Инновационная европейская «мини-лаборатория» на орбите — OPS-SAT — сгорела в атмосфере, не проработав в космосе и пяти лет. Тем самым ушла в прошлое платформа, которая позволила коллективам ученых из разных стран поставить почти три сотни разнообразных экспериментов. За преждевременный конец своего обстоятельно разрекламированного проекта Европейское космическое агентство винит Солнце.
OPS-SAT, который называют «летающей лабораторией», 18 декабря 2019 года стал первым запущенным ЕКА кубсатом. Несмотря на свои скромные размеры, спутник действительно стал определенным прорывом: в него, как в швейцарский нож, удалось «впихнуть» довольно значительное количество разнообразного оборудования. Все оно должно было послужить одной цели: предоставить европейским и североамериканским научным кругам (а также промышленникам) платформу для проведения коротких космических исследований с минимумом бюрократии.
Проект развивался довольно успешно: в нем успели поучаствовать 134 команды из 26 стран, которые в совокупности провели 284 эксперимента. В прошлом году команду OPS-SAT наградили престижной премией SpaceOps — вместе с командой разработчиков марсианского коптера Ingenuity.Но после этого радостного события судьба обеих команд почему-то начала складываться печально. Сначала Ingenuity потерпел крушение и навсегда увяз в песках Красной планеты, покинутый своим «материнским» марсоходом Perseverance, а затем европейский спутник получил несовместимые с жизнью повреждения. Причем довольно странным образом.
ЕКА уверяет, что сбои в работе кубсата начались после «неожиданного» всплеска солнечной активности в начале этого года (хотя наступающий пик 11-летнего солнечного цикла вроде бы не был ни для кого секретом). Фатальным оказалось увеличение атмосферного сопротивления, преодолеваемого OPS-SAT (на той высоте, где он находился, вакуум был еще не вполне чистым), которое привело к тому, что спутник начал постепенно снижаться к Земле.
Как уверяет Европейское космическое агентство, команда OPS-SAT упорно боролась за поддержание его жизни, до последнего получая телеметрию и в спешном порядке завершая начатые до этого эксперименты. Но в один момент связь была потеряна окончательно.
Что стало со спутником — можно предположить почти со 100-процентной точностью: он сгорел в верхних слоях атмосферы, причем из-за его скромных габаритов ни один осколок, скорее всего, даже не долетел до Земли. Оксфордский, Штутгартский и прочие университеты, участвовавшие в исследовательской программе, успели извлечь свои данные буквально за сутки до катастрофы. Теперь ЕКА обещает целое семейство подобных аппаратов на смену OPS-SAT. Но когда они будут запущены и на чем (учитывая фактическое отсутствие у ЕКА собственных ракет), пока неизвестно.