Наполеон II – единственный законный сын Наполеона Бонапарта, который был его официальным наследником. Но венценосный ребёнок оказался пленником в золотой клетке сразу после ссылки своего знаменитого отца. Он воспитывался при австрийском дворе (его мать, вторая жена Бонапарта Мария-Луиза была австрийской принцессой), где ему дали титул герцога Рейхштадтского, заставляли говорить только по-немецки и всячески старались заглушить в нем память о Наполеоне. Но подросток не забывал об отце; более того, он увлекался военным делом, очевидно, мечтая повторить его блестящий путь. Республиканцы-бонапартисты прозвали юного Наполеона «Орленком», связывая с ним надежды на восстановление прежних порядков, подавленных монархической реставрацией. Но этим чаяниям не было суждено сбыться: Наполеон II умер от туберкулеза, когда ему было всего 21 год.
Его судьба ожидаемо привлекала внимание деятелей искусства. В 1900 году знаменитый драматург Эдмон Ростан написал пьесу «Орленок», в которой, по собственным словам, лишь хотел поведать миру «историю несчастного ребенка». В то время фигура Наполеона и его семьи все еще будоражили умы. Расцвет неоромантизма в культуре дал толчок для героических, эмоциональных и поэтических художественных произведений о сильных личностях, наделённых шекспировскими страстями.
Эдмон Ростан творил в духе своего бурного времени. Его героическая комедия «Сирано де Бержерак» имела оглушительный успех. Пьесу «Орленок» автор посвятил своему сыну Морису, который пошёл по стопам отца и тоже стал литератором. Пьеса разбита на 6 актов, названия которых отражают ее главную тему – силу молодого орленка, который, однако, так и не смог совершить свой полет («Крылья крепнут», «Крылья встрепенулись»… «Крылья надломлены», «Крылья сложены»). В духе неоромантизма Ростан рисует харизматичного героя, готового порвать сковывавшие его золотые путы, но сломленного под ударами судьбы. Наполеон II (которого при австрийском дворе называют Францем) – юноша с мятежной душой. Он с тайным упоением читает книги про войны и грезит славой, которая выпала на долю его отца. Он буквально бредит Парижем и мечтает о побеге, который организовали ему друзья. Но план срывается, заговорщики арестованы, а гордый Орлёнок, не выдержав потрясения, умирает, предсказывая собственное забвение в анналах истории.