- Добрый вечер, сэр Киллиан Благородный, - вежливо поклонилась леди Онора. – Добро пожаловать в замок Ноблвуд.
- Я тоже приветствую вас, леди Онора Ноблвудская, - спешился Килли, отвесив ответный поклон, и чуть не упал от потери равновесия. Давно он в высшем обществе не бывал, им с Теобальдом не до того было, мягко говоря. – Прошу простить меня за долгое ожидание.
- Ничего, - хмыкнула сестра предыдущего сэра Благородного, прожигая бывшего оруженосца взглядом. Сердце у Килли почему-то ёкнуло.
Леди Онора была под стать своему брату – такая же выделяющаяся. Волосы короткие, вьющиеся мелким бесом. Вероятно, она их с трудом забрала в аккуратную причёску. Платье яркое, с богатой вышивкой, но без перебора. Крой простой совсем, закрытый. Поверх платья – плащ, точь-в-точь как у Теобальда.
А ещё она была без сопровождения. Встречала, по сути, незнакомца, совсем одна. Не то чтобы это было безопасно или попросту принято у юных леди.
- Сэр Киллиан, перестаньте смотреть на меня, как на восьмое чудо света, - строго указала ему леди Ноблвудская.
- П-простите меня, - запнулся Килли.
- Посмотрю, - выдохнула сурово леди Онора.
- Вы хотели поговорить, - робко заметил новый сэр Благородный.
- Пройдёмте тогда, - кивнула ему леди Ноблвудская и повела за собой в ту самую церковь, что он заметил на въезде.
Простенькая белая церквушка с витражными цветастыми окнами и снаружи рыцарю приглянулась, но изнутри… Сердце Килли будто бы забилось сильнее и громче в тысячу раз, стоило ему переступить её порог. Сколько же там было света! Проходящие сквозь витражи закатные лучи разбрасывали весёлые блики по расписным стенам. И на витражах, и на фресках были изображены благородные герои, спасавшие невинных и сражающиеся с драконами и прочими чудищами.
- Ух-ты… - зачарованно протянул Килли, дыхание у которого перехватило. Леди Онора даже, похоже, позволила себе быструю улыбку. Впрочем, сэру Благородному это могло лишь показаться.
- Сэр Киллиан, едва ли вам известно об этом, но в этой церкви много лет назад между мной и братом был заключён один договор, - перешла к делу леди Ноблвудская. – По законам наследия, принятым во всех графствах нашего королевства, наследовать земли может лишь мужчина, первый сын в роду, далее по старшинству или специальному завещанию. Однако Тео… Сэр Теобальд не желал этим заниматься, и мы пришли к следующему. Он был лидером лишь формально, всеми делами здесь управляла я. Однако мой брат опрометчиво оставил всё вам. В связи с этим… Согласны ли вы поддержать такой порядок вещей, или же будете предъявлять права на своё место здесь?
Только тут до Килли дошло, почему хозяйка этого замка вела себя с ним так вычурно и сухо. Она ведь боялась его, как маленькие принцессы бояться драконов! Вот придёт – и отберёт всё, что тебе дорого, стребует твоё королевство, да ещё и в жёны возьмёт! Вообще-то, леди Онора действительно была хороша собой…
Но Килли, во-первых, не был драконом вот ни разу, а, во-вторых, такими вещами по жизни если и хотел заниматься, то только от сердечного порыва, а никак не из жажды власти.
- Нет что вы! – кинулся он уверять перепуганную девушку, выдававшую это лишь взглядом. – У меня и в мыслях не было! Уверяю вас, если б не ваше письмо, я б сюда даже не приехал, наверное. Не смог бы просто… Я же рыцарь-то недавно, я простой, как пень, от роду! Я управлять не то чтобы умею, да и с придворным этикетом трудности испытываю. Я ж вообще слугой раньше был, ну, пока Теобальда не встретил. Я уже и забыл об этом почти, мы всё странствовали да подвигами разными занимались.
- Да уж знаю, - выдохнула с улыбкой Онора, думая о чём-то своём. – А зачем на самом деле приехали, всё же?
- Хотел достойно проститься с другом, - склонил голову сэр Киллиан. – Ну и… Поглядеть, откуда он на мою голову взялся такой.
- Забавно. Мы ведь как раз говорим в том самом месте, где, как можно выразиться, он таким стал.
- Правда?
Онора заговорщически кивнула и быстро направилась куда-то вглубь церкви. Килли, не растерявшись, последовал за ней. Шла же леди Ноблвудская к одному из окон. На том витраже был изображён воин в сверкающих латах, стоящий прямо перед высокой часовней. Геометричное и острое его лицо, хоть и было весьма абстрактным, но почему-то крайне напоминало его доброго друга.
Онора, впрочем, на витраж не смотрела. Она обследовала плитки на полу, сев прямо в своём роскошном платье на колени. Ну и семейка, всё-таки… Скоро нужная плитка была ею найдена. Леди Ноблвудская ловко подняла шатающуюся плиту и отложила в сторону. Киллиан мог лишь заворожённо наблюдать.
Внизу было небольшое углубление, тайник. В нём лежала стопка писем, перемотанная тонким ремешком, и книга. Книга была старой и потрёпанной, в кожаной обложке и с пожелтевшими от времени страницами. Онора отложила её в сторону, не желая открывать, и начала рассказ.
***
- Не хотим с тобой играть!
- Иди отсюда по-хорошему!
- Папенькин сынок!
Тео не любил, когда к ним в замок приезжали гости. Гораздо веселее было, когда они жили здесь только с папой, Онорой, ну, и всеми слугами там, воинами и прочими постоянными обитателями замка. Ему нравилось проводить время с родными и переживать обо всём на свете…
Ну, кроме этого.
Тео дети других благородных сэров считали жалким и слабым. Презирали за излишнюю тревожность, за любовь к отцу и сестре, которую он не стеснялся демонстрировать открыто, за наивность, которая, вообще-то, им всем должна была быть свойственна по возрасту.
В такие дни единственным спасением мальчишки были часы, проведённые в церквушке. Он убегал туда, скрываясь ото всех, приподнимал плиту, под которой устроил тайник, и сидел, запоем поглощая древние легенды о великих героях в окружении их же самих, смотревших на него с витражей.
- «Если, послушав вашего совета,
Я удеру, - мне удачи не будет.
Не рыцарем буду тогда я, а трусом.
И не будет мне за это прощенья.
Нет, войду я в часовню – будь, что будет!», - читал вслух мальчишка. – Ну, надо же, какой он смелый! Вырасту – непременно буду, как он. Нет, ещё отважнее! Да у меня ни один Зелёный рыцарь не выстоит, я их всех, я им всем… Наверное. Надеюсь. Было бы здорово…
Тео вздыхал и из раза в раз закрывал книгу. А что толку мечтать? Он маленький и очень-очень… Ну, несмелый. Он бы даже с тысячью защитных оберегов под рубашкой на верную смерть не пошёл бы.
Смерть – вообще штука страшная. К сожалению, Тео её знал не понаслышке. Мама ушла немногим позже рождения Оноры. Он её помнил хорошо, удивительно хорошо для своих лет. Книжка от неё осталась. Она легенды любила очень, собирала. Папа говорил, она бардов приглашала частенько, расспрашивала их даже отдельно о всяких историях. Пела на ночь… Голос у мамы был очень красивый, Тео здорово запомнил. Никогда не забудет.
Её любимой была древняя песнь, которая так и называлась – «Баллада о рыцаре». Она, кстати, тоже была в этой маминой книге. Прямо на следующей странице.
Тео не забыл мотив, и часто насвистывал его. В эти минуты ему казалось, что рыцарь из песни рядом, и он может защитить его от всего, что пугало малыша Тео, от светлячков и задавак-гостей до самой смерти.
Хм… «Даже если нет его на свете»… А вдруг его, правда, нет? Совсем нигде, кроме баллад и легенд? И что же, когда страшно станет папе и Оноре, или даже этим безмозглым мальчишкам, их совсем некому будет защитить? Нет, ну, папе-то страшно никогда не будет, он же папа! Но он ведь может уйти к маме…. Онору в любом случае надо будет защищать. И задавак!
Значит, ему придётся стать рыцарем. Из баллад и легенд. Но настоящим.
***
- Так вот оно что… - усмехнулся Киллиан. – Ну да, я, когда его только встретил, так и подумал, что он из книжки сбежал. Такие только там водятся.
- Если б, - улыбнулась печально Онора. – Он очень хотел попасть в легенду, да казалось, что времена уже не те, а все великие подвиги свершились. Тео так думал, по крайней мере. Уезжал когда, бодрился ещё, а сам терялся совершенно, не знал, куда и зачем путь держит.
- Он писал вам про это? – поинтересовался бывший оруженосец в надежде выведать что-то новое о своём друге.
- И не только, - хмыкнула леди Ноблвудская. – У нас же кроме друг друга не было никого. Тут не до показной холодности, что принята в высших кругах даже между родственниками.
- А… Можно прочитать? – Килли сам обалдел от своей смелости.
- Вам – можно, - пожала плечами Онора. – Я бы не позволила при первой же встрече, но…
- Но?
- А вы почитайте.
***
Дорогая Онора,
Будешь смеяться, но я пишу это в седле, пока мой добрый Чудила увозит меня от нашего замка. Зачем? Едва ли о моих странствиях сложат легенды – времена не те. А для летописи я – фигура незначительная. Потому, думаю, стоит вести её через эту переписку.
Знаешь, я переживаю. Вдруг, и впрямь, мир уже осчастливлен, и отважным воинам с благими намерениями в нём просто нет места? Вдруг мы были последним несчастным графством на всём свете?
Или, что ещё хуже… Вдруг мир настолько погряз в насущных делах, что о рыцарской романтике уж никто и не помышляет, и даже самые лютые чудовища уже остепенились и живут среди людей?
С другой стороны, первый вариант для меня куда как сквернее, хоть я и стыжусь этого. Ведь в абсолютном счастье у меня нет никакого смысла. А вот переубедить всяких надутых индюков… Это дело по мне, если уж честно.
Впрочем, жизнь пока и впрямь неплоха. Еду по лесной дорожке, солнце светит, птички поют. Выехал уже за остатки стены этой дурацкой. Деревушка в отдалении, за рекой, виднеется. Вроде, довольно уютная. Заеду, пожалуй. Припасов хоть возьму, а то как-то помелочился, уезжая.
С любовью,
Тео
***
- Вот, значит, как ты начинал, дружище, - усмехнулся сэр Киллиан.
- Что, иначе себе это представляли? – фыркнула Онора.
- Да уж наверное, - пожал плечами рыцарь. – По мне, легенды совсем не так рождаются.
- Так до рождения легенды ещё много воды утечёт, - вздохнула леди Ноблвудская.
***
Милая Онора,
Ты просто не представляешь! Я только едой запастись хотел, а там…
Стая упырей в близлежащем лесочке завелась. Ещё, понимаешь, прикинулись разбойниками обычными для отвода глаз. И ладно бы людей выпивали или обращали… Нет, ты не подумай, сестричка, я не желаю людям ничего дурного!
Но ведь эти гады за кур принялись! Работа вышла ерундовая, даже я, не имея за плечами никакого опыта, кроме книжного, селянам легко помог. На мою беду мимо проезжали какие-то обделённые благоразумием наследники знатных лордов. Знаешь, те, которые дразнили собак или метали кинжалы в слуг, пока мы с тобой и их папашами обсуждали состояние наших земель, например.
Так вот, эти болваны обозвали меня «Филейным рыцарем» из-за этого. Звучит ужасно, следовательно, наверняка прицепиться. Ненавижу их.
Вот обещаю-преобещаю тебе, если жизнь сведёт меня с ними в трудной ситуации, я ни за что им не помогу. Даже если им будет угрожать опасность, спасать не стану.
В этом мире и так слишком много глупцов.
С любовью,
Твой несчастный Филейный рыцарь.
***
- Терпеть не могу таких дуралеев, - поморщился Килли.
- Знаю, - кивнула ему Онора.
- Откуда?
- А вы не отвлекайтесь.
***
Сестрёнка моя,
Прости, что не писал так долго! Знаю-знаю, ты сердишься. Обещаю больше так не задерживаться.
В своё оправдание могу лишь сказать, что исправно писал тебе, но не мог отправить письма, поскольку моего почтового сокола сожрал огр. Он едва было не закусил и мной, и ещё несколькими аппетитными девушками. Да нет, не в том смысле!
Не закатывай глаза, ради всего святого. Ты же знаешь, что я пока не нуждаюсь в даме сердца. И да, у благочестивого рыцаря она должна быть одна.
Так вот, я отвлёкся. Не виноват я, что этот горе-людоед забрал моё единственное средство связи с тобой, а девицы расщедрились скорее на поцелуи, чем на вознаграждение. Мне пришлось даже всякой грязной работой заниматься, чтобы на новую птицу скопить.
Тратить наши с тобой деньги вот так попусту? Нет, спасибо. Я не жалуюсь, но это больше пригодится тем, кого я встречаю по пути. И иногда на еду, тоже забывать не стоит. Настоящий рыцарь всегда должен иметь силы бороться со злом.
Я устроился улицы подметать в одном городке. Там все горожане вроде ничего так, приветливые, но немного дёрганные были. Я-то поначалу внимания не обратил, знай себе, мети улицу. А там боггарты в каждой тени попрятались! Уж конечно, всем местным страхи их собственные регулярно показывали. Я их из города просто вымел. Не с мечом же мне на них идти!
Да и коли уж с ними сражаться, они в ответ чего интересного показать могут. А так я мёл, на них не глядел, и как-то пронесло.
В общем, только я скопил на птицу, так проклятые феи украли всю мою бумагу. А из того славного городка (не вздумай требовать название, ты же знаешь, память у меня никакая) я уже отбыл.
В общем, заехал в замок к лорду Бетргэму, ты должна его помнить, они с отцом хорошо ладили. Погостить, отдохнуть, письма написать. И что ты думаешь? В гостевой комнате обнаружил секретный проход, пробрался по нему и подслушал, как его приближённый советник за спиной лорда Бетргэма сговорился с соседним лордом. Напасть они хотели, видите ли. Я сначала подумал, ну как, выскочить и задать им.
Не переживай, я вовремя сообразил, что рассказать лорду Бетргэму будет разумнее. Короче говоря, одолели противника совместными силами. Давненько я не практиковался в тактике, но тут пришлось защищаться, да и к власти в соседнем графстве пришёл вроде бы смышлёный парень, сын того, кого мы засадили в темницу с разрешения Его Величества.
Потому что кому вообще нужны сейчас междоусобные войны, когда твои письма могут своровать гадские феечки?
Ох, и я ведь ещё о многом не рассказал тебе. На дракона, пока, конечно, не набрёл, но вот водяные, оборотни, разбойники и наёмники встречаются по всей стране в превеликом множестве. Я уже наловчился с ними сражаться, это лучше любой тренировки.
Знаю, ты утро начинаешь с разбора бумаг, а я – с драки. Так и живём, родная.
С любовью,
Всё ещё при всём при этом Филейный рыцарь.
***
- Последние месяцы моё утро начиналось иначе, - пробормотала леди Ноблвудская, поглядывавшая на текст письма через плечо рыцаря.
- Моё тоже, леди Онора, - закусил губу Киллиан.
- Ладно вам печалиться, там дальше будет забавно! – резко сменила тон Онора, явно не желая погружаться в болезненную тему.
***
Уважаемая леди Ноблвудская,
Если так дальше пойдёт, ты будешь не единственной, кто станет носить подобный титул. Серьёзно, сестра того графа, что занял место своего неразумного отца, просто невероятная! И да, если не рассказывал, прости, но у него есть сестра.
Умная, добрая, милая, а ещё она шутит! Леди, которая не обделена чувством юмора! Где ты таких вообще встречала?
И нет, мелкая зануда, ты как раз обделена.
Её зовут Лидия, и мы с ней много беседовали во время моего пребывания у лорда Бетргэма. С её братом пару раз поупражнялись и остались весьма довольны друг другом. Вот после одной из наших тренировок мы с ней и разговорились. До чего же хороша, ты бы знала!
Я её голос мог бы слушать вечно. Как будто все птицы мира собрались вместе, чтобы спеть лучшую в мире серенаду о любви. И глаза у неё такие тёмные, не поймёшь, то ли пропасть бездонная, то ли озёра, но они просто невероятные. И…
Ты ведь уже проскочила абзац с моими воздыханиями. Подробностей ждёшь, а, сестричка? Да, я ей тоже понравился. Она мне свой платок подарила. Мы с ней переписываемся, и пересекались на нескольких светских раутах.
Скоро турнир в Йонкском замке, она обещала быть там и поддерживать меня.
С любовью,
Самый счастливый на свете рыцарь.
***
- Ничего себе! А я и не знал, что сэр Теобальд был тем ещё ловеласом! – рассмеялся Килли.
- Все вы рыцари такие по молодости, - вздёрнула носик Онора.
- Я не такой, - обиженно насупился сэр Благородный.
- А у вас ещё всё впереди, - заметила ему леди Ноблвудская. – Вы же рыцарь без году неделя. Всё у вас будет. А вот у Тео иначе вышло.
***
Единственная леди Ноблвудская,
Ну, что ж. Милая моя Онора, я в шаге от того, чтобы развернуть Чудилу в сторону родных краёв и вернуться домой.
Жизнь моя превратилась в сплошную трагикомедию, бродячие артисты постеснялись бы такую дрянную постановку брать даже.
Не могу много говорить. На турнире я пролетел со свистом, не выиграл ни в одном из заявленных состязаний, более того, даже среди претендентов на победу не значился почти что с самого начала, с треском проиграл почти все бои на мечах, про сшибку и говорить нечего.
Эти полудурки, давшие мне то поганое прозвище, высмеяли. В том числе и брат леди Лидии со своей почётной наградой за поединки на мечах кубком издевательски помахал. А сама моя леди на меня даже не взглянула ни разу. Ей больше по душе пришёлся самый бестолковый амбал из тех парней. Сэр Тугодум, так его звать буду теперь. Хотя, кажется, его дружки называли его Алгаром….
Потому что он очень медленно думает в сражении, но мышц у него больше, чем у меня ругательств в голове в его сторону. Он всех оппонентов массой задавил. И турнир выиграл. И бахвалился при этом, как никто иной, соловьём изливался. Мерзость…
Нет, нет, домой мне никак нельзя! Я ещё поборюсь за своё счастье, Онора. Я стану сильнее, лучше, я продолжу свой рыцарский путь. Я и людям продолжу помогать, и непременно доберусь до другого крупного турнира, чтобы им всем показать.
Может быть, тогда Лидия вновь будет моей…
С любовью,
Абсолютно разбитый Тео.
***
- Какая ж этот Алгар гадина! Как он вообще мог тогда ему поверить! Это просто уму непостижимо! – вскипел сэр Благородный и вскочил, чуть было не раскидав все письма. Но вовремя одумался и подхватил падающие листы.
- Сэр Алгар не стоит того, чтобы столь важная для меня переписка спуталась, - нахмурилась леди Ноблвудская. – Будьте аккуратнее, сэр Киллиан.
- Да будешь тут! – возмутился Килли, но быстро сел обратно и вернулся к чтению.
***
Онора!
Недавно я прожил лучший день моей жизни. Разумеется, после того, как я «случайно» подложил тебе в постель паука, да.
С того злополучного турнира прошло уже месяца три, если мне не изменяет память (а она всё ещё ничем не лучше леди Лидии). Я чего только ни переделал за это время, всё рассказывать – года не хватит. Я едва спал, едва ел. Отчего? То призраки в развалинах, то проклятые карманники в столице, то поединки с другими рыцарями, то заговорщики, то шайка лепреконов, то чудища лесные больше медведя раз в пять…. Дел хватало, короче.
И вот новый турнир. Дикой Розы, кажется. Пошла эта странная мода, называть турниры в честь цветов. Романтично, конечно, но как-то не мужественно.
Турнир шёл хорошо, ох, как хорошо. В финале для поединка на мечах остались я и сэр Тугодум. И тут-то я понял, что скорость моя и рефлексы в разы полезнее в бою, чем его огромная туша и велеречивость.
Справедливость в моём лице готовилась восторжествовать, но ей помешал дракон. Дракон, Онора! Да я всю жизнь мечтал подраться с драконом! Неясно, откуда это чудо-юдо вылезло, но я так обрадовался, что даже об осторожности на какое-то время забыл.
Быстро опомнился, когда ящерица начала жечь трибуны. Ну, задал ей хорошую трёпку.
А эти болваны завизжали, как перепуганные цыплята, стали носиться в панике. Только дракона на себя отвлекли. Из-под огня их вытаскивал, даже Алгара, сэра Тугодума, будь он неладен. Помню я, что обещал так не делать, но как я мог их бросить?
Когда вонзил дракону в сердце меч, он просто испарился. Развеялся золотой пылью. Я рассердился, потому что падать с высоты туши этой ящерицы довольно неприятно. Я себе все рёбра отбил, между прочим.
Оказалось, придворный маг здешний, видя, что сынок хозяина турнира, коим и был сэр Тугодум, проигрывает, решил ему подсобить, прибавив силы. Но подлый старик перепутал склянки, вот и пришлось с дракончиком бодаться. А он, несмотря на всю свою волшебную природу, мог действительно весь замок спалить.
Меня качали на руках. Знаешь, мне не понравилось. Они трогали за больные рёбра и ожоги, лучше бы сразу в палатку лекаря отнесли, что ли. Благо, потом они хоть указали мне, в какую сторону ковылять, и на том спасибо.
Леди Лидия извивалась, точно змея, пыталась мне всё своё внимание уделить. Лекаря отваживала, хотела лично ухаживать. Прогнал я её, короче. Противно так стало. Когда я в героях она со мною, а как неудача – так от меня. Разве это любовь? Нет, благодарю покорно, я и любовь, и друзей впредь буду выбирать осмотрительнее.
Хотя и одному не так уж плохо.
Можно с драконами драться. Это весело. Это вообще то, из-за чего тот день стал для меня лучшим. Дальше уже не так интересно было.
Хозяин замка извинялся передо мной за всё, чуть ли не шёлком стелился. Хотел отменить сшибку, назначить победителем турнира меня. Я-то со своими ранами не ездок был. Я отмахнулся, мол, ещё турниры будут, переживу.
А публика местная мне новое прозвище придумала, на вручении наград услышал, как они скандировали.
«Сэр Теобальд Благородный». Потрясающий титул. По мне, недалеко от «Филейного рыцаря» ушли. Какое во мне благородство? Не понимаю я их, по правде. Но ведь прицепится, как пить дать.
С любовью,
Сэр Теобальд Благородный.
***
- Так их всех! – Килли был опасно близок к тому, чтобы повторить свой подвиг, но, на сей раз, от радости. Так что Оноре даже пришлось придержать его за плечо. Усилия оправдались, и рыцарь даже не отвлёкся.
***
Милая Онора,
Дела пошли на лад. Относительно, само собой.
Прозвище привязалось, надёжно закрепилось и стало моим титулом.
Я мог бы собирать свою коллекцию призов с турниров, если бы не счёл более разумным покупать на них своё новое обмундирование.
Леди едва ли не в обмороки от моего появления валятся. Мило, конечно, но как-то не цепляет.
От оруженосцев отбоя нет, каждый второй ко мне наняться хочет. Вот только эта страсть потихоньку сходит.
По той же причине, по которой в каждом бедствующем от какой-то напасти поселении меня видеть рады. Это, пожалуй, мне греет душу более всего. Благодаря славе мне не боятся открываться, рассказывают о проблемах, а негодяи очень скоро бледнеют в лице.
Единственное преимущество моей нынешней известности, пожалуй. Быть героем легенды совсем не так просто, как казалось. Постоянно зовут на разные торжества, точно я игрушка какая-то. Картины пишут, поэмы сочиняют. Я чувствую, как уже при жизни превращаюсь в миф. И ведь все полагают, будто я идеал какой-то.
А я же не идеал. Я ведь даже этикет запамятовал, а все имена растворились в бесконечном потоке работы. Вот врагов да, каждого помню. Спасённых – нет. Оруженосцев, что сбегают через пару недель – тем паче.
Устаю я от одиночества, Онора. Только ты всегда со мною, хоть и так далеко.
С любовью,
Почти что живая легенда, к сожалению.
***
- Это ведь было до того, как мы встретились? – обернулся Киллиан к Оноре, уточняя.
- Как раз последнее письмо до этого, уважаемый сэр Благородный, - лукаво усмехнулась леди Ноблвудская.
***
Сестрёнка,
Я боюсь в это поверить, но, кажется, я нашёл стоящего оруженосца.
Прибыл на турнир Хризантемы. Предыдущий оруженосец сбежал, только пятки сверкали, стоило ему только увидать тех призраков. В общем, остался я в очередной раз без помощника.
Пребывал я в расстройстве, так сказать. Ещё и какие-то особо одарённые рыцари умудрились яблоки у торговки на площади рассыпать. Я привычно наклонился подбирать, и нос к носу столкнулся с этим парнем. Видок у него, конечно, был знатный – то ли затюканный слуга у плохого хозяина, то ли карманник трусливый. Одежда замызганная, волосы тусклые до плеч, ещё и рыжие (сталкивался я с парочкой ведьм да чародеев, все или седые, или рыжие были, думал, он тоже из их рода), ещё и сутулый весь.
Но он так же помог бедной старушке собрать яблоки. Я ему руку за это пожал, а он уставился на меня, как на восьмое чудо света. Но хоть ответил. И после этого помчался со всех ног куда-то, видно, торопился. Значит, остановка ради помощи бабушке ему нелегко далась.
Призадумался я всерьёз. И непросто так я тебе его вид расписал. Понимаешь, когда человек вот так выглядит и ведёт себя, это только одно значить может – он не на своём месте. Не в своей шкуре. Я не шибко лучше смотрелся в своей юности, но выпутался. А этот парень – нет. Навскидку мы с ним ровесники вообще-то.
За этими невесёлыми думами добрёл до ристалища. А там этот, один из рыцарей, по-моему, тоже сынок хозяина турнира (ты ведь помнишь, как я их люблю?) распекает моего нового знакомого. Слуга, всё-таки. К оруженосцам уважения побольше. Хотя этот слюнтяй с огромным брюхом никого не уважает.
Зато боится. Меня – точно. Я бы этому непременно огорчился, но в этот раз упрекать такого задавалу было даже приятно. Я воззвал ко всему, что когда-то помнил о правилах хорошего тона, и, не выходя особо за их рамки, отчитал подлеца. И заодно попросил одолжить мне на время турнира того самого паренька.
Неужели ты даже хоть мысль допустишь, что этот остолоп посмел мне отказать?
Познакомились мы. Киллианом зовут моего нового оруженосца.
Драться хотя бы пытается. В его условиях – уже достижение. Интересуется моей работой, о приключениях расспрашивал и слушал, развесив уши. Учится быстро.
И сегодня победил в поединках оруженосцев. Этот его хозяин с тоски чуть не удавился.
В общем, человек хороший. Как улучу шанс – вытащу его отсюда, во что бы то ни стало. А то тут его совсем испортят.
Завтра пешие поединки, а там уж и финал. Думаю, не стану отвлекаться, напишу тебе уже после.
С любовью,
Рыцарь, который надеется обрести постоянного оруженосца.
***
- Сам ты карманник, рыцарь недоделанный! – вспыхнул беззлобно Килли. – И не так уж плох я был, между прочим. Не делай из меня наивного идиота!
- Попрошу аккуратней в выражениях о моём брате, - нахмурилась Онора, но вмиг просветлела. – Даже если он – наивный идиот, право так говорить имею только я.
- Ах, вот оно как, леди Ноблвудская!
- Не расстраивайтесь, дальше он вас оценит по достоинству.
***
Онора!
С чего бы мне начать… Угадай, кто снова забрал лишь приз за пешие поединки? Мне капитально не везёт со сшибкой, видимо.
Вечером, когда я прогуливался по окрестностям, отдыхая душой до заключительного этапа турнира, в замок прибежали селянки. Объявили, что в ближайшем лесу хозяйничает дух-медведь.
Вот так и накрылся для меня финал. Ночью я б на духа не пошёл, слишком уж рискованно. Я отчаянный, но не дурак, знаешь ли. Собрался утром. За Килли обидно было, его вызволить без титула победителя было бы в разы труднее, но, всё же, выполнимо. А вот чью-нибудь смерть от лапищ монстра обратить вспять не вышло бы.
Но что ты думаешь? Этот потрясающий безумец явился размяться, я ему всю правду выложил, а он взял да и собрался со мной. На духа. Медведя.
Какой же умница, я не могу.
Если ты думаешь, что драться он за час стал лучше, то нет. Если бы не я, его бы убили раз двести. Ещё по его же вине медведь прорвался в замок, прям поперёк турнира. Но этот гений умудрился использовать ошалело едущих навстречу друг другу рыцарей, проткнув медведя копьями с двух сторон. Ну, а я уж там добил по всем магическим правилам, пока дух зафиксирован был.
Это было невероятно смело, умно и абсолютно по-идиотски.
Он без меня не выживет, я тебе точно говорю.
Ему, впрочем, и не придётся. Благодаря этому случаю его точно отпустили со мной на все четыре стороны, а я и спрашивать не стал.
С любовью,
Сэр Теобальд, у которого есть оруженосец!
***
- Ну, может, и не совсем по достоинству… - неловко протянула Онора после испепеляющего взгляда сэра Благородного.
- Да он меня ни в грош не ставит, - опечалился Киллиан.
- О, напротив, сэр, - улыбнулась леди Ноблвудская. – Он как вас костерил, так вами же и восхищался. Я сразу поняла, когда получила письмо, что вы задержитесь в его жизни.
***
Леди Ноблвудская,
Килли меня убьёт. Испепелит взглядом и развеет по ветру, придётся тебе ставить в семейном склепе могильный камень, под которым ни щепоточки моего праха не будет.
Впрочем, ты бы меня тоже убила. Вы вообще поразительно похожи, чтоб ты знала. Надо будет вас познакомить как-нибудь… Нет, не стоит, ещё, чего доброго, сговоритесь против меня.
Сражались мы с пикси. Звучит смешно, но твари-то мерзкие и совершенно неодолимые, это ужас какой-то. А тут зима, а я не слишком хорошо одет… Да, я простыл! До потери голоса. Обнаружил с утра.
Килли ушёл пикси добивать. А я сижу. Ещё и оружие всё с доспехами испоганили. Отвратительно.
Жду его теперь. Послушал из разговоров постояльцев трактира, что где-то распоясался ледяной дракон. Страсть как хотел его увидеть и побороться. Пытаюсь подобрать аргументы, чтобы Килли уговорить.
Я вот тебе писал, что он без меня пропадёт. Но учиться, зараза, быстро, ещё немного, со мной сровняется. А в плане всего остального, ну, помимо приключений, он оказался куда умнее меня. Людей понимает, есть, спать и греться не забывает. Да и добрее он от природы, чего уж там.
Хороший из него рыцарь получится, думаю. Надеюсь, он не изменится и не сбежит, как буквально все остальные люди в моей жизни. Кроме тебя, разумеется.
Мне на всём моём пути очень недоставало друга. Да, даже такого, который придёт и отчитает меня за то, что я простыл. Особенно такого, наверное.
С любовью,
Друг оруженосца Килли.
***
Килли был в шаге от того, чтобы расплакаться. Не слишком красиво перед дамой, но тут сдержаться сил не было.
- Поберегите слёзы, - Онора склонила голову. – Есть ещё много славных писем о ваших приключениях, но я хочу, чтобы вы прочли сейчас вот это. Последнее.
***
Милая Онора,
Ты, пожалуйста, не удивляйся, но пишу я тебе в последний раз.
Совсем скоро я умру. Сглупил. Говорил же, что сглуплю, и вот, пожалуйста.
Если кратко, убил невиновного монстра. Алгар, мерзавец, всё так подстроил. Ненавижу его. По закону должен принести равноценную жертву. Так уж вышло, у меня только два дорогих человека в жизни – ты да Килли.
Я бы вас ни за что не отдал.
Хотя Килли, я уверен, сам на меч бросится, если скажу ему, что так надо. И не ошибусь, если решу, что ты тоже? Хорошо, что ты далеко, а Килли меня не ослушается, если запрещу ему.
Вы оба чересчур верите мне. Благо, это не доставит вам больше проблем.
Поэтому я переплачу чутка.
Я люблю тебя, сестрёнка. Так сильно, что через всё расстояние, что нас разделяет, могу сжать тебя в объятиях до хруста костей.
Береги себя. Береги нашу землю, ведь мы с тобой вдвоём её выстрадали. Вспоминай добрым словом нас с папой, ведь мы ушли не просто так. Всё будет хорошо, поверь.
Я передам Килли права на земли. Уверен, вы с ним договоритесь. Он прибудет в Ноблвудшир, и вы поделитесь друг с другом воспоминаниями, ладно? Памятью о чудаке, что вас связывает. О сэре Теобальде Благородном, могучем герое и храбром воине.
Договорились?
С самой большой во всём мире любовью,
Твой старший брат Тео
***
- Грустно это всё вышло, конечно, - вздохнула Онора, поднимаясь и отходя к витражу. – Не утруждайте себя пересказом подробностей, сэр Киллиан. Я собрала информацию о том, что случилось той ночью. Мои агенты – лучшие во всей стране, уж поверьте. Мы с братом выбрали надёжных людей ещё до его отъезда. Паразиты покинули тот паршивый городок сразу же после ритуальной казни Тео. Они отправились на юг, где в горах им достанет пропитания, а от людей они будут далеки. Так же мои мастера расследуют деяния сэра Алгара, и, вероятно, скоро он предстанет перед судом его величества за все свершённые преступления. У этой истории будет, хоть и печальный, но всё же финал… Да вы не слушаете меня!
Килли и впрямь не слушал. Он вцепился в томик, отложенный ранее в сторону. Книжка податливо открылась на середине, видно, то, что хранили эти страницы, перечитывали чаще всего.
- «Баллада о рыцаре», - прочёл название сэр Благородный полушёпотом.
- Что вы сказали? – леди Ноблвудская застыла, как вкопанная. Она не помнила эти стихи, но название набатом отдалось где-то внутри. – Не смейте читать, моё сердце не выдержит этого!
- Отчего же? – изумился Киллиан.
- Проклятье! Кажется… Это мама пела ему в детстве. А Тео… Пел мне, - горько выдохнула Онора. – Его нет. И я просто не могу. Я и на письма не смотрела…
- А я только о нём и думал всё это время, - промолвил рыцарь. – Мы оба неправы. И если вы помните мотив… Спойте. Пожалуйста.
Килли протянул ей книгу.
Онора попятилась, будто хотела убежать. Но взяла себя в руки и приняла заветный том дрожащими пальцами. Робко, неумело, вспоминая, начала всё же петь.
- Таких, как он, совсем немного.
Быть может, только он один.
Вы не судите его строго.
Ведь вряд ли встретите седым.
Чудак, каких лишь поискать.
И странник, вдохновитель.
Меч его – сердце,
А разум – обитель.
Даже если нет его на свете,
Всё равно с тобою будет вместе.
Под топот копыт, под сердца стук
С тобою будет рядом, друг!
Килли хотел было поблагодарить её, но вдруг просто-напросто улыбнулся. Они оба давно не ощущали себя так правильно.
- А знаете, турнир Хризантемы совсем скоро пройдёт ещё раз, - фыркнул вдруг Килли. – По-моему, у нас оставался незакрытый гештальт с конно-копейной сшибкой.
- Если вы отправитесь на него, будьте уверены, я приеду болеть за вас, как за брата, - кивнула ему Онора. – Я прибуду на турнир в качестве графини Ноблвудской, единоличной владетельницы этих земель. Тео давно говорил, что устои пора менять, особенно такие неразумные. Шум поднимется, разумеется, несусветный, возможно, даже кто-то покусится на меня.
- Не волнуйтесь, я буду рядом, чтобы прикрыть вашу спину, - благородно предложил сэр Киллиан.
- Не сказать, что я нуждаюсь в защите, но излишняя бдительность не повредит, - согласилась леди Ноблвудская. – Я признательна вам. За всё.
- Тогда, если вы не против, я попрошу об услуге.
- Какой?
- Всего-то задержаться у вас ещё ненадолго, - попросил рыцарь, поднимаясь. – Я бы хотел получше осмотреть окрестности, да и у нас с вами есть ещё много историй, которыми можно поделиться.
- Замок Ноблвуд сочтёт за честь принимать такого гостя, - одновременно шутливо и серьёзно поклонилась ему леди Ноблвудская.
И тут зазвенели колокола. И за их мелодичными переливами обоим показалось, что они слышали не менее звонкий смех их брата и друга.
Впрочем, может, им только показалось.
***
Сэр Теобальд Благородный остался совсем один. За его спиною был город, что предал его, и один-единственный в его жизни друг. Где-то далеко была сестра, что он с самого детства берёг и защищал.
Впереди раскинулась степь, поросшая серебристой травой, на которой весьма эффектно будет смотреться кровь. Но луга сейчас были полны ночной жизнью мышей-полёвок и сверчков, что триумфально отыгрывали ему реквием.
Но рыцарь не смотрел ни вперёд, ни назад. В прошлом он помнил только хорошее, опуская в мыслях боль и тоску. Хорошему не обязательно быть рядом, чтобы быть. О прошлом нужно лишь помнить, жить в нём не выйдет.
Грядущее, причём весьма близкое, тоже не сулило ничего хорошего, но пугаться его не было смысла. Сегодня, завтра, через десять лет – придёт и заберёт, что поделать. Жизнь хрупка.
Теобальд смотрел на небо. Оно распростёрлось везде и всюду. Над городом кружили тучи. У горизонта занималась тоненькой алой полоской заря. А над рыцарем какой-то чудак рассыпал пригоршню звёзд.
- Ну, что ж…. Хоть разок в жизни я должен с тобой поговорить, - начал сэр Благородный. – И знаешь, что самое интересное? Я ни о чём не жалею. Я прожил хорошую жизнь. И теперь нужно просто достойно её завершить. Если ты приложил к этому руку – спасибо. Честно, спасибо. Я никогда не просил об этом, потому что не считал это благородным. Но, уж прости, иногда я не мог сдержаться и просил за других. За самых нужных. И сейчас уверен точно: сейчас с ними всё будет хорошо. И с ними, и с этими землями.
Я понял за годы странствий – рыцари не исчезли. Просто скрылись под масками слуг, кузнецов, детей, благородных дам и, чего уж там, даже чудовищ. Я не последний. И даже Килли… Он тоже не последний. В мире ещё полно людей, которые могут поступать правильно.
Поэтому я не боюсь больше. Даже смерти не боюсь.
Ведь я ухожу в легенду, но оставляю за спиной надежду.
Вот так-то.