Мнения о танке «Пантера», стоявшем на вооружении у Panzerwaffe в 1943–1945 гг., далеко не однозначные. Зачастую они совершенно противоположны. Где-то говорится, что это лучший танк Второй мировой, а где-то его считают чуть ли не виновником разгрома гитлеровской Германии. И каждая сторона при этом приводит весьма убедительные аргументы…
Panzerkampfwagen V, он же PzKpfw V, более известный как Panther («Пантера») – немецкий средний танк (по советской классификации и классификации стран антигитлеровской коалиции – тяжёлый), который был разработан и серийно выпускался в период ведения Германией войны против Советского Союза.
В некоторых статьях утверждается, что разработка PzKpfw V началась ещё до начала Великой Отечественной. Но это заявление ошибочно. В Германии и в самом деле с 1938 года велись работы по созданию нового среднего (предположительно 20-титонного) танка, который должен был заменить стоявшие на вооружении PzKpfw III и PzKpfw IV. Однако разработка шла весьма неспешно. Для блицкригов вполне хватало уже зарекомендовавших себя машин. И только к осени 1941-го, оценив возможности советских новинок в виде Т-34 и КВ-1, гитлеровское командование пришло к выводу, что процесс разработки необходимо ускорять.
В итоге две крупные фирмы 25 ноября 1941 г. получили официальный заказ на проектирование 35-титонного танка. Техническое задание требовало наличия у него скошенной брони, широких гусениц, мощного вооружения и маршевой скоростью не менее 40 км /ч. В сентябре следующего года компетентной комиссии были представлены прототипы бронированной машины. Daimler-Benz AG представил танк с дизельным двигателем, весьма схожий (даже внешне) с советской «тридцатьчетвёркой», но весом 34 тонны. MAN презентовал более тяжёлую машину (почти 45 т), выполненную согласно всем канонам немецкого танкостроения, с бензиновым мотором. Её в итоге руководство Рейха и одобрило для доработки и запуска в серийное производство. Началось же таковое всего через год после получения техзадания – в ноябре 42-го. А к марту 1943-го было выпущено уже порядка 200 машин.
Стоит ли говорить, что создание сложной боевой машины в такие короткие сроки не могло не обойтись без массы недоработок. И дело даже не в технических решениях (на бумаге всё выглядело красиво), а в минимизации периода испытаний, которые могли бы указать на проблемные участки. О «сырости» изделия заявлял даже главный инспектор Panzerwaffe генерал-полковник Хайнц Гудериан. Как раз в марте 43-го он утверждал, что для боевых действий танк не готов. Аргументировал генерал это многочисленными недоработками двигателя и его неполной совместимостью с коробкой передач и трансмиссией.
Впрочем, выявить все недоработки без испытаний в условиях реальных боевых действий было вряд ли возможным. В итоге в начале лета «Пантеры» отправились на Восточный фронт, дабы их «дебютное выступление» состоялось во время германской операции «Цитадель». PzKpfw V в количестве 204 шт. были включены в состав 51-го и 52-го танковых батальонов 10-й танковой бригады, входящей в группу армий «Юг». Прибыли они на ж/д платформах в оккупированный Орёл, а оттуда своим ходом отправились в сторону Белгорода. Впрочем, как писал впоследствии в своей книге Die deutschen Panzer 1926–1945 («Немецкие танки 1926–1945») оберлейтенант панцерфафе Фердинанд Мария фон Зенгер-унд-Эттерлин, большая часть «пятёрок» до пункта назначения не добралась. Основными причинами стали либо самовозгорание двигателей, либо поломка трансмиссии, т.е. именно то, о чём и предупреждал Гудериан. В итоге по разным оценкам не боевые потери «Пантер» к началу Курской битвы составили от 68 до 72 %.
Что касается боевых действий, то и тут первая партия PzKpfw V показала себя «на троечку». Мощное орудие «Пантеры» в самом деле легко справлялось с советскими танками на расстоянии до 2 км (чему способствовала ещё и отличная оптика). При этом лобовая броня самой «пятёрки» выдерживала прямые попадания 72-мм бронебойных снарядов. А вот с бортов «Пантера» оказалась весьма уязвимой. В своих отчётах командиры танковых частей писали, что были случаи пробивания боковой брони даже из русских противотанковых ружей, уж не говоря о 45-мм снарядах. Жаловались танкисты и на оптику, которая легко выходила из строя при попадании снарядов в район башни.
Много нареканий вызывала и неповоротливость башни. Повернуться на 360 º она могла за 18 секунд, но только в том случае, если двигатель танка выдавал 2500 оборотов в минуту. Если же мотор работал на оборотах ниже 1000 в минуту, то время поворота растягивалось до 1,5 минут. С заглушенным же двигателем, башню можно было повернуть только вручную, при помощи маховика, один поворот которого менял угол всего на 0,36 º. Более того, если наблюдался крен корпуса танка более чем на 5 º, башню вообще могло заклинить.
Несмотря на провальный дебют, настоящим фиаско участие в Курской битве для «пятёрок» не стало. По сути, это были полевые испытания. Большинство указанных недостатков немецкие конструкторы устранили уже к лету 1944-го. В итоге «Пантера» действительно стала представлять реальную опасность для танковых подразделений СССР и его союзников. И кстати, трофейные PzKpfw V весьма ценились советскими танкистами. Впрочем, в боеспособном состоянии эти машины в руки Красной армии попадали крайне редко.
Неплохо отзывались о «Пантерах» и наши инженеры. Так, работавший в годы войны на научно-танковом полигоне подполковник Александр Максимович Сыч, писал в статье «Немецкие тяжелые танки», опубликованной в 1944 г., что данный танк имеет неплохую проходимость современную трансмиссию, качественную оптику и превосходное лобовое бронирование. В качестве главных недостатков PzKpfw V Сыч отмечал слишком большой вес и габариты машины, низкую защищённость бортов, ненадёжность бензинового двигателя. В итоге, специалист заключал, что данный танк, при отсутствии тактики борьбы с ним, способен нанести серьёзный урон.
Так почему же пусть и не самый лучший, но очень хороший танк, не справился с возлагаемыми на него надеждами гитлеровской ставки и лично фюрера? Скорее всего, дело в запоздалости его разработки. У конструкторов просто не хватило времени довести его до ума. Возможно, если бы фронтовые испытания «Пантер» начались в 1941 году, история пошла бы совсем по другому пути. Но, к счастью, этого не произошло.