Период феодальной раздробленности начался с 30-х гг. XII в. и продолжался до конца XV столетия. К этому времени сложилось крупное боярское землевладение, по богатству часто не уступающее великокняжескому. Господство натурального хозяйства в феодальных вотчинах приводило к тому, что все основные потребности удовлетворялись внутри вотчин, связи с рынком были слабыми. Любой район страны мог просуществовать самостоятельно. Феодалы были заинтересованы в твердой княжеской власти на местах, которая быстро подавляла бы всякое неповиновение народа.
Главной политической силой разъединительного процесса было местное боярство. Между боярами и местными князьями возникали противоречия, борьба за власть.
Феодальная раздробленность явилась новой формой государственно-политической организации, сменившей раннефеодальную монархию. Она была неизбежным этапом в период феодализма. Киев стал равным среди равных княжеств.
Владимиро-Суздальская земля занимала территорию в междуречьи Оки и Волги. Этот район был богат плодородными почвами, хорошо защищен от врагов. Здесь проходили выгодные торговые пути, соединяющие северо-восточную Русь со странами Востока и Западной Европы.
В Суздальской земле княжил сын Владимира Мономаха Юрий (1125-1157). За постоянные стремления расширить территорию княжества его прозвали Долгоруким. Всю свою жизнь он посвятил борьбе за великокняжеский престол. Он вел широкое строительство укрепленных городов.
Захватив г. Киев, Юрий Долгорукий не забывал о своих Северо-Восточных землях. Туда же влекло и его сына Андрея. В 1155 г. Андрей с приближенными бежал из Киева. Захватив святыню Руси икону Владимирской богоматери, он поспешил в Ростово-Суздальскую землю. Так он стал князем Северо-Восточной Руси. На княжение Андрея (1157-1174 гг.). приходится время ожесточенной борьбы с местным боярством. Он перенес столицу из Ростова в небольшой городок Владимир-на-Клязьме. Здесь были сооружены белокаменные Золотые ворота, построен величественный Успенский собор. В 6-ти км от столицы Андрей основал свою загородную резиденцию "Боголюбово", за что и получил прозвище "Боголюбский". Здесь в 1174 г. он был убит в результате заговора бояр.
Политику Андрея продолжал его брат Всеволод Большое Гнездо (1176-1212 гг.). У него была большая семья, поэтому он и получил это прозвище. Всеволод жестоко расправился с боярами-заговорщиками, убившими его брата. Власть в княжестве окончательно установилась в форме монархии. Всеволод значительно расширил территорию княжества. Автор "Слова о полку Игореве" говорил о Всеволоде, что он может "Волгу веслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать".
Владимиро-Суздальское княжество сохраняло первенство среди русских земель и после смерти Всеволода. Однако в 1238 г. оно было завоевано монголо-татарами и распалось на ряд более мелких земель.
Галицко-Волынское княжество занимало северо-восточные склоны Карпат и к югу от них территорию между реками Днестр и Прут. Здесь были благодатные земли, обширные леса и большие запасы соли, которые вывозили во все соседние страны. Удобное географическое положение позволяло вести активную внешнюю торговлю. (экономический подъем)
В первые годы отделения от Киева Галицкое и Волынское княжества существовали отдельно. Объединение произошло при волынском князе Романе Мстиславиче (1170-1205 гг.) . в 1199 г. В 1169 г. Андрей Боголюбский захватил Киев и правители Северо-Восточной Руси стали носить титул великих князей.
В 1203 г. он захватил Киев и принял титул Великого князя. Образовалось одно из крупнейших государств Европы. Старшему сыну Романа Мстиславича Даниилу (1221-1264 гг.). Ему пришлось выдержать длительную борьбу за престол с венгерскими, польскими, русскими князьями. Только в 1238 г. ему удалось утвердить свою власть в княжестве. В 1240 г., захватив Киев, он вновь объединил Юго-Западную и Киевскую Русь. Однако в этом же году Галицко-Волынское княжество было захвачено монголо-татарами, а спустя сто лет земли Галича оказались в составе Польши, а Волыни - в составе Литвы.
Новгородская республика - один из крупнейших политических центров периода феодальной раздробленности. Новгородская земля занимала огромную территорию от Ледовитого океана до верховьев Волги, от Белого моря до Урала. Возвышению Новгорода способствовало исключительно выгодное географическое положение: город находился на перекрестке торговых путей, связывающих Западную Европу с Русью, а через нее с Востоком и Византией. Новгородская земля находилась далеко от кочевников и не испытала бедствий от их набегов.
Новгород раньше других земель вел борьбу за свою независимость от Киева. Используя народное восстание 1136 г., новгородское боярство сумело победить князя в борьбе за власть. Власть в Новгороде установилась в форме феодальной боярской республики. Высшим органом ее было вече, на котором избиралось новгородское управление, рассматривались важнейшие вопросы внутренней и внешней политики. Хозяевами на вече были 300 крупнейших бояр Новгорода. Высшим должностным лицом был посадник. Он был главой правительства, в его руках было управление и суд. Фактически в посадники избирались бояре из числа крупных 4-х новгородских родов. Другим важным лицом новгородского управления был тысяцкий, ведавший городским ополчением и судом по торговым делам. Вече выбирало также главу церкви - епископа, распоряжавшегося казной и контролировавшего внешние сношения Новгорода. Вече приглашало князя, который управлял армией во время военных походов. К.Маркс назвал Новгород "великой русской республикой средневековья". Новгородской земле удалось отбить натиск немецко-шведской агрессии в 40-х гг. XIII в. В историю вошли знаменитая битва на Неве в 1240 г. со шведами и на льду Чудского озера в 1242 г. с Ливонским орденом (Ледовое побоище), где проявился талант молодого 20-летнего полководца, новгородского князя Александра, названного Невским.
Нашествие монголо-татар затормозило развитие Новгородской республики.
В 1237-1241 гг .русские земли подверглись удару Монгольской империи - государства, завоевавшего к середине XIII в. огромные территории от Тихого океана до Центральной Европы. Русские княжества не вошли непосредственно в империю Золотой Орды. Зависимость выражалась в уплате податей и в утверждении золотоордынским ханом русских князей на престол. В результате нашествия замедлилось развитие феодализма. Последствием нашествия стало ослабление южных и западных русских земель. В XIV - нач. XV вв. они были включены в состав Великого княжества Литовского и Польского королевства. Русская государственность (под суверенитетом Орды) сохранилась в Северо-Восточной (Владимиро-Суздальской) Руси и в Новгородской земле. В результате прекратила существование единая древнерусская народность, характерная для Киевской Руси. На территориях Северо-Восточной и Северо-Западной Руси начинает складываться русская (великорусская) народность, а на землях, вошедших в состав Литвы и Польши - украинская и белорусская народности.
Итоги феодальной раздробленности для русских земель:
Положительные:
- развитие хозяйственной жизни, новых форм поземельных и политических отношений;
- расцвет городов и ремёсел;
- закрепление земель на основе наследственного права и значительное уменьшение княжеских конфликтов;
- расцвет своеобразной культуры в княжествах.
Отрицательные:
- междоусобные войны;
- обострение борьбы князей и бояр;
- возрастающее дробление княжеских владений и появление к концу XIV века микрогосударств, лишённых перспективы исторического развития из-за самоизоляции и сепаратизма;
- ослабление общегосударственного военного потенциала.