Роман-эпопея «Отверженные» – одно из лучших произведений в мировой литературе вообще и в творчестве Виктора Гюго, – в частности. Увлекательный сюжет, глубокая, проникновенная философия, харизматичные герои и, наконец, нравственный пафос истории униженных и оскорблённых произвели неотразимое впечатление на современников и продолжают волновать умы и сердца потомков. Замысел романа возник у Гюго в молодости, когда интерес к социальным проблемам во французском обществе зашкаливал. Писатель сел за перо в 1845 году, назвав свой будущий шедевр «Жан Трежан». Автор с головой ушел в творчество и первое время работал запоем. Но революция 1848 года прервала его труд; после прихода к власти племянника Бонапарта – Наполеона III Гюго был вынужден уехать в Бельгию. Тем не менее, первую редакцию романа он закончил уже в 1852 году. Но этот вариант не удовлетворил писателя, и он потом еще долгие годы дорабатывал сырой текст. В результате первоначальный объем будущего шедевра значительно увеличился – за счет как пространных авторских отступлений, так и усложнения сюжета.
Повзрослевший и помудревший Гюго включает в рукопись публицистические пассажи о прошлом и о современных ему событиях, в том числе, – о революции. Он много размышляет о величии Наполеона Бонапарта, о современной Франции, о молодых революционерах. Ради глав о битве при Ватерлоо Гюго посетил это место, где пробыл шесть недель и где придумал развязку драмы. Кульминацией романа стали главы, посвященные восстанию 1832 года, которое было быстро подавлено правительственными войсками. Описывая мятеж «Друзей азбуки», Гюго исподволь призывал читателей к открытой борьбе против режима Наполеона III.
Книга была закончена в 1862 году. Она была широко разрекламирована и вышла одновременно в нескольких крупных городах, в том числе, – в Санкт-Петербурге и произвела потрясающий резонанс среди читающей публики. Недоброжелательные оценки некоторых критиков и литераторов потонули в море хвалебных отзывов. Роман произвёл фурор и в США, и в России. Особенно восторженно отзывался об этом романе Ф. М. Достоевский, который даже поставил его выше «Преступления и наказания». Очень высоко оценил «Отверженных» и Л. Н. Толстой. За свой труд Гюго запросил баснословный гонорар, однако затраты с лихвой окупились за счет феноменального успеха романа.