Инна, напевая, возвращалась домой. Настроение было просто прекрасным. Она сдала последний экзамен, заскочила в магазин и до прихода Гоши успеет приготовить праздничный ужин. Ведь сегодня годовщина их знакомства.
Они познакомились, катаясь на роликах в парке. Инна приехала со своими друзьями, а он - со своими. Но так получилось, что она быстро выдохлась и присела на скамью, достав из рюкзака бутылку с водой. А он, объезжая какого-то малыша, неловко затормозил и впечатался ладонью в асфальт.
Опустился на ту же скамейку, нашаривая в кармане носовой платок. Инна покосилась на его ободранную ладонь и подвинулась ближе.
- Давай промоем. - Предложила она парню, протягивая бутылку с водой.
- Не надо. - Он смутился. - Так пройдёт. Сейчас платком замотаю.
- И вся пыль в ране останется. - Укоризненно заметила Инна. - Давай всё же полью. Это простая вода.
Она помогла закрепить концы платка. И они поехали дальше уже вдвоём, неторопливо двигаясь по гладким дорожкам.
- Я редко катаюсь. - Рассказывала Инна. - Это просто девчонки вытащили. А ролики у двоюродного братишки взяла. Он младше, а размер уже больше моего.
- Я часто. Только в выходные не люблю. - Гоша поморщился. - Слишком много народа. И дети.
- Не любишь детей?
- Почему? Люблю. Вернее, нормально к ним отношусь. Но не на взрослой трассе. Им бы какое-то отдельное место для катания.
- Это да. - Согласилась Инна. - А то они и сами покалечиться могут, и других на асфальт роняют.
Она улыбнулась.
- А я очень люблю. Особенно малышей. Вадик, ну, это тот самый братишка, когда маленький был, мамина сестра смеялась, что лучшей няньки на свете нет. Я с ним всё время возилась.
- Ты случайно не на педагога учишься?
- На психолога. Но работать, возможно, буду в школе. А ты?
- Я в строительном.
Они обменялись номерами телефонов и Гоша вскоре позвонил. Они встречались больше полугода, а потом решили снимать квартиру.
- Живите у нас. - Предлагала мама. - Думаешь, снимать квартиру такое удовольствие? Вы и так мало зарабатываете. У обоих всего лишь подработка.
- Не, мама. Нам самостоятельно пожить надо. - Не соглашалась Инна. - Как мы иначе поймём, сможем ли стать настоящей семьёй.
- А вы уже и жениться собрались?
- Пока думаем.
Родители всё равно помогали. И её, и Гошины. Но в основном они справлялись сами. Квартиру сняли простенькую, небольшую. Инна быстро привела её в порядок в соответствии с их потребностями и осталась очень довольна собственной работой.
Единственное, что можно было считать недостатком, это то, что в соседней квартире жила молодая семья с маленькой дочкой. Соседство оказалось крайне шумным и неспокойным. Супруги постоянно ругались, ребёнок кричал и плакал.
- Интересно, почему люди не могут жить мирно? - Удивлялся Гоша. - Всегда ведь можно всё обсудить.
- Наверное, просто не любят друг друга. - Предположила Инна.
- Тогда зачем живут вместе?
- У них ребёнок, Гош.
- Судя по тому, сколько эта девочка плачет, от такой совместной жизни она тоже не выигрывает.
Инна несколько раз видела, как их соседка гуляет с ребёнком. Девочка носилась по площадке, а молодая женщина всё время с кем-то разговаривала по телефону.
Иногда малышка не плакала, но кричала или истерически визжала так, будто находилась не за стеной, а в комнате вместе с ними.
- Ин, и что, дети все такие шумные? - Настороженно спрашивал Гоша.
- Что ты! - Девушка замахала руками. - Вадюшка, знаешь, какой покладистый был. И улыбчивый. Мама говорит, со мной тоже не было особых хлопот. Вот ты спроси у своей, каким ты был малышом. Мне думается, что тоже спокойным.
Порой Инне казалось, что из странной квартиры доносятся ещё какие-то звуки, но она никак не могла понять, что это.
* * * * *
Инна уже поднялась на свой этаж, когда дверь соседской квартиры распахнулась и на пороге возникла разгневанная хозяйка. Из квартиры доносился душераздирающий плач ребёнка.
- Дрянь какая! Прибить тебя мало!
Сначала Инне показалось, что она швырнула в угол коридора игрушку. И только когда раздалось жалобное мяуканье, она поняла, что это никакая не игрушка, а самая настоящая кошка, вернее, даже котёнок-подросток. Дверь с грохотом захлопнулась. Котёнок забился в угол и испуганно таращил глаза. Инна бросилась к нему.
- Маленький, за что тебя так? Нет, ты маленькая.
Кошечка, в которой почти не чувствовалось веса, тряпкой висела в руках девушки. Тусклая шёрстка клочьями оставалась на руках. На светлой шкурке Инна увидела тёмные полосы и с удивлением поняла, что, скорее всего, это след от маркера.
Она решительно надавила на кнопку звонка.
- Чего надо?
Женщина смотрела на неё с нехорошим прищуром, уже готовая к конфликту.
- Вы зачем котёнка выбросили в подъезд? Что вы с животным делали, что оно у вас в таком состоянии?
- А те чё?! Умная?! Эта мерзавка моему ребёнку лицо расцарапала и палец прокусила! Я что, её под хвостом за это целовать должна?!
- Но ваша дочь наверняка сделала ей больно. Животные просто так не бросаются на людей.
- Моя дочь с ней уже несколько месяцев играет! Если не привыкла до сих пор, пусть сдохнет на помойке. Такого добра по объявлениям - только выбирай.
- Но живое существо - не игрушка! - Инну затрясло от её слов. - Ваша девочка ещё маленькая, она могла сделать кошке больно. Это просто защитная реакция.
Она уже начинала догадываться, что за звуки доносились из-за стены вместе с криками ребёнка.
- Учить меня будешь? Училка выискалась! Своих детей роди, а я посмотрю, как ты их кошкам царапать дашь.
- Я кошку вам не отдам! - Решительно заявила Инна. - И... И заявление напишу в полицию за жестокое обращение!
- Да подавись ты этой кошкой! И пугать меня нечего! Я свои права знаю!
Она захлопнула дверь. Инна дрожащими руками вставила ключ в замочную скважину, бросила в коридоре сумку с продуктами и принялась осматривать кошку. Та реагировала вяло, лишь иногда тихо мяукала. Решив, что её знаний в этой области недостаточно, Инна поспешила в клинику, совершенно забыв о своих прежних планах.
- Животное молодое, но, знаете, как говорили наши бабушки, "затасканное по рукам". У кошки недобор веса и обезвоживание. Прививок, я больше чем уверен, тоже нет. Шерсть лезет из-за неправильного кормления. Если собираетесь оставить животное себе, я бы посоветовал сдать анализы и привить вашего спасёныша.
- Я ещё не знаю, позволит ли хозяйка квартиры оставить кошку. Мы снимаем жильё.
- Тогда узнавайте, а пока кормить, поить и любить. Или, во всяком случае, не обижать.
- Да уж больше, по-моему, некуда.
- Поверьте, есть. К нам иногда приносят таких пациентов, что становится стыдно за весь человеческий род. Идёмте, помогу вам подобрать лоток и корм на первое время.
Когда Гоша с букетом цветов перешагнул порог, Инна всё ещё возилась с кошкой.
- Гош, прости, пожалуйста, я ничего не успела. Вот, видишь.
- Откуда она?
Пока Инна рассказывала, кошечка смотрела на них и боялась пошевелиться.
- Вот... - Парень сжал кулаки. - Даже не знаю, как назвать таких людей. Что ж, надо хозяйке звонить. А ужин, да Бог с ним. Сейчас приготовим что-нибудь.
Они долго уговаривали пожилую женщину, обещая, что с квартирой всё будет в полном порядке, и она наконец сдалась.
- Ладно. Хоть я и против, но вы мне там такую красоту навели, что разрешаю. Но учтите, потом приду проверю.
Они радостно согласились. Конечно, пусть приходит, когда хочет.
- Видишь, только год прошёл, а у нас уже прибавление. - Сказал Гоша, разливая вино в бокалы. - Не ребёнок, конечно. Но пока поучимся ответственности на кошке.
* * * * *
Инна назвала её Лаской. За худобу и гибкость, за светлую шерсть и тихий, незлобивый характер. Кошечка быстро поняла, что в этом доме её не обидят, и то и дело приходила то к Гоше, то к ней, прося, чтобы погладили.
Но добрая и покладистая с новыми хозяевами, Ласка ничего не забыла. Это они поняли сначала, когда кошка случайно следом за Гошей выскочила на лестничную площадку и, увидев свою бывшую владелицу, вышедшую в то же самое время, выгнула спину и, зашипев, юркнула обратно в квартиру. А второй раз, когда к ним в гости пришёл Гошин друг с женой и маленьким сыном. Мальчик потянулся было погладить симпатичную кошечку, но Ласка в тот же момент превратилась в разъярённую фурию, и малыш едва успел отдёрнуть руку.
- Она запомнила, Гош. - Огорчилась Инна. - Запомнила, что её мучили. Посмотри, как она ненавидит и боится детей.
- Ну что ты так расстроилась? Прошло ещё слишком мало времени. - Успокоил парень. - Она забудет. Поженимся, переедем в новую квартиру, где будет совсем другая обстановка, и всё пройдёт.
В день свадьбы Ласка сидела, вытянувшись в струну, смотрела, как ловкие руки мастера снуют в волосах Инны, и вдруг легко и стремительно запрыгнула на колени к хозяйке. Мастер ойкнула от неожиданности и отдёрнула руку от головы клиентки.
- Ты что, глупенькая? - Инна погладила кошку по ставшей шелковистой шёрстке. - Меня никто не обижает.
- Уберите её, пожалуйста. - Попросила мастер.
- Не волнуйтесь, она не тронет и мешать больше не будет. Она уже всё поняла.
Кошка действительно ушла и, устроившись на подоконнике, замурчала тихо и ласково. Подоконник стал её любимым местом и в новой квартире, куда молодые переехали сразу после свадьбы. Сидя там, она встречала с работы сначала их обоих, а потом, когда Инна ушла в декрет, уже одного Гошу. Стоило ему подойти к подъезду, как Ласка срывалась с места и, торжествующе подняв хвост, бежала к входной двери.
Однажды Гоша задержался на работе. Инна не волновалась. Беспокоясь о её беременности, муж предупредил заранее. И только Ласка не находила себе места.
- Успокойся, моя хорошая. - Уговаривала Инна. - Да, задержался, но у людей такое бывает.
Но кошка неожиданно вырвалась и прыгнула на подоконник, нервно переступая лапами и мяукая. Было уже темно, но внизу топтались несколько мужчин, доносились возбуждённые нетрезвые голоса. Инне стало тревожно.
- Эй, вы там! - Крикнула она в темноту.- А ну прекратите. Полиция уже едет!
В ответ раздалась нецензурная брань, но дебоширы ушли. А через несколько минут повернулся в замке ключ.
- Спасибо тебе. - Муж старался казаться спокойным. - Почти не пришлось с ними спорить. Но твои слова про полицию помогли.
Он подошёл к окну, выглянул во двор.
- Как же ты разглядела меня?
- А я и не видела. И внимания, наверное, не обратила бы, если бы не Ласка. - Инна показала на трущуюся о Гошины ноги кошку. И растерянно опустилась на стул.
Чем ближе к родам, тем тревожнее становилось Инне.
- Гош, я очень боюсь. Что, если Ласка навредит ребёнку, когда он родится? Она ведь детей терпеть не может. А вдруг заревнует.
- Давай отдадим её тогда твоей маме. Она вроде бы неплохо относится к ней.
- Не можем мы её отдать! Это предательство, понимаешь. Её уже однажды обидели, да ещё как.
- А если будет угроза здоровью ребёнка?
Инна вдруг вспомнила слова истеричной соседки: "Своих детей роди, а я посмотрю, как ты их кошкам царапать дашь".
- Тогда я буду с малышом двадцать четыре часа в сутки. Но я не могу ответить предательством на её преданность.
Они специально не стали узнавать пол ребёнка.
- Глупые. - Сердилась Иннина мама. - Вот что это за глупые принципы? Сейчас бы уже вещей накупили.
- А мы и купили! - Смеялась Инна. - Мамочка, не обязательно же голубое и розовое. Есть ещё салатовый цвет, белый, кофейный. Он и мальчику, и девочке подойдёт.
- Да ну вас!
Проводив Инну в роддом, Гоша бесцельно пялился в экран телевизора, машинально поглаживая лежащую рядом кошку.
- Ты не обижай нашего малыша, Ласка. - Говорил он. - Он ведь не сделал тебе ничего плохого. И не сделает, обещаю. Я сам прослежу за этим.
Ласка вытягивалась под его рукой и внимательно слушала тихую человеческую речь.
- Гоша, у нас девочка! - Голос жены выдернул его из сладкой утренней дремоты. - Наша Анечка!
- Анна Георгиевна. - Улыбаясь, пробормотал он. И тут же спохватился. - Я люблю тебя, родная! Вас люблю.
Перед выпиской мать Инны тревожно потребовала.
- Кошку из дома пока надо убрать!
- Нет. - Возразил Гоша. - Инна хотела, чтобы Ласка осталась. И я склонен согласиться с ней.
- Георгий, ты - взрослый разумный мужчина. Подумай! Вы принесёте чужака на её территорию. Мало ли что придёт ей в голову!
- И всё же я не буду ничего решать без своей жены.
- Подкаблучник!
- Сколько угодно! - Гоша вдруг засмеялся. - Да полно вам волноваться. Всё хорошо будет.
Когда они переступили порог квартиры, Инна поняла, что кошки нигде не видно. Взгляд её стал тревожным и огорчённым.
- Где Ласка, Гош?
- Как где? - Удивился он. - Дома. Ну, была, когда я уходил.
- Ласка. - Тихо позвала Инна. - Иди сюда, девочка. Не бойся.
Она выбралась из-за дивана осторожно и недоверчиво, превратившись в тонкую звенящую струну. Даже мордочка казалась вытянутой от удивлённого огорчения. Инна терпеливо ждала.
Ласка осторожно и медленно приближалась к хозяйке, пока не коснулась носиком протянутых пальцев.
- Здравствуй, моя хорошая. - Инна аккуратно дотронулась до её головы. - Вот мы и вернулись. Смотри.
Медленно, стараясь не напугать кошку, она забрала у Гоши малышку. Присела на низкую банкетку в коридоре. Кошка стояла, напряжённо втягивая носом незнакомый запах. Инна снова протянула руку. Ласка ничего не понимала. Теперь он был и на хозяйских пальцах.
- Видишь, какая кроха? - Женщина терпеливо ждала.
Кошка подалась ещё чуть-чуть вперёд, и теперь Инна могла гладить не только её голову, но и спину.
Ласка замурлыкала, давая понять, что довольна действиями хозяйки, потом развернулась и, задрав хвост, побежала в комнату, где стояла детская кроватка.
- Чего это она? - Удивился Гоша.
- А вот чего. - Улыбнулась Инна. - Ну что, Анна Георгиевна, добро пожаловать домой!
* * * * *
Трёхлетняя малышка сосредоточенно пытается втолкнуть деревянный шарик в прямоугольное отверстие разноцветного куба. Рядом вытянулась на пушистом ковре кошка, почти сливаясь со светлой поверхностью. Шарик падает. Кошка тут же лениво лапой пытается подгрести его к себе.
- Киса, дай. - Раздаётся детский голосок.
- Анечка, кису обижать нельзя. - Инна всегда начеку. За такой шустрой малышкой нужен глаз да глаз.
- Да. - Кивает дочь.
Всё это время, с того первого дня, Ласка спала рядом с детской кроваткой, а бывало, и в ней. Она первой бежала звать Инну, когда Анечка просыпалась, и следила за каждым движением молодых родителей, когда они купали или переодевали малышку. Она пела кошачьи песенки засыпающей девочке, как, наверное, поёт мать-кошка своим котятам.
- Представляете, она бьёт лапой по погремушке, чтобы та звенела, а Аня смеётся. - Изумлялись бабушки, приезжая в гости. - Кто бы мог подумать, что из кошки может получиться такая прекрасная нянька.
Ласка щурит глаза, делая вид, что речь идёт не о ней. Она по-прежнему боится и не любит чужих детей. Но здесь - её территория, её люди, её дом, в котором её собственную преданность не предадут.
- Ласка, иди, покормлю тебя. - Зовёт Инна. - Няням тоже нужен обеденный перерыв.
Кошка с минуту думает, потом потягивается и, задрав хвост, деловито спешит на кухню.