Саманта едва не приземлилась на четвереньки, когда здоровенный охранник толкнул её вперёд. Лишь каким-то чудом она умудрилась устоять на ногах. Вслед за ней из клуба полетели её пальто и сумка.
-Вот придурок! – гневно произнесла Саманта, пока толпа людей, собравшаяся у входа с нескрываемым интересом пялилась на неё.
Рука, в том месте, где её стискивал охранник своей здоровенной лапой, болезненно заныла, и Саманта принялась растирать кожу прямо через чёрную ткань рубашки. Кажется, этот амбал повредил ей руку! Сильнее всего пульсировало там, где был нанесён затейливый узор татуировки. Саманта не имела ни малейшего понятия, откуда эта татуировка взялась, но, сколько она себя помнила, даже будучи ребёнком, чёрная витиеватая надпись всегда украшала внутреннюю поверхность её правой руки. Язык был не знаком Саманте, но она точно знала, что слово, нанесённое на её тело неизвестно кем и неизвестно когда, означало «память». Откуда Саманта это знала? Опять же таки, она не могла ответить на этот вопрос. Просто знала и всё... Это чертовски пугало её саму, да так, что лет в восемнадцать Саманта отправилась в салон, решившись свести этот причудливый узор. Но как бы мастер не старался, рисунок не поддавался. Саманта даже учинила там скандал, требуя более опытного специалиста, но результат оставался неизменным. В конце концов, она отказалась от этой бесполезной и невероятно болезненной процедуры. В общем-то, рисунок был весьма неплох. Зои даже нравилась её татуировка, придававшая Саманте некий налёт таинственности.
Кстати о Зои. Охранник так резво вышвырнул Саманту из клуба, что она не успела ничего сказать Зои! Саманта бросила мрачный взгляд на вход. Вырвать бы этому болтливому бармену язык!
На улице дул пронзающий ветер, и Саманта, подхватив пальто, принялась надевать его. Подняв сумку, она выудила из её недр мобильник. Как только она попыталась его разблокировать, экран заморгал, жалобно запиликал, а вскоре и вовсе погас. Телефон разрядился.
-Блеск! – прошептала Саманта, смотря на охранника у входа. – Мне нужно сказать подруге, что я ухожу! – крикнула она верзиле.
-Вали отсюда, пока я полицию не вызвал! – заявил он ей, пропуская внутрь очередную парочку.
-Придурок! – снова зашипела Саманта, запахивая посильнее пальто.
Ветер крепчал.
Входная дверь клуба отворилась, и Саманта с надеждой посмотрела на выход. Но нет. Разумеется, ей не могло так повести, и это оказалась не Зои. Потом, вспомнив, что Зои флиртовала с каким-то блондином, сидевшим за соседним столиком, она и вовсе обречённо выдохнула. Да Зои вспомнит о Саманте в тот момент, когда придёт время возвращаться домой!
Холодный воздух пробрался под пальто, и Саманта поняла, что стоять здесь бесполезно. Чего доброго охранник в самом деле вызовет полицию. Саманта уже представляла лицо Генри Миллера, когда тот увидит её в участке. Нет, она не доставит ему такого удовольствия! Она решила вернуться домой и уже оттуда позвонить Зои. Может, к тому времени подруга сообразит, что осталась одна. Кто знает?
Но уже через секунду Саманта вспомнила, что у неё разрядился телефон, а значит, она не сможет вызвать такси прямо к клубу.
-Чёрт! Чёрт! Чёрт! – взревела Саманта и, бросив на охранника говорящий взгляд, поплелась в сторону Тауэр-стрит. В такое время только там можно поймать такси.
От клуба тянулся широкий тротуар, освещённый светом уличных фонарей. Саманта побрела вдоль него, кутаясь в пальто. Ей нужно было пройти пару кварталов, чтобы добраться до Тауэр-стрит. Это не так уж и далеко, успокаивала она себя, особенно учитывая, что идти придётся по ярко освещённой и многолюдной улице. Но почему-то чем сильнее она отдалялась от клуба, тем темнее становилась вокруг, хотя всё должно быть наоборот.
Хм... Может, в этом районе какие-то перебои с электричеством?
Вскоре и вовсе стихли все звуки, и у Сэм сложилось впечатление, что город вымер. Но Мэйн-Сити никогда не спал! Никогда! Особенно здесь, в самом центре. Если бы Саманта плохо знала окрестности, то решила бы, что свернула куда-то не туда. Но она совершенно точно шла в нужном направлении. Так куда все разом запропастились? Где освещение? Где люди? Куда исчезли звуки ночного города? Она словно попала в низкобюджетный фильм с плохими декорациями. Саманта прибавила шаг, желая поскорее дойти да Тауэр-стрит.
Вдруг за её спиной стали раздаваться какие-то неясные шорохи. Саманта остановилась и обернулась. Может, это Зои идёт следом? Хорошо бы! Но позади, как не странно, никого не было. А как же шорохи? Она точно слышала их!
Саманта пошла ещё быстрее, практически побежала, но непонятные шорохи у неё за спиной не смолкали. Она никогда не была трусихой, но... Сейчас ей стало по-настоящему жутко.
Внезапно впереди погас фонарь, который только что освещал часть тротуара. Саманта остановилась, впившись в него недоверчивым взглядом. Серьёзно?
-Что за ерунда здесь творится?.. - прошептала она, озираясь кругом.
Ладно, стоять здесь и ждать, когда фонарь снова заработает, не самый лучший вариант, тем более, что Саманта уже продрогла до костей. Она пошла вперёд, крепче прижимая к себе сумочку, внутри которой лежал перцовый баллончик. В случае необходимости Саманта непременно воспользуется им.
Как только она достигла поворота, где из-за темноты вообще ничего не смогла разглядеть, шорохи внезапно усилились. Кроме того к ним прибавился едва различимый, многоголосый шёпот. А ещё... Саманта услышала скребущий звук, будто кто-то точил железные когти о плитку тротуара. Её спина покрылась липкой испариной. Чьё-то шумное дыхание заставило Саманту насторожиться и запустить руку в сумочку в поисках баллончика. Как назло она не могла его отыскать!
Саманта не останавливалась, продолжая на ходу рыться в сумке. Когда баллончик оказался у неё в руках, она резко обернулась, но представшее перед ней зрелище повергло её в самый настоящий ступор. От страха глаза Саманты округлились, а губы задрожали. Дыхание спёрло и с трудом вырывалось из лёгких, пока на неё надвигалось огромное чудовище, созданное из огня и пепла и чем-то походившее на гигантских размеров собаку. Жуткого и дикого вида собаку. С её серо-оранжевой пасти капала огненная слюна, прожигая тротуарную плитку, словно раскалённая лава.
Саманта широко раскрыла рот, готовясь закричать, но так и не смогла этого сделать. Страх парализовал её, а язык будто прилип к нёбу.
«Это всё неправда! Это всё неправда! Мне это мерещится!» - вертелось в её голове, словно на повторе.
Тем временем чудовище подняло свою пепельно-серую лапу и принялось скрести ею плитку тротуара. Длинные острые когти откалывали от камня мелкие кусочки, превращая её в пыль. Из раздутых ноздрей валил дым, будто чудовище принюхивалось.
Саманта не могла отвести от него взгляда, в котором застыл ужас. Неужели всё это происходит с ней на самом деле? Саманта не могла поверить! Она сделала крошечный шажок назад, крепче вцепившись пальцами в баллончик. Уловив это движение, чудовище повернуло свою пепельную голову в сторону Саманты. Оно распахнуло пасть, откуда потянуло нестерпимым жаром и тошнотворным запахом тухлых яиц.
«Что это? Что?..» - ужаснулась Саманта, с трудом переведя дыхание.
Когда чудовище подошло к ней ещё ближе, Саманта, дрожа от страха, всё же подняла руку и направила струю сжиженного газа прямо в распахнутую пасть. Чудовище взвыло и затрясло головой. Послышалось шипение, будто кто-то пытался потушить костёр водой. Слюна стала вылетать из пасти чудовища и брызгать в разные стороны. Несколько капель упало на пальто Саманте, и в местах соприкосновения на ткани образовались дыры, словно её окатили едкой кислотой.
Пока чудовище отфыркивалось, Саманта бросилась бежать со всех ног. Страх гнал её вперёд. В лёгких бушевал пожар от того, с какой скоростью она бежала, но Саманта не останавливалась. В голове пульсировала только одна мысль: «Скорее! Скорее! Скорее!..»
Сердце готовилось выскочить из груди. Саманта так хотела обернуться, чтобы посмотреть, гонится ли за ней жуткая тварь, но в то же самое время страшилась сделать это. Впрочем, даже не оборачиваясь, она поняла, что чудовище нагоняет её. Цокот когтей по тротуарной плитке раздавался так отчётливо, что Саманта сразу же поняла - чудовище совсем рядом! Саманта припустила ещё быстрее, практически выплёвывая лёгкие. Вокруг было темно и пусто. Ни единой души! Рваный всхлип сорвался с губ Саманты, когда она поняла, что ей не убежать, не смотря на неплохую физическую подготовку, которую она получила, работая в полиции. Запнувшись мыском ботинка за торчащую плитку, Саманта стала заваливаться вперёд. Она больно ушибла колени и свезла кожу с ладоней, но, не смотря на боль, сразу же обернулась, усевшись на тротуар.
Саманта едва дышала.
Чудовище было с полушаге от неё, и Саманта принялась пятиться задом, не поднимаясь на ноги. Ладони щепало, когда грязь и мелкие камешки забивались в раны, но Саманта не останавливалась.
Чудовище протяжно зарычало, снова заскребя когтями по плитке. Оно явно намеревалось броситься вперёд, а Саманта всё никак не могла подняться на ноги. Неужели она вот так и погибнет? Смотря на чудовище, она пришла к неутешительному выводу, что видимо, так всё и случится. Будто подтверждая её догадку, тварь раздула ноздри и рванула вперёд, сместив свой массивный корпус в сторону Саманты. От страха и неверия она даже вскрикнуть не смогла, лишь приподняла повреждённую ладонь в защитном жесте, но... Внезапно прямо перед глазами Саманты резко промелькнула вспышка голубого огня, который не обжигал, а чудовище исчезло, оставив после себя лишь чёрный едкий дым. Почти моментально этот дым растворился в сентябрьском воздухе.
Саманта тяжело дышала. Убрав ладонь от лица, она принялась озираться по сторонам. Куда исчезла эта тварь? Может, она стоит позади и уже готовится к пряжку? Но сколько бы она не смотрела, чудовища нигде не было. Зато рядом с собой Саманта заметила высокого брюнета, что сжимал в руках меч, чем-то походивший на катану (1). Именно от этого меча исходило странное голубоватое свечение, особенно чётко бросающееся в глаза в темноте улицы.
Мужчина не сводил с Саманты пронзительного взгляда, будто пытался понять, есть ли на ней повреждения или же она осталась цела.
Ту руку, на которой был нанесён рисунок татуировки, словно обожгло огнём. Именно это вывело Саманту из странного оцепенения. Не сводя с мужчины ошеломлённого взгляда своих карих глаз, она попыталась подняться, но, увы, ноги не держали её.
Не произнося ни слова, брюнет протянул руку, и Саманта, точно находясь под гипнозом, вложила в неё свою ладонь. Удивительно, но впервые в жизни, коснувшись кого-то, Саманта не почувствовала исходившие от человека эмоции. Никаких! Абсолютно! Она ощутила лишь горячую кожу под своими пальцами и более ничего. Это настолько шокировало её, что она впилась в лицо мужчины ошарашенным взглядом. Может, это шок и пережитый ужас притупили её восприятие?
Мужчина в ответ смотрел на Саманту, и ей были хорошо видны его тёмные глаза, длинные ресницы и чувственная линия губ. Саманта могла поклясться, что раньше никогда не встречала его. А вот исходивший от него запах сандала был ей хорошо знаком. Именно этот запах она ощутила сегодня, как только оказалась в клубе.
Она не сразу сообразила, что они так и стоят, держась за руки. Рисунок её татуировки будто ожил, пульсируя с невероятной силой. Мужчина не торопился выпускать её ладонь из своей руки. Он внимательно изучал её раны.
-Руку нужно обработать, - нарушил затянувшееся между ними молчание мужчина.
У него оказался глубокий насыщенный голос. Саманте показалось, что она уже слышала его раньше... Но где? Где она могла слышать его голос?
-Тебе лучше уйти отсюда. Скоро их здесь станет много, - сказал он.
-Их? - переспросила Саманта, не спуская с него взгляда. - Кого их? И что это была за тварь?
Проигнорировав её вопрос, мужчина снова заговорил:
-Поймай такси и поезжай прямиком домой. Ты поняла меня?
-Ответь мне! Что это за монстр гнался за мной?
«Может, я сошла с ума?» - пронеслось в её голове.
-Потом... Сейчас на это нет времени!
Она встрепенулась, вновь услышав отдалённые шорохи. Неужели чудовище возвращается? Но она видела, что оно растворилось в воздухе, после того как появился этот мужчина с мечом! Или у неё начались галлюцинации?
-Иди! Они уже близко! - поторопил брюнет, выпуская её ладонь из своей руки.
Не смотря на страх, Саманта продолжала молча стоять, не сводя с него прямого взгляда. Какая-то неведомая сила будто удерживала её на месте, а тихий голос в её голове шептал: «Не уходи!» Ровно до тех пор, пока мужчина не подошёл к ней совсем близко, окутывая ароматом сандала. Теперь Саманта могла разглядеть, что глаза у него каре-зелёные, а на лбу пролегла тоненькая складочка, словно мужчина был чем-то обеспокоен. Он смочил кончиком языка свои губы, привлекая к ним внимание Саманты. Она вдруг отчётливо осознала, что точно знает, каковы эти губы на вкус. Они мягкие и терпкие… Нежные...
Татуировка горела огнём.
-Ну же! Уходи! - ворвался в её мысли голос мужчины, выводя её из странного оцепенения.
Она отступила на шаг и бросилась в сторону Тауэр-стрит. Звуки её торопливых шагов оглушали её саму, но Саманта продолжала бежать. В считанные минуты она оказалась на ярко освещённой улице, так же быстро поймала такси и скороговоркой выпалила водителю адрес. Перевести дыхание Саманта смогла лишь оказавшись дома, за закрытыми дверьми своей квартиры.
_____________________
(1) Катана - двуручный изогнутый японский меч длиной 95–105 см.
Продолжение следует...
