Голодовка в 1981 году была не первой в своем роде. Группа активистов из Северной Ирландии была задержана за связь с ИРА (Ирландской республиканской армией, признанной в Великобритании теppoристической организацией).
Группа задержанных ирландцев требовала признать их политическими заключенными, и выступала против криминализации ирландских активистов, не единожды обвинявшихся в грабежах и беспорядках.
Требования задержанных были стандартными, и впервые были выдвинуты в 1976 году, на похожей голодной забастовке. Среди них были:
- право носить свою одежду, а не униформу британских заключенных;
- право на один визит и один звонок в неделю;
- право не ходить на работы для заключенных (не работать на британские власти);
- статус политических заключенных (не криминальных) – special category status.
Как и всегда, британские власти проигнорировали требования протестующих, а протестующие решили объявить голодовку. С 1 марта 1981 года широко известный ирландский активист Бобби Сэндс и еще несколько его сподвижников отказались от пищи.
Проирландское движение стало набирать обороты, а голодающий заключенный Сэндс 9 апреля был выбран в депутаты британского парламента и стал самым молодым депутатом на тот момент – ему было 27 лет.
В то же время, политические успехи не спасли юного и энергичного Бобби от голодной смерти, и он скончался 5 мая 1981 года после 66 дней забастовки. Британские власти не отреагировали и не пошли на компромисс с протестующими. Тем не менее, это не сломило ирландский дух, но сильно подорвало здоровье борцов за права. В течение мая умерло еще трое молодых людей. Как ни странно, но к голодающим стали присоединяться другие заключенные. Летом 1981 года умерло еще 6 человек, самому старшему из которых было 29 лет.
Эти смерти вызвали волну протеста во всем мире, народ Ирландии и сочувствующие в других странах обрушили свой гнев на британское правительство, обвинив власти в намеренном уб…ве своих граждан и попрании демократических ценностей и прав человека. К концу лета британские власти уже и сами были не рады такому раскладу, при этом в тюрьме Maze, где все и происходило, еще оставались голодающие, которые тоже могли со дня на день отдать богу душу. Голодовка способствовала тому, что проирландская политическая организация Шинн Фейн, созданная еще в начале ХХ века и аккумулировавшая в себе сторонников ИРА и других радикальных ирландских организаций, успешно провела предвыборную кампанию и проникла в британский парламент.
Ситуация накалялась. Ирландские намерения крепчали, в то время как физические силы покидали протестующих. Было видно, что они не остановятся.
Еще летом были высказаны мысли о том, что ослабленных протестующих можно кормить насильно, в том числе через зонд. Это бы спасло жизни заключенных и ослабило бы проирландские силы в стране и поддержку ирландцев во всем мире. У медиков были все технические возможности не дать заключенным умереть от голода. Однако, подобные медицинские процедуры по отношению к совершеннолетним требовали информированное согласие со стороны пациентов. Провести насильственное кормление при существующих британских законах, охранявших принцип автономии в медицинской этике (информированное согласие в праве) было делом совсем не плевым. Принудить пациента к медицинской процедуре без его воли крайне тяжело, даже юношеская анорексия в странах Запада вечно вызывает массу проблем. Кроме того, нужно еще осмелиться кормить ирландцев против их воли, ведь кто знает, чем можно поплатиться за срыв голодовки. Вот были бы в Британии, как в ряде стран законы, обязывающие медиков кормить голодающих, все было бы значительно проще. Уже после описываемых событий в медицинских и биоэтических журналах обсуждали этот случай и важность корректировки законов в сторону принципа сохранения жизни и здоровья, и в ущерб принципа автономии.
Тогда, осенью 1981 года кризис удалось преодолеть при помощи ирландской католической общины. Ирландские представители Католической церкви вступили в переговоры с британскими властями. Голодающих заключенных удалось уговорить начать принимать пищу только по просьбе и заверению католической церкви и родственников голодающих. Католическая церковь веками была одним из оплотов ирландского неповиновения Британии, имеет большой авторитет среди ирландского населения. Католики ирландских земель веками испытывали гонения со стороны британских властей, а неприятие активно насаждающейся Англиканской церкви всегда было характерной чертой ирландского сопротивления. Стоит заметить, что Бобби Сэндс, идейный вдохновитель забастовки, депутат британского парламента также был католиком.
После вмешательства католической общины, 3 октября 1981 года голодовку удалось прекратить. По ее итогам умерло 10 молодых ирландцев, в возрасте от 23 до 29 лет, и еще около 10-ти остались инвалидами или в последствии имели серьезные проблемы со здоровьем ввиду этой забастовки. Британия пошла на уступки, некоторые требования задержанных были исполнены, в частности: право на звонок и визит; право не носить тюремную форму и не ходить на тюремные работы. Однако британцы так и не дали статуса политических заключенных подозреваемым в связях с ИРА и выступающим за права ирландцев и высказывающих сепаратистские идеи. Для Бобби, первого умершего забастовщика, это было принципиально.
На сегодняшний день в ряде штатов США, стран Европы и не только есть законы, допускающие кормление против воли с использованием зонда, что сильно препятствует подобным голодовкам.