Защищать своё Лена была готова, даже если понадобится прищемить нос завистливой недоброжелательнице. Рита в этой роли воображалась паршиво, но ведь нужен конкретный образ неприятельницы, и вторая жена Макса годилась. Его неведомая новая подружка тоже сошла бы, но у той нет ни лица, ни имени, и Лена согласилась на Риту.
Тоня уверяла — важно скинуть проклятие с собственных плеч, а дальше всё случится по накатанной, беда найдёт адресата. Кипучая Тонина натура уже переключилась на сбор ингредиентов и командование на чужой кухне.
— Где у тебя чеснок? — ворчала Тоня, и хозяйка дома поспешно выуживала пару вялых зубчиков. — Не ахти, ну да ладно.
— Откуда у тебя столько познаний в колдовстве? — интересовалась Лена, пока подруга раскладывала на столе кольцо из обычных вещичек: нитки-иголки, щепотки разных приправ, соль. Бабушкин напёрсток. Шило. И чеснок.
— Так я в детстве к тёте Вале часто забегала, любопытничала по-соседски, а она меня учила. Не всё, но многое запомнилось. И твою Ритку помню, придёт, губы надует и зыркает. Противная она.
Тоня завела любимую шарманку, а Лена привычно погрузилась в свои мысли.
Как там дети? Не обижает ли их Рита? И Макс, хватает ли у него такта не выпячивать младшую дочь и делить всё на всех. Обе девочки уже отправили ей дежурное сообщение, мол, доехали прекрасно, а Макс дополнил идиллию одиноким смайликом от себя лично. Наверное, к вечеру вспомнил, что обещал отчитываться минимум каждые сутки. Рита молчала, ну так она и не обещала писать.
Тоня закончила сооружать куклу и теперь гордо показывала доморощенное страшилище. Глаза из пуговиц, рот грубо прошит двумя швами из красной нитки, туловище кривое и мешковатое, но получилось недурно для пары часов работы. Руки мастерицы будто наизусть знали каждую деталь, и любой узелок срастался как родной.
Осторожно взяв в руки куклу, Лена восхищённо воскликнула:
— Да она будто живая! Только воняет страшно, неужели чеснок обязателен?
— Молчи, если не разбираешься, — фыркнула Тоня и продолжила поучать, — куклу держи при себе, а ночью положи у изголовья. Рано утром приду и проверю, как ты. И не вздумай мочить, испортишь.
Сумерки наползали густыми тенями, и подруга внезапно засобиралась.
— У меня не останешься? — робко предложила Лена. Страшная кукла ей вообще-то понравилась, но оставаться одной как-то… неприятно.
— Нельзя, — веско сообщила Тоня и чмокнула подругу мимо щеки, ближе к уху, — чучело так не сработает, а у тебя каждый час на счету. Часики тикают.
Лихорадочный блеск зрачков погас, и Тоня мигом превратилась в усталую женщину. Лене стало совестно, но и в подруге что-то дрогнуло, она добавила мягче:
— Ладно, ты давай, не расклеивайся тут! Если что, звони.
Стены сомкнулись, и Лена подняла куколку поближе к носу, чтобы не запаниковать. Та таращилась дружелюбно и без затей.
Удачно получилось пристроить забавное чучело на полке в ванной, а потом возле подушки. На нервной почве голод не ощущался, и Лена воспользовалась шансом похудеть, легла пораньше. Прикрыла веки, а куколку аккуратно трогала, перебирала кончиками пальцев неказистые ручки и зашитый подол. К вони как-то незаметно принюхалась и заснула легко, просто скользнула в туманную тишину.
Её звали. Голос женский, но не бабушкин. Под голыми ногами расходился сухой и горячий песок, а дальше повсюду клубился туман. Голос приблизился, и Лена узнала Риту.
Та выскочила из-за спины и схватила за кисти, больно затрясла.
— Прогони, прогони, — бормотала Рита с закрытыми глазами, и Лене хотелось оттолкнуть Максову жену, да та липла отчаянно.
— Чего тебе надо? — через силу выдавила Лена.
Глаза у Риты так и не раскрылись.
— Девочек спасу, но тебя не смогу… слишком тяжко…
— Что с ними? Где Катя и Вика?
Лена проснулась с оглушительной головной болью, спросонья нащупала телефон и набрала Рите. Та ответила после третьего гудка.
— Где Катя и Вика?! — закричала Лена.
— Но волнуйся, они с Наташей.
— Ты уверена? — горло сжималось.
— Я прямо сейчас на них смотрю, — Рита зашептала тише, и стало ясно, что она перешла в другую комнату, чтобы убедиться, — все трое спят. Живы-здоровы.
— Хорошо, — вдох-выдох, — хорошо.
— Кто у тебя был? — неожиданно резко потребовала Рита, и Лена ощетинилась.
— А что?
— Ты позвонила в три часа ночи, так что не выделывайся, а отвечай. Что произошло?
Тоня не предупредила, можно ли делиться секретом с предполагаемой жертвой и злодейкой в одном флаконе, но тон не допускал возражений и увиливаний.
— Сон плохой приснился про бабушку. Она звала меня, и я теперь снимаю проклятие.
— Как именно? — холодно уточнила Рита.
— Мне… куклу сделали, — чучелко ровно лежало у края кровати и слепо смотрело в потолок, — пахучую такую. С пуговицами. Она сейчас со мной.
— Кто сделал?
— Моя подруга Тоня, а что?
— Не подруга она тебе, — глухо ответила Рита.