Знаменитое произведение Дюшана, состоящее из писсуара массового производства, размещенного на обратной стороне и подписанного псевдонимом художника R. Mutt, бросило мощный вызов идее искусства ради искусства, одновременно перенося ее в новые сферы. Фонтан был представлен Обществу независимых художников 1917 года и должен был быть включен в ежегодную выставку Общества, поскольку только членство давало право выставляться. Однако работа была отклонена на основании безнравственности (доказывающей, что, несмотря на предположения об обратном, другие суждения - в данном случае, мораль - действительно повлияли на эстетическое суждение). В этой работе почти не осталось следов вклада художника или - как казалось - творческого видения или мастерства, тем самым подрывая основополагающее для Искусства ради искусства представление о том, что картина или скульптура должны обладать присущей им эстетической или формальной ценностью.
Парадоксально, однако, что сторонники работы использовали версию понятия Искусства ради искусства для защиты объекта, утверждая, что простое представление Дюшаном писсуара придало ему особое значение как произведению искусства, которое он создал. Итак, если спор продемонстрировал угасающую важность искусства ради искусства в 20 веке, он также продемонстрировал живучесть концепции, поскольку она стала частью фундамента современного искусства.
Как писал историк современного искусства Петер Бюргер, "автономия искусства - это категория буржуазного общества...Относительная оторванность произведения искусства от практики жизни в буржуазном обществе, таким образом, трансформируется в (ошибочную) идею о том, что произведение искусства полностью независимо от общества." Бюргер отметил, что "провокация Дюшана не только разоблачает арт-рынок, где подпись значит больше, чем качество работы; это радикально ставит под сомнение сам принцип искусства в буржуазном обществе, согласно которому индивид считается создателем произведения искусства".