Слово колосс мы наряду с другими народами позаимствовали у греков. Древние греки называли так гигантские статуи, но слово это они, вероятно, услышали у какого-то другого средиземноморского народа: звучит оно не по-гречески. Что это за народ, ученые пока не выяснили.
Античный мир знал несколько колоссов. В 305 году до нашей эры Деметрий, один из македонских военачальников, которые пришли к власти после смерти Александра Великого, осадил Родос - город на острове, находящемся в юго-восточной части Адриатического моря.
Родос сопротивлялся целый год и, наконец, при поддержке кораблей из Египта сумел вынудить Деметрия отступить. В благодарность жители Родоса решили воздвигнуть статую в честь бога Солнца, которого они особенно чтили.
На это ушло много лет, и работа была завершена только в 280 г. до н. э. Размеры статуи поражали воображение — 105 футов в высоту, поэтому ее назвали Колосс Родосский (А. Азимов).
У римлян тоже был свой колосс. Император Нерон выстроил огромный и роскошный дворец, а напротив него возвел гигантскую статую… самого себя.
В 68 году он был убит, и через некоторое время после неопределенности и смуты императором стал Веспасиан. Дворец Нерона был снесен, а колосс остался на своем месте. В 80 году сын и преемник Веспасиана на месте дворца Нерона построил большой амфитеатр. Там для развлечения публики проводились зрелищные игры и спортивные мероприятия. Вероятно, лучше его было бы назвать амфитеатром Флавия, потому что Веспасиан и Тит были из семьи Флавиев. Однако, поскольку рядом с амфитеатром стоял колосс, и сам амфитеатр назвали Колоссеем или Колизеем. Последнее имя до сих пор носят его развалины.
По другой версии, Колизей получил свое название не потому, что рядом стояла исполинская статуя Нерона, а потому, что сам амфитеатр был колоссальных размеров. Как сообщает профессор А.П. Лопухин, происхождение названия относится ко временам Беды, писателя VIIІ века, который назвал амфитеатр Флавия за необыкновенную громадность или колоссальность colosseum’oм. Колизей по своей грандиозности долго служил символом величия Рима, но до нас в первоначальном своем виде не сохранился.
Так или иначе, слова колосс, колоссальный и Колизей связаны родством.
Видимо, исполинские статуи сооружали и в других местах. Одна из них, давшая жизнь крылатому выражению колосс на глиняных ногах, упоминается в Библии. Колосс на глиняных ногах – так говорят о чем-либо величественном, могущественном с виду, но слабом, легко разрушающемся. Выражение восходит к библейскому рассказу о вавилонском царе Навуходоносоре, которому приснился зловещий сон. Он увидел огромного истукана (колосса), у которого голова была из золота, грудь и руки из серебра, живот и бедра – из меди, колени – из железа, а ноги – из глины (интересен нисходящий порядок ценности используемых материалов – прямо аллегория социальных слоев общества). Камень, упавший с горы, ударил колосса по глиняным ногам, тот рухнул и обратился в прах. Царь собрал жрецов и прорицателей, и один из них истолковал этот сон как роковое предзнаменование грядущего разрушения и гибели Вавилонского царства под ударами персов.
Как это часто бывает в языке, не очень похожие слова, такие как колосс и Колизей обнаруживают этимологическое родство, а очень похожие колос и колосс, а также Колизей и коллизия никак между собой не связаны.
Сегодня в речи мы используем наречие колоссально, образованное от прилагательного колоссальный. Как правило, это возглас восторга, удивления (хотя и не всегда). В этом значении слово уже довольно далеко отстоит от первоначального значения «статуя больших размеров».
Такая версия может удовлетворить только людей, никогда не задумывавшихся над тем, какой колоссально сложный и деликатный механизм представляет собой язык.
А. А. Зализняк. Лингвистика по А. Т. Фоменко // «Вопросы языкознания», 2000