Производство первой и самой массовой серийной модели автомобильного отдела Русско-Балтийского завода началось 8 июня (26 мая) 1909 года.
Русско-Балтийский вагонный завод основан в Риге в 1874 году и стал одним из крупнейших машиностроительных предприятий в Российской империи. В 1900 году завод занимал территорию в 20 гектаров, состоял из пятидесяти цехов, где работали 4000 человек, собиравшие 5513 товарных и 219 пассажирских вагонов. По капитализации предприятие стояло вровень с такими промышленными гигантами, как Путиловский и Сормовский заводы.
Автомобильный отдел РБВЗ
После русско-японской войны (1904–1905) число государственных заказов на железнодорожную технику сильно сократилось. Председатель правления Михаил Шидловский предложил создать автомобильный отдел под управлением директора Ивана Фрязиновского и вице-директора Дмитрия Бондарева, конструировавшего двигатели.
На должность главного конструктора пригласили 26-летнего Жульена Поттера, прежде работавшего в бельгийской фирме Fondu, которая поставляла в Ригу оборудование. До того швейцарец успел поработать во Франции, Англии и Германии. Поттера славился как инженер с прогрессивным научно-техническим мировоззрением, экспериментатор в области автомобилестроения. На Fondu он успел сконструировать и запустить в производство шесть моделей.
Главной задачей, которую поставили перед собой создатели «Русско-Балтийского», или «Руссо-Балта», как его стали называть позже, была высокая надёжность конструкции.
Тип С
Первая и самая массовая модель автомобильного отдела Русско-Балтийского вагонного завода — модель типа С. Производство началось 8 июня (26 мая по старому стилю) 1909 года. Это была модификация С 24/30. Первое число в индексе означало налоговую мощность двигателя в лошадиных силах, второе — максимальную мощность. Рабочий объём двигателя составлял 4501 кубический сантиметр. Автомобиль оснащался трёхступенчатой коробкой передач и задним приводом. Длина колёсной базы составляла 3160 миллиметров.
После окончания сборки Поттера лично вывел машину на ходовые испытания. Как указывал журнал «Автомобиль» (№ 17 за 1909 год), «После основательной опытной поездки в Риге она уехала в Петербург, совершив переезд в 600 вёрст за 8 часов 2 минуты. Прибыв в столицу, она колесила по улицам города с 30 мая по 20 июня, а потом ушла обратно в Ригу».
Тем же летом Поттера на «Руссо-Балте» участвовал в автопробеге под покровительством великого князя Сергея Михайловича по маршруту Санкт-Петербург — Рига — Санкт-Петербург. На старт 16 августа вышли 23 экипажа. Поттера стартовал под № 9 во второй технической категории и значился в списке участников как «шофёр Русско-Балтийского вагонного завода Потара». Вторым в экипаже был контролёр Мурзаев, наблюдавший за соблюдением регламента ралли. «Руссо-Балт» прошёл дистанцию без поломок и штрафных очков.
Всемирная известность
На весь мир новую российскую автомобильную марку прославили автомобильные энтузиасты Андрей Нагель и Вадим Михайлов.
В августе — сентябре 1910 года Нагель участвовал в пробеге «Петербург — Рим», успешно преодолев все трудности маршрута, но на том не остановился, доехал до Неаполя и впервые покорил Везувий на автомобиле — «Руссо-Балте». Автомобиль прошёл 10 000 километров в гоночном режиме без повреждений, не считая проколов шин. Кстати, это были шины отечественной марки «Проводник», и одна из них даже благополучно вернулась домой.
В ходе пробега «Руссо-Балт» помимо выносливости демонстрировал прекрасные ездовые качества — он набирал 87,5 километра в час, а расход топлива составлял 13,5 литра на 100 километров пути.
Два года спустя на спортивном «Руссо-Балте» С 24/30 Нагель и Михайлов пришли первыми к финишу второго в истории автомобильного ралли «Монако». Русский экипаж получил специальный «Приз выносливости» за самый большой пробег. С форсированным до 55 лошадиных сил двигателем автомобиль развивал до 113 км/ч. За успех в ралли и создание благоприятного имиджа российских автомобилей за рубежом император Николай II наградил Нагеля орденом Святой Анны 3-й степени.
В 1913 году неутомимый Нагель совершил международный автопробег на «Руссо-Балте», пройдя свыше 15 тысяч километров по дорогам Западной Европы и Северной Африки вместе с единомышленниками-журналистами Евгением Кузьминым и Борисом Никифоровым.
С 1910 по 1914 год автомобили «Руссо-Балт» участвовали в 16 крупных соревнованиях, а также выставках в России и за границей и удостоились множества наград.
На шасси автомобилей модели С устанавливались в кузова типов «дубль-фаэтон», «торпедо», «лимузин», «ландоле», а также специализированные двухместные спортивные варианты. Также шасси модели С оснащались специальными кузовами, такими как фургоны для перевозки раненых, генераторные установки, кареты скорой помощи, грузовые платформы грузоподъёмностью до 1 тонны.
Другие типы
В 1910 году начался выпуск автомобилей типа К, с колёсной базой в 2655 миллиметров и с двигателем объёмом 2,2 литра. Также под маркой «Руссо-Балт» выпускали легковые автомобили типа Е и грузовики типов Д и М. Последним созданным предприятием автомобилем стал пятитонный грузовик типа Т, выпускавшийся с 1913 по 1915 год.
Легковые автомобили марки «Руссо-Балт» были для своего времени очень дорогими, как сказали бы сейчас, премиальными. Модель К стоила от 5500 рублей, модель С — 7800 рублей, в то время как Renault или Opel можно было купить за 5000 рублей. Это цена целого табуна породистых лошадей.
Всего за несколько лет Русско-Балтийский завод освоил производство почти всех узлов и деталей для своих автомобилей. Только магнето, манометры, карбюраторы и радиаторы покупали за рубежом. Главным заказчиком завода стала российская армия. В 1912 году Военное министерство провело пробег, в котором участвовали 4 «Руссо-Балта» и 40 «иномарок». В итоге оказалось, что русский автомобиль надёжнее иностранных конкурентов, да ещё и с лучшей проходимостью.
В годы Первой мировой войны автомобили модели С с открытыми кузовами широко использовались в качестве штабных машин, другие — как санитарные автомобили. Кроме этого, на шасси «Руссо-Балт» с 1914 года на Ижорском заводе в Колпино делали бронеавтомобили.
Осенью 1915 года ввиду войны император Николай II принял решение эвакуировать цеха завода из Риги в Тверь, Петроград и подмосковную деревню Фили.
Первый советский
В феврале 1917 года в России произошла революция, результатами которой стали отречение от престола Николая II и прекращение правления династии Романовых. «Руссо-Балт» лишился своей эмблемы — двуглавого орла. Большевики национализировали все заводы.
Национализированное предприятие Русско-Балтийского завода было переименовано в Первый автобронетанковый завод и выпускало модернизированные «Руссо-Балты» С 24/40, которые называли в печати первыми советскими автомобилями.
Они отличались укороченной колёсной базой, фарами с электрическими лампами накаливания вместо ацетиленовых горелок, изменённой рамой ветрового стекла, защитными алюминиевыми колпаками на колёсах, передним бампером, которого не было у «Руссо-Балта» дореволюционного периода, шестернями четырёхступенчатой коробки передач на шарикоподшипниках и увеличенной до 45 лошадиных сил мощностью двигателя.
Журнал «Техника и снабжение Красной Армии» летом 1922 года писал:
«…У подножья Поклонной горы, откуда Наполеон созерцал некогда Москву, стоит один из крупнейших автозаводов Республики. Постройка его начата ещё в 1916 году «Русско-Балтийским акционерным обществом» на территории, приобретённой у вдовы купца Шелапутина, общей площадью в 250 десятин.
В сезон 1922 года… достройка завода значительно продвинулась вперёд, благодаря созданию жёсткой программы, намеченной к исполнению… комиссией по достройке заводов Бронеуправления Республики «Авто-Бронестрой»… Теперь мы находимся уже перед выпуском новых машин — первых после революции русских машин типа «Руссо-Балт».
Автомобиль был готов 8 октября 1922 года. Во время показа авто- и бронетехники на Красной площади его передали председателю Всероссийского центрального исполнительного комитета, «всероссийскому старосте» Михаилу Калинину. Тот был очень тронут таким вниманием и заявил, что уверен, что этот первый советский автомобиль на одном из исторических перепутий догонит и перегонит буржуазный.
Но вопреки прогнозам и лозунгам серия таких автомобилей оказалась крошечной, уже в начале 1923 года предприятие перешло на производство самолётов. А со временем завод вырос во всемирно известный Государственный космический научно-производственный центр имени М.В. Хруничева.
Суммарный тираж «Руссо-Балтов» составил всего около 570 экземпляров. До нашего времени сохранились всего два. В Политехническом музее хранится «Руссо-Балт» К 12/20, первоначально принадлежавший офицерской воздухоплавательной школе в Гатчине. Второй сохранившийся «Руссо-Балт» находится в Рижском музее транспорта. Это грузовая машина D 24/40 — пожарная линейка.
***
«Русско-Балтийский» — символ величия дореволюционной России, такой же, как «Русские сезоны» Дягилева, первый в мире пассажирский самолёт «Илья Муромец» или золотой червонец с профилем Николая II. Естественно, что именно «Руссо-Балт» К 12/20 — ключевой экспонат автомобильной коллекции Политехнического музея.