Елена Петрова-Астрова.
Благодарю за внимание, дорогие друзья.
Подписывайтесь на канал, читайте и другие рассказы.
Всем желаю приятного чтения и всего самого наилучшего! До новых встреч.