В ночь на 26 января 1904 года японский Соединённый флот под командованием адмирала Того нанёс упреждающий удар миноносцами по русской Тихоокеанской эскадре, стоявшей на внешнем рейде Порт-Артура, начав Русско-японскую войну. В ходе этой атаки торпедами были тяжело повреждены новейшие русские броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич», а также бронепалубный крейсер «Паллада».
«Ретвизан» был поражён первой же торпедой в носовую часть левого борта, через пробоину площадью более 14 кв. метров хлынула вода, почти мгновенно затопив отделение подводных минных аппаратов. Из шести находившихся в нём моряков спастись удалось лишь одному. Вода начала стремительно заполнять носовые отсеки, крен быстро вырос до опасных 11 градусов. Контразатоплением отсеков патронных погребов правого борта крен удалось уменьшить вдвое, но корабль принял более 2200 тонн воды и продолжал погружаться. Ситуацию усугубляло повреждение единственной водоотливной турбины носовых отсеков.
Командиры «Ретвизана» Е.Н. Щенснович и «Цесаревича» И.К. Григорович направили свои корабли на внутренний рейд. Но увеличившаяся вследствие затоплений почти на 2,5м осадка не позволяла во время начавшегося отлива пройти через мелководный проход, который за 6 лет владения Порт-Артуром так и не удосужились углубить. Первым в 01.50 прямо в проходе носом сел на мель «Ретвизан», которого течением развернуло поперёк фарватера, перегородив большую часть входа в гавань. Затем, пройдя мимо беспомощного «Ретвизана», сел кормой на мель и «Цесаревич». «Паллада», избежавшая тяжёлых повреждений, встала на якорь возле маяка Люшинкоу.
У «Цесаревича» разгрузкой кормовых отсеков от снарядов и угля удалось несколько уменьшить осадку, и в 13 часов, действуя машинами и с помощью буксиров его завели на внутренний рейд. «Ретвизан» же капитально застрял.
Попытки вечером 27 января снять броненосец с мели силами трёх грузовых пароходов не увенчались успехом. Откачать воду с помощью портового буксира «Силач» также не удалось. К 30 января вся эскадра уже находилась на внутреннем рейде, а работы по снятию «Ретвизана» с мели затягивались на неопределённый срок.
Тогда было принято решение превратить проблему в преимущество, и включить броненосец в систему обороны рейда: были опущены противоторпедные сети правого борта, а сети левого борта сняли и переставили на специальный бон из перевязанных тросом брёвен в 40-45 метрах от борта. Для связи с командующим эскадрой и командиром порта на «Ретвизан» прокинули кабель, соединивший его с городской телефонной станцией и флагманским броненосцем «Петропавловск». В дежурство были назначены миноносцы и паровые катера, оснащённые мелкокалиберными орудиями и аппаратами для метательных мин. Подходы к фарватеру освещали прожекторами с Золотой горы и батарей на берегу бухт Белый Волк и Тахэ. В таком необычном виде броненосец превратился в импровизированный форт, прикрывавший вход в гавань, и в результате сыграл решающую роль в деле его защиты от попыток японцев заблокировать всю Тихоокеанскую эскадру на внутреннем рейде.
Противник не заставил себя долго ждать: уже в ночь на 1 февраля миноносцы «Асагири» и «Хаятори», проводившие разведку у Порт-Артура, попытались добить повреждённый броненосец, но были отогнаны огнём. Повторная попытка следующей ночью также была отражена.
После утреннего боя 27 января, показавшего что русская эскадра сохранила боеспособность и не избегает боя, адмирал Того более не решался на генеральное сражение. Однако разведка показала, что, помимо севшего на мель «Ретвизана», русские увели все свои корабли на внутренний рейд, и не проявляют активности. Это навело Того на мысль заблокировать эскадру путём затопления на узком фарватере между Золотой горой и Тигровым полуостровом брандеров – переоборудованных торговых пароходов, гружёных взрывчаткой. Как уже говорилось ранее, русские, так и не удосужившись углубить узкий и мелководный фарватер, просто напрашивались на то, чтобы его перекрыли. Тем более сейчас, когда половину его заграждал «Ретвизан».
Всего для операции было выделено 5 кораблей: «Таньдзин-мару» (4325 брт), «Хококу-Мару» (2698 брт), «Дзинсен-Мару» (2312 брт), «Бишиу-Мару» (1690 брт) и «Буйо-Мару» (1162 брт), управлять ими вызвались 77 добровольцев (командир, механик и 10-15 членов экипажа).
10 февраля в 23.00 брандеры в сопровождении миноносцев 5-го отряда приблизились к мысу Ляотешань и, укрывшись в тени горного массива, стали дожидаться захода Луны. Сопровождали брандеры миноносцы «Кагеро», «Муракумо», «Сирануи» и «Югири», которые должны были пронаблюдать результаты атаки и принять на борт выживших членов экипажа. На случай выхода русской эскадры в дальнем прикрытии находились главные силы японского флота под командованием адмирала Того.
Помимо «Ретвизана» и береговых батарей, в эту ночь охрану рейда несли миноносцы «Стерегущий», «Сторожевой» и 8 вооружённых паровых катеров.
В 2 часа 45 минут рыскавший по рейду прожектор с береговой батареи поймал один из миноносцев сопровождения. Это был «Кагеро», который сумел прокрасться почти к самому входу на рейд. В ту же минуту по нему открыли огонь все орудия «Ретвизана». Оказавшись под обстрелом, «Кагеро» спешно выпустил торпеду (прошедшую мимо), и скрылся в тени Ляотешаня, вне досягаемости прожекторов.
Попытавшийся выйти в атаку «Сирануи» был обнаружен сильно раньше, на 4-5 кабельтовых, и вынужден отступить. «Муракумо» и «Югири» под обстрелом резко ушли в сторону Тигрового полуострова, травя пар. По нашим данным, оба миноносца получили повреждения, однако японцы этого не подтверждают.
Брандеры выдвинулись на рейд в 3 часа 20 минут. Увлечённые стрельбой по миноносцам, русские моряки не сразу обнаружили появление из-за маяка Люшинкоу двух пароходов. Но не успели они обогнуть мыс Ляотешань, как тут же попали под сосредоточенный огонь батарей №1 и №2 бухты Белый волк. «Таньцзянь-Мару» и «Буйо-Мару», получив тяжёлые повреждения, наскочили на скалы и, пропоров себе днища, стремительно затонули. На «Бишиу-Мару» снарядом оказалось перебито рулевое управление, и он выскочил на берег. Мимо береговых батарей прорвались только два брандера: «Хококу-Мару» и «Дзинсен-Мару», которые вышли на внешний рейд и направились прямо на «Ретвизан».
«Дзинсен» до цели не дошёл, выбросившись на камни под градом снарядов с Золотой горы, а вот «Хококу», весь объятый пламенем, невзирая на сильнейший обстрел, упорно продолжал идти вперёд. «Ретвизану» несказанно повезло, что один из снарядов перебил рулевое управление брандера за несколько десятков метров. «Хококу» непосредственно перед «Ретвизаном» развернуло влево и выбросило на берег прямо у входного маяка Тигрового полуострова.
Бой закончился только в 5.45, когда японские миноносцы, подбиравшие экипаж и то и дело появлявшиеся с лучах прожекторов, ушли в море. Выбросившийся на берег «Хококу-Мару», гружёный под завязку взрывчаткой, горел ещё целую неделю, несмотря на усилия пожарных из Порт-Артура. За этот бой командиру «Ретвизана» капитану 1 ранга Е.Н. Щенсновичу был пожалован орден Св. Георгия 4-й степени, награды получили также старший артиллерист лейтенант Кетлинский, старший штурман лейтенант Развозов, мичман Саблин и 25 нижних чинов.
В дальнейшем, демонтировав броневые листы в носовой части корабля и даже сняв два орудия главного калибра из носовой башни, «Ретвизан» всё-таки удалось снять с мели и завести на внутренний рейд, где корабль ожидал долгий ремонт. В дальнейшем он сыграл важнейшую роль в обороне Порт-Артура и битве в Жёлтом море. Ну а ночью с 10 на 11 февраля 1904 года «Ретвизан» сделал главное: воспрепятствовал попытке адмирала Того заблокировать все русские корабли в мышеловке.