Описано множество ископаемых остатков огромной птицы Genyornis newtoni, в том числе первый неповрежденный череп, что позволяет лучше понять образ жизни последней из гигантских громовых птиц, которые когда-то бродили по Австралии.
Если вы думаете, что существующая фауна Австралии устрашает, взгляните на то, что раньше населяло этот континент. Главная роль принадлежит Dromornithidae (также известным как михирунги или громовые птицы), в число которых входит, как полагают, самая большая птица, когда-либо жившая, Dromornis stirtoni. К тому времени, когда первые люди достигли континента, Дроморнис и многие другие михирунги уже давно исчезли, но по крайней мере один член семьи остался. Будь то охота, потребление яиц или широкое использование огня, люди быстро предрекли ему гибель.
При весе 230 килограммов (500 фунтов) G. newtoni был примерно вдвое легче своих самых тяжелых древних родственников, но он по-прежнему оставался одной из крупнейших птиц, с которыми когда-либо сталкивалось человечество, что делало его предметом большого интереса. Тем не менее, с момента первого научного описания нам потребовалось 128 лет, чтобы получить представление о том, как он выглядел и жил.
Оригинальный череп, использованный в научном описании, был перевезен в Аделаиду на верблюде и склеен мукой и водой, чтобы соединить вместе осколки. Об этом рассказал аспирант Университета Флиндерса и соавтор исследования Джейкоб Блокланд.
Первоначальный череп был найден на озере Каллабонна, и последующие ученые знали, что там есть еще много окаменелостей Genyornis, а также другие, которые указывают на жизнь в давно потерянных водно-болотных угодьях. Однако Блокланд объяснил:
«Он находится на частной земле, до него очень трудно добраться, здесь бывают песчаные бури. Что еще хуже, это место теперь представляет собой соленое озеро, и как только окаменелости, извлеченные из него, высыхают, соль начинает их разрушать. Поэтому, посещения палеонтологами были редкими и редкими».
В конце концов, однако, отсутствие неповрежденного черепа G. newtoni стало слишком большой проблемой, и доктор Тревор Уорти организовал серию посещений, в результате которых было получено несколько образцов высокого качества.
Они показывают птицу, которая могла комфортно передвигаться, но при этом вела преимущественно водный образ жизни. В частности, он обладает функциями, которые позволяют современным водоплавающим птицам искать пищу под водой, не заглатывая нежелательное количество воды.
Блокланд рассказал, что, вероятно, этот древний гусь проходил большие расстояния между эфемерными водно-болотными угодьями и ел любые фрукты, встреченные на пути, но в значительной степени полагался на пищу, которую эти водно-болотные угодья предлагали после дождей.
В образцах обнаружена черепная коробка, описанная в статье как «массивная», но, по словам первого автора, кандидата наук Фиби Макинерни, это не означает, что G. newtoni был умным. Большая часть черепной коробки G. newtoni заполнена воздушной костью. Черепная коробка выросла не для того, чтобы освободить место для мозга, а для того, чтобы поддержать клювы, способные поедать крупные фрукты.
Ученые полагают, что эта прица была ответственна за распространение фруктов, растущих в изолированных районах Австралии, которые ни один выживший вид, за исключением людей, не может распространять, например, таких как авокадо.