Итак, в солнечном спектре присутствуют черные узкие полосочки. А, если получать спектр от отдельных элементов, то будет состоять только из набора узких цветных полосочек.
Это наблюдение навело Кирхгофа на очень крутую и неочевидную мысль. Элементы поглощают и излучают в одном и том же спектре. Когда мы смотрим на спектр Солнца и видим в нем черные полосочки, это означает, что там в атмосфере Солнца есть какие-то элементы, которые поглощают его свет именно на этих длинах волн, где мы видим черные полосочки. Благодарные потомки назвали этот принцип законом Кирхгофа.
Это означает, что, если мы приглушим Солнце, чтобы оно не забивало нам спектр своим светом, то ранее черные полосочки вдруг зажгутся разными цветами и мы увидим спектр этих элементов.
С приглушением Солнца возникли проблемки. Ученым пришлось дождаться ближайшего полного солнечного затмения, которое намечалось на 1868 г. в Индии. Парижская академия наук отправилась туда всей ватагой спектры снимать.
И тогда все смогли убедиться своими глазами, что вместо цветного спектра с 574 черными полосочками на пленке появились 574 цветные полосочки. Торжество естественных наук!
В этот момент люди получили способность дотянуться до запредельно далеких областей: других планет и звезд. Всё, что для этого было нужно, это аккуратно снять спектр этой планеты или звезды, а затем сравнить его с библиотекой спектров, полученных для различных элементов в лабораторных условиях.
Этим и занимался Кирхгоф с большим удовольствием. Это позволило ему установить, что на Солнце присутствуют металлы: железо, медь, цинк, никель и т.д.