Автором проекта здания театра является архитектор А.Н. Фёдоров. Первый проектный вариант будущего сооружения был представлен в 1934 г. как «большой научно-культурного комбинат». В состав «комбината» входили: концертный зал, театр, библиотека, музей, научно-исследовательский институт. Этот проект не был утверждён. Новый проект уже Музыкально-драматического театра был разработан А. Н. Фёдоровым в 1936 году.
Возведение объекта началось в 1938 году, но вскоре было остановлено. Предполагалось в скорм времени возобновить строительство, однако из-за войны срок затянулся. К концу 1945 года был одобрен новый вариант проекта театра, согласно которому вместимость зрительного зала была увеличена до 800 человек. Работы по строительству продолжились в 1947 году. В 1950 году архитектор А. Н. Фёдоров умер и с осени 1951 года строительством театра занимался архитектор В. А. Калинин. 1 мая 1952 года состоялось торжественное открытие театра.
Объемно-пространственная композиция театра во многом определилась его расположением у самого края 12-метрового обрыва террасы верхней части города. Поэтому здание театра проектировалось исходя из условий его восприятия: с центральной площади – пл. Советов, с главной улицы – Ленина и с дальней перспективы, благодаря возвышенному положению на рельефе.
Главный вход, обращенный к площади, запроектирован в виде высокого портала, декорированного трехчетвертными цилиндрическими колоннами, горизонтальными тягами и орнаментальными вставками. Слева и справа от него на массивных постаментах возвышаются своеобразные ветвистые светильники. В глубине портала три двери, покрытые металлическими орнаментальными деталями, и над ними большое окно в орнаментальном наличнике. Барельеф ордена Ленина напоминает о заслугах коллектива театра. Над антаблементом портала возвышается динамически устремленная конная группа: мужчина и женщина со знаменем – олицетворение новой возрожденной Бурятии (автор скульптуры народ. худ. А. И. Тимин).
Фасад на ул. Ленина образуют объемы: криволинейный кольцевых кулуаров; выступа с лоджией, в котором объединены лестницы и другие помещения; плоского трехэтажного корпуса артистических помещений с частым ритмом окон; монументального ограждения хозяйственного двора и венчающего все это сценической коробки.
Композиционно внимание зрителя перенаправлено к главному и заднему фасаду. Последний получил неожиданно богатое решение. Его образует (закрывая хозяйственный двор) воздушная пятипролетная аркада на высокой террасе, фланкированная пилонами, украшенными картушам и эмблем искусства. Перед аркадой террасы с балюстрадами окружают четырехугольную площадку-дворик, на которой предполагалось устройство фонтана. Эта живописная архитектурная композиция рассчитана на восприятие здания театра при подходе к нем у по ул. Ленина. А с высоты террас открываются великолепные виды на Нижнюю часть города и природное окружение.
В 1979 году после гастролей в Москве и Ленинграде театру было присвоено звание «академического».