Летом 1976 года произошел один из самых запоминающихся случаев похищения в истории Америки. Трое молодых людей из зажиточных семей решили похитить школьный автобус, на котором находилось 26 детей и водитель. Это стало крупнейшим похищением детей по масштабам в стране. Невероятно, но их план был настолько безумным, что можно с уверенностью сказать, что это было одно из самых глупых и бессмысленных преступлений того времени.
А теперь подробнее о том, как это было.
11 часов в полной темноте и духоте
Городок Чоучилла, расположенный в штате Калифорния, представлял собой уютное местечко с населением около пяти тысяч человек. В его скромной инфраструктуре встречались лишь несколько мотелей, десяток магазинов, уютные забегаловки, небольшая церковь и дома фермеров, занимавшихся выращиванием сельскохозяйственных культур. Город был отдален от океанского побережья, что делало его климат довольно знойным. Летом температура в тени достигала +30°С, становясь обыденным явлением для местных жителей.
Однажды организовали поездку в бассейн для учащихся школы Дейриленд, событие, которого все дети давно ждали. Для детей это была настоящая роскошь и отличный способ провести летний день. Поездка началась с посадки в школьный автобус, который должен был доставить их на место. За рулем автобуса находился 55-летний Эдвард Рэй, опытный водитель, который уже 15 лет возил детей по этому маршруту. Он был так знаком с дорогой, что мог проехать ее даже с закрытыми глазами.
Путь к бассейну вел через пыльные дороги, окруженные колосьями и садами фермеров, расположенных на окраинах городка. Рэй уверенно крутил руль, включив тихую музыку на динамиках автобуса. На задних сиденьях сидели 26 веселых ребят - 19 девочек и 7 мальчиков в возрасте от 5 до 14 лет. Их лица светились от радости и нетерпения перед предстоящим купанием.
По прибытии в бассейн, дети с нетерпением бросились в воду, радуясь прохладе и веселью. Они плавали, играли в водные игры и наслаждались летним днем под открытым небом. После нескольких часов развлечений и купания дети возвращались домой, наполненные впечатлениями и счастьем от проведенного дня в бассейне.
Когда Рэй повернул за угол бакалейного магазина, его взгляд наткнулся на нечто необычное — дорогу перегородил белый фургон с открытым капотом. Рядом стояли два молодых парня, выглядевшие растерянными и беспомощными. Рэй, будучи доброжелательным человеком, решил остановиться и предложить свою помощь.
Однако, прежде чем он успел даже приблизиться, из открытой двери фургона выбежал парень с пистолетом в руках, его голову укрывал черный чулок. За ним в сопровождении двух молодых людей, явно несущихся на недоброе дело, Рэя затолкали внутрь автобуса. Удивительно, но его даже не связали, лишь указав на заднее сиденье под угрозой пистолета. Один из парней оттолкнул фургон на обочину, а второй мгновенно занял место за рулем автобуса.
Всего за полторы минуты операция была завершена, и автобус, развернувшись на узкой улочке, покатил в обратном направлении.
Поездка была короткой, всего лишь 2 километра, и школьный автобус остановился в зарослях тростника. Там уже ждали два светлых фургона, окна которых были закрашены черной краской, а боковины заколочены досками. Внутри было душно и темно, и не было доступа к свежему воздуху. Эти машины были настоящими ловушками.
Напуганные дети провели в них целых 11 часов, вибрируя по извилистым дорогам Калифорнии. Видимо, похитители стремились запутать следы, несмотря на то, что казалось, будто детей везут куда-то далеко. На самом деле, они лишь курсировали вокруг, чтобы запутать похищенных и сорвать любые попытки определить местоположение.
В течение этих 11 часов дети оставались без воды, еды, плененные в темноте и душной обстановке. Их состояние было близко к полуобморочному. Они чувствовали себя запертыми, без возможности понять, что происходит и куда их везут. Все это было похоже на кошмарный сон. А похитителям, кажется, было все равно. Они продолжали свою жуткую игру, игнорируя страх и отчаяние детей, которые стали их невольными пленниками.
Погбенные заживо
Когда фургоны, в которых находились дети, остановились, их двери распахнулись, и свежий воздух, наконец, попал внутрь. На улице уже была ночь. Преступники, не давая похищенным времени осмотреться, направили их к какому-то холму, где отодвинули тяжелый лист железа на земле.
Приказав всем спуститься под землю по шаткой лестнице, они убедили всех 27 человек, включая водителя, в этом действии. Как только все оказались внизу, преступники закрыли люк, прижав его тяжелыми аккумуляторами и батареей, а затем засыпали его щебнем, лишив детей света и свободы.
Попав в новую темницу, дети осмотрели свое окружение. Оказалось, что они находятся в фургоне, встроенном в землю. В углу была куча матрасов, а в колесной арке была сделана дырка для туалета. На полу была коробка с водой, колой, чипсами и сухарями. Для детей это было как попадание в замкнутое пространство, где каждый момент казался вечностью, и выбраться оттуда казалось невозможным.
Сознавая, что это похищение, дети решили дождаться требований преступников, уверенные, что вскоре все будут спасены. Водитель Рэй тоже утешал их, говоря, что помощь обязательно придет. Однако часы шли, а никакой помощи не поступало.
В это время на поверхности уже началась масштабная поисковая операция. Родители сразу начали беспокоиться, когда автобус не вернулся вовремя. Вечером полиция присоединилась к поиску и нашла брошенный автобус, на место тут же прибыли представители ФБР и журналисты.
Было ясно, что 26 детей и водитель исчезли без следа. Это стало крупным ЧП, охватившим всю страну. В небе кружили вертолеты, местные жители собирались в отряды и прочесывали окрестности. Все были в поиске пропавших, пока в пяти километрах от города на территории щебеночного карьера под землей находилось 27 измученных человек.
Выход есть
Ситуация была критической: еда и вода в фургоне иссякли быстро, дети были на исходе сил, а у самых маленьких не оставалось даже сил плакать. Прошло 15 часов, когда внезапно Рэй заметил, что крыша фургона начала прогибаться под тяжестью грунта. Это был знак опасности, жизнь детей была под угрозой, и ждать помощи было невозможно. Несмотря на возможное нахождение похитителей поблизости, Рэй решил не терять времени и принялся за действия.
Собрав все матрасы в кучу, он смог дотянуться до люка, закрытого тяжелым металлическим листом. Водитель лег на матрасы, а ногами начал сдвигать металлическую пластину. Поддерживаемый 14-летним Майком Маршаллом, они использовали найденные в фургоне деревянные палки, чтобы усилить свои действия. Сначала лист не давался, но постепенно начал поддаваться и медленно отодвигаться.
Рэй и остальные старшие ребята чередовались, раскачивая лист, стремясь открыть проход. И вот, наконец, сверху начал капать щебень. С усилиями водителя минимальный проход был освобожден — путь к спасению был открыт.
Выбравшись наружу, группу детей тут же заметил Дэнис Дакмонд - местный охранник карьера. Он потерял дар речи при виде изможденных детей. "Вас ищет вся Америка", — едва вымолвил он, ошеломленный произошедшим. После этого на место прибыли полиция, родители, репортеры и врачи, готовые оказать помощь. Следователи ФБР взялись за расследование этого сложного дела.
По мере того, как дети оправлялись и рассказывали о своем плене, подробности становились яснее. Их история вызвала шок и волнение у всех, кто слышал о произошедшем. Вскоре стало известно, что пленителями оказалась организованная преступная группировка, действовавшая в регионе.
Глупая золотая молодежь
Рэй был в затруднительной ситуации, когда фургон загородил ему путь, и он не мог вспомнить его номер. Однако благодаря сеансу гипноза ему удалось извлечь эту информацию из своей памяти. Как только Рэй вспомнил номер, следствие сдвинулось с места.
Владельцем фургона оказался 24-летний Фред Вудс, сын владельца карьера. Сторож вспомнил, что он и его два брата Шонфелды несколько дней проводили время в дальнем углу карьера. Все трое были из богатых семей: состояние отца Вудса оценивалось в 80 миллионов долларов, а братья Шонфелды были детьми известного калифорнийского хирурга.
При обыске дома братьев было обнаружено неотправленное послание с требованием о выкупе в 5 миллионов долларов, а также список детей по фамилиям. Эти улики позволили быстро задержать преступников. Младший из братьев сдался сам по собственной воле, а Вудс и старший Шонфелд были найдены в канадском городе Ванкувер, куда они сбежали, осознав опасность своего положения.
Фред Вудс, организатор похищения, был человеком, которому всегда все доставалось легко. Но, похоже, изобилие и беззаботная жизнь повлияли на его способности рационально мыслить.
В то время пользовался популярностью фильм "Грязный Гарри" с участием Клинта Иствуда, где главный герой похитил школьный автобус. Вудс мечтал о новом Феррари с телефоном в салоне, но его отец был категорически против таких роскошных трат. И вот, когда Фреду пришла в голову идея похищения, он вспомнил этот фильм. Братья Шонфелды были быстро привлечены к осуществлению плана, так как им тоже хотелось легких денег. План им казался идеальным — они предполагали, что губернатор заплатит за освобождение детей пять миллионов долларов без лишних вопросов.
Преступники были настолько уверены в своих действиях, что после того, как зарыли детей под землю, ушли спать, собираясь начать переговоры на следующий день. Но никто из них и подумать не мог, что школьники найдут способ выбраться на свободу.
Когда похитители включили радио в обеденное время, первая новость, которую они услышали, ошеломила их — дети сумели освободиться. Это был неожиданный поворот. Преступникам не оставалось ничего, кроме как пытаться сбежать.
В панике и смятении, преступники начали действовать наугад, пытаясь придумать, как избежать наказания. Они осознавали, что время работает против них, и им нужно было действовать быстро.
Пытаясь выбраться из ловушки, они сделали ряд ошибок, которые только усугубили их положение. Погоня за ними началась быстро, и полиция нашла их в течение нескольких часов. Они были арестованы и теперь предстанут перед судом за свои преступления. Все их планы рухнули в одно мгновение, и теперь им придется отвечать за свои поступки перед законом.
Сломанные судьбы
История, связанная с похищением автобуса в Чоучилле, сломала судьбы многих людей. И в первую очередь преступников, молодых и глупых парней. Организатор киднеппинга Вудс провел за решеткой более 40 лет, и вышел из тюрьмы совсем недавно - летом 2022 года. А его помошники, Шонфелды, также причастные к преступлению, вернулись к свободной жизни чуть ранее - в период с 2013 по 2015 годы. Но их освобождение — лишь одна из граней этой истории.
Последствия похищения для детей, находившихся в автобусе, также оказались разрушительными. Все они пережили огромную психологическую травму, оставшуюся с ними на всю жизнь. Многие из пострадавших так и не смогли адаптироваться к обычной жизни. Некоторые столкнулись с зависимостью от алкоголя и наркотиков, другие оказались в тюрьме из-за попыток насильственного контроля над окружающими. Панические атаки и кошмары стали повседневностью для многих из них, оставляя глубокие шрамы на психике.
Однако в этой истории есть и светлый герой — Эдвард Рэй. Великий поступок Рэя не остался незамеченным: в его честь был назван парк в Чоучилле, а каждый год город отмечает "День Эда Рея" — общегородской праздник в память о его доблестном поступке.
Перед своей смертью в 2012 году Рэй успел увидеть всех детей, которых спас, в больнице. Его история стала уроком для всех: даже в самых безнадежных ситуациях всегда есть выход, и даже один человек может изменить жизни многих.