Фильм режиссера Шона Дуркина («Марта, Марси Мэй, Марлен») рассказывает душераздирающую историю американской борцовской династии фон Эрихов. Суровый и карающий патриарх семьи Фриц фон Эрих (Холт Маккэллани) подталкивает сыновей к успеху и заветному титулу чемпиона мира в тяжелом весе, в то время как его старший сын Кевин (Зак Эфрон) пытается удержать семью от распада, одновременно надеясь воплотить в жизнь свои мечты о рестлинге.
Печальную известность фон Эрихам принесло большое количество трагедий, пережитых семьей, которые в просторечии фанаты рестлинга называют «проклятием фон Эриха». Изначально ясно, что у этих персонажей нет шансов выжить и вместо того, чтобы отвлечь зрителя от неизбежного, режиссер превращает повествование в мазохистскую мелодраму, разбавленную бессвязными склейками соревнований и выступлений фон Эрихов на ринге и кадрами дружной счастливой семьи, где отец ведет детей на убой, а мать спокойно закрывает на это глаза, уповая на Бога.
Несмотря на частое упоминание «проклятия» Дуркин не вдается в подробности истоков этого проклятия, придумывая байку о фамилии бабушки, которую взял отец для своего сценического образа, что является недоказанным фактом, так как в семье Джека Адкиссона (настоящее имя Фрица фон Эриха) нет бабушки или других родственников с фамилией Эрих. Назвав себя Фриц фон Эрих, чтобы соответствовать образу злодея на ринге, он долгие годы выступал в образе немецкого нациста, откуда, собственно говоря, по многочисленным слухам и пришло «проклятие» за прославление нацизма, стоящее жизни пяти из шести сыновей Адкиссона.
Фильм показан глазами Кевина фон Эриха, с первых кадров пугающего своими непропорциональными мышцами и надутыми венами, обильно намазанными оранжевым автозагаром. Он прячет добрые наивные глаза за одной из худших стрижек в истории человечества и больше напоминает пародию на героя мультсериала из 80-х – Хи-Мэна, чем настоящего Кевина фон Эриха. Несмотря на титанические старания Зака Эфрона отойти от образа смазливого школьника из «Классного мюзикла» роль, кажется, оказалась ему не по зубам, потому что складывается впечатление, что режиссер неправильно распределил роли между актерами (Джереми Аллен Уайт («Медведь») сыграл Керри фон Эриха, Харрис Дикинсон («Треугольник печали») сыграл Дэвида фон Эриха) из-за чего они существуют словно отдельно от своих персонажей. Помимо прочего, режиссер забыл наделить их личностями, и на протяжении всего фильма они совсем не развиваются, несмотря на все взлеты и падения, которые пережили за относительно короткий период. Отношения Кевина с младшими братьями вовсе напоминают сборник рассказов в духе американского сериала 80-х годов «Маленький домик в прериях» в конце которого все кроме главного героя умирают.
В фильме много персонажей и сюжетных линий, но режиссер как будто даже не старается воссоединить все в единое целое. Сценарий Дуркина заставляет зрителя дрейфовать от одного события к другому, следуя за фон Эрихами на протяжении 1980-х годов. Матчи проигрываются, титулы выигрываются, рождаются дети, и все это время братья борются между стремлением к собственным желаниям и потребностям и жертвованием всем этим в надежде сделать своего отца счастливым.
В момент триумфа сыновей на одном из многочисленных мероприятий отец Фон Эрих объявляет миру, что они «величайшая семья в истории рестлинга», но, к сожалению «Стальная хватка» не может убедительно доказать это утверждение, превращая их рассказ просто в серию катастроф, вызванных властным отцом семейства. В результате зритель узнает, до чего Фриц фон Эрих довел сыновей, но при этом злодей в этой истории не получает по заслугам, не удовлетворяя потребность зрителя и оставляя его наедине с отчаянием, которому, кажется, нет конца, несмотря на старание режиссера закончить фильм на обнадеживающий ноте.