"Соленые слезы катились по щекам бедной княжны, когда грубые солдатские руки рвали на ней одежды. Её жалкие мольбы о пощаде лишь вызывали похотливые ухмылки. Офицер с ленцой наблюдал за происходящим, вальяжно сплевывая на пол. Она была в их власти, беспомощная игрушка в руках суровых мужчин, жаждущих унизить ее честь и достоинство."
Еще недавно она была принцессой, обожаемой толпами поклонников и купавшейся в роскоши. Но ее амбиции и жажда власти привели к краху. Екатерина Великая обезвредила самозванку и теперь княжна распластана на грязной постели в сыром подвале Петропавловской крепости.
Что же привело эту женщину к такому унижению?
В 1770 году в немецком Киле блистала на балах очаровательная фройляйн Франк. Молодая красавица с роскошными темными локонами, похожая скорее на уроженку Италии, привлекала жадные взгляды мужчин. Вскоре ей пришлось бежать из Киля из-за некой неприятной истории, а затем и из Берлина, где ее знали как Шелль. Авантюристка осела в Генте под новым именем, где очаровала и разорила голландского купца ван Турса.
Ненасытная искательница приключений вела роскошную жизнь, пока ее не настигли кредиторы, требуя баснословные долги. И вот загадочная фрау уже в Лондоне, где выдает себя за госпожу де Тремуйль из знатного рода. Ей удается обвести вокруг пальца доверчивого ван Турса, уговорив взять огромный кредит на ее прихоти. Но вскоре беглянку вынуждают покинуть и Лондон. В Париже она уже принцесса де Волдомир - дочь российской императрицы. Ловкая интриганка виртуозно создает себе новую личину, опутывая богатых сетью лжи и обмана.
Чем дальше, тем безумнее становились ее притязания
Со скромной принцессы она возвысилась до княжны Елизаветы Владимирской, наследницы русского престола! Ее амбиции подпитывались восстанием Емельяна Пугачева, и польские заговорщики с радостью подхватили идею о законной наследнице, готовой возглавить борьбу против ненавистной Екатерины.
Авантюристка бесстыдно обманывала всех, кто попадался на ее пути. Венецианские богачи и влиятельные поляки одолжали ей огромные суммы под залог несуществующих русских земель. "Великая княжна" вела настоящий двор в Венеции и Дубровнике, купаясь в лести и почестях доверчивых дураков. Но дерзкая игра едва не привела к большой войне. Ловкачка не заметила, как в ее сети угодил опытный русский волк - граф Орлов, решивший заманить ее на корабль и отвезти в Россию к строгой матушке Екатерине.
И вот расплата за авантюризм - подвал, крысы, насилие... Впрочем, княжна не сдавалась, продолжая хитрить и лгать до последнего вздоха.
Темные коридоры Петропавловской крепости поглотили Тараканову
Отвергнутая всеми, лишенная последней надежды, она медленно угасала в сыром застенке. Но гордая и несгибаемая княжна до последнего вздоха отстаивала свою версию происхождения от царской крови.
И все же мучители требовали от нее покаяния, раскрытия тайны ее истинного имени и рода. Матушка Екатерина негодовала от ее упрямства. "Что за дерзкая девка! - ворчала она вельможам. - Неужто и впрямь русская кровь течет в ее жилах? Иначе с чего бы такое бесстрашие перед пытками?"
Увы, императрица даже не догадывалась, какие демоны рыщут в душе узницы. Авантюристка сама уже не ведала, откуда родом и кто ее истинные родители. Ложь и обман настолько переплелись с правдой, что княжна запуталась в собственной махинации, приняв вымысел за действительность.
С каждым днем надежда на освобождение и богатство меркла. Здоровье самозванки ухудшалось от скудной пищи и антисанитарии. Зачем только она ввязалась в эту дерзкую авантюру? Будет ли еще один шанс вырваться из плена? Или заточение в Петропавловке - последняя остановка в ее бурной и полной риска жизни?.. Ответы на эти вопросы ждали княжну впереди.
Дни тянулись одинаково мучительно для узницы, запертой в сыром подземелье Петропавловской крепости. Княжна Тараканова изнывала от холода, голода и унижений. Пытки сменялись допросами, а те вновь пытками, в бесконечном кругу издевательств.
Но если стены могли удерживать ее тело, то дух авантюристки оставался несломленным. Хрупкая женщина с пламенным сердцем упорно держалась за свою маску благородной особы, наследницы русского престола. В моменты просветления она мечтала о роскошной жизни в окружении толпы поклонников, осыпающих ее драгоценностями и дарами.
Увы, исполниться этим грезам было не суждено
Императрица Екатерина, узнав о происхождении узницы от сэра Ганнинга, потеряла к ней последний интерес. Жалкий финал ждал мнимую принцессу - неизбежная смерть в застенке от чахотки.
И все же затуманенный лихорадочным жаром разум Таракановой отказывался принять столь печальную развязку. В бредовых видениях самозванка то вела великосветские беседы в пышных апартаментах, то принимала парады войск, готовых свергнуть узурпаторшу Екатерину. А порой являлся ей образ прекрасного Орлова - того самого, что низринул ее с вершины блистательной карьеры авантюристки в бездну позора и страданий.
Истерзанная душа княжны рвалась из телесной оболочки, ища забвения от кошмаров наяву. Но смерть все не шла, словно насмехаясь над попранной гордыней дерзкой самозванки. Что ж, возможно, долгожданный конец близок?
Кто же она на самом деле? Дочь трактирщика из Праги, как утверждал английский посол? Или все-таки отпрыск благородного семейства, случайно затерявшийся в круговерти жизненных бурь?
Этого уже никто не узнает. В мутных глазах самозванки отражалось лишь смутное пламя догорающей свечи. А в следующее мгновение последовал долгожданный вздох - и стремительная, освобождающая душу смерть.
Так бесславно закончила свой земной путь одна из самых дерзких авантюристок, когда-либо посягавших на российский престол. Ее истинное имя и происхождение так и остались тайной, развеянной в вечность вместе с вырвавшимся из уст княжны финальным выдохом. Волна забвения поглотила бунтарский дух дерзкой самозванки...