Я мчалась по садовой дорожке в роскошном наряде, мечте всех юных дев - белоснежном платье невесты. Глаза предательски щипало, а тонна кринолина всячески мешала моему побегу. И это правда то, о чем грезят сотни девиц?! Мариноваться целый день в куче шелка? Нет, наверное, это стоит того, если идешь под венец с любимым.
Горькая мысль тут же отозвалась тысячей острых иголочек обиды.
- Ваше Высочество, Ваше Высочество! - треклятые фрейлины надорвали свои писклявые голоса, блуждая по садовому лабиринту. Они совсем близко.
Мигом занырнула в один из зеленых поворотов - тот, о котором знала только я, и остановилась, как вкопанная: на моей любимой резной скамеечке, беззаботно наслаждаясь свежим воздухом, восседал незнакомый мне парень.
- Кхм… Ваше Высочество? - незнакомец приподнял выразительные брови. И тут мои нервы окончательно сдали: некрасиво зарыдав и сопливо хлюпая носом, я повисла на шее юноши.
***
- Вот почему, почему я должна выходить замуж за этого драконьего наследника?! Между прочим, политика - вообще не мое! Дворцовые интриги меня никогда не интересовали, фанат всего этого - мой брат Эрик.
- Хм, предлагаете ему выйти замуж за принца? Боюсь, Южное королевство не радеет за подобные слияния, - заметил мой случайный собеседник, но я не слушала. Я не уши развешивать пришла, а хорошенько пожаловаться! К сожалению, личного психолога на свадьбу пригласить не разрешили. Только близкие подданные, проверенные на отсутствие связей с прессой. Половину из них, вот как моего нового знакомого, я доселе в глаза не видела.
- А это папино королевское: дорогая, тебе и так уже пора замуж, сто семнадцать лет - все-таки, чай, не девочка?! - пробаси́ла, передразнивая отца, а затем добавила уже своим голосом:
- Да я современная девушка, вообще не думала о семейном очаге. Почему я, будто в дурной сказке, обязана жить с чудовищем!
- Оу, ну почему же сразу чудовищем? Ваше Высочество разве видела будущего супруга? - удивился незнакомец.
- Нет… - я смутилась. - Но тут же все понятно! Он дракон! Он, черт возьми, даже не человек.
- То есть вы представляете, что пойдете к алтарю, а там вас будет ожидать птеродактиль во фраке? - вопросил парень, слегка прокашлявшись.
- А что, вполне возможно и такое, я уже ко всему готова, - буркнула обреченно в ответ. Нет, это, конечно, была ерунда, я знала, что драконы перевоплощаются из людской ипостаси только по своему желанию и обычно в случае опасности. Вообще в нашем королевстве доселе были запрещены фото и какая-либо информация как о жителях враждующих земель, так и о запретной территории. Я лишь однажды наткнулась на статью о Юге:
Сплетня года! Служанку не стали наказывать за украденные яблоки, а взяли в студентки Небесной академии! Что же увидел в ней главный похититель девичьих сердец на Облачных вершинах – преподаватель Силвейн, который застукал девушку за тем, что она скармливает яблоки малышу-грифону? Э. Айт Заметки из "Ученица и наездник. Небесная академия" ( прим. от автора ссылка активна)
Грифоны, волшебство, учебные магические заведения... О, просмотров было очень много, но бедному журналисту, что посмел выставить публикацию из соседней страны, я бы не позавидовала.
- Я уверена, что жених - то еще страшилище. Что он такое мог пообещать отцу, чтоб провернуть трюк с женитьбой? - задумалась, нервно стуча пальчиками по лакированной скамейке.
- То есть вы считаете, что принц спит и видит, как заключить брак?
- Ну, конечно! Северные земли больше и лучше. Наверняка польстился на мое приданное.
- Вот как? А может на вашу красоту? - на секунду почувствовала в голосе парня сарказм и мысленно вздохнула. Да, это на фото прессы я писаная красотка, а так… Моей внешности не поют дифирамбы, уж очень она заурядная. Плюс я довольно худощавая, так что атрибуты, на которые в большинстве своем западают мужчины, у меня отсутствуют. Разве что волосы, в отличие от большинства белокурых северянок, у меня редкого багрово-рыжего оттенка, словно утреннее зарево, густые и волнистые. И глазами я пошла в мать: зелёными, блестящими, наподобие бутылочного стекла.
- И в эту Южную страну я совсем не хочу.
- А страна-то вам чем не угодила?
- Слишком много южан, - бросила зло. - Отсталые совершенно! Слышала - живут, словно в 19 веке, в каретах ездят, представляете? Не удивлюсь, если на меня напялят паранджу.
- Ну, ваш король тоже хорош: выдавать замуж дочь без ее согласия - разве это не старинный обычай? - протянул незнакомец, а я лишь махнула рукой.
- Такое с ним впервые! Мой отец всегда был адекватным человеком. Да, все это очень странно, его решение непонятно, объяснять он, конечно, не стал. Наорал, чего никогда с ним раньше не случалось, чтоб не позорила семью, и все.
- Я даже думала сбежать, но одной это делать было опасно, - молвила, опустив глаза. Рассказывать, что доселе просто носа не высовывала из царского двора, как-то не хотелось. Только вчера поняла, что не приспособлена к жизни в обычном, не королевском обществе.
- Значит, бежать было не с кем? - уточнил юноша.
Я невольно всхлипнула, почувствовав злость и разочарование. И вдруг только сейчас посмотрела на парня не как на безликое существо, а как на мужчину. Красавчик. Темноволосый северянин - редкость. Стройный и высокий, с пронзительным взглядом аквамариновых глаз.
Как я могу такому рассказать о том, как была растоптана моя честь и достоинство? А уж от мысли, КТО это сделал, до сих пор волосы дыбом встают.