26 июля 1937 года, после множества диверсий и вооружённых конфликтов, части Квантунской армии перешли к полномасштабным военным действиям против Китайской республики. 14 сентября того же года китайская делегация на встрече со Сталиным обратилась с просьбой направить в республику советских военных лётчиков для оказания помощи в борьбе с мощной японской авиацией. Просьба была удовлетворена, и уже в октябре была подготовлена группа добровольцев численностью почти полтысячи человек. Советские пилоты храбро бились в небе над Китаем, причинив существенный урон военно-воздушным силам Японии. Многие наши лётчики приобрели в той войне бесценный боевой опыт, пригодившийся потом в воздушных боях с финнами и немцами.
Фёдор Фёдорович Жеребченко родился в Екатеринославе 18 августа 1907 года. В 1929 году он окончил Военно-теоретическую школу ВВС в Ленинграде. Далее последовали 1-я Военная школа лётчиков (1930 год), Липецкая Высшая лётно-тактическая школа (1936-й). С 1930 года Фёдор Фёдорович проходил службу в Ленинградском военном округе, где в 1-й Краснознамённой истребительной авиаэскадрилье прошёл должности от младшего лётчика до командира авиаотряда.
В 1936 году Жеребченко был назначен командиром отряда Научно-Испытательного Института ВВС РККА. Участвовал в разработке тактики воздушных боёв и испытании новых образцов боевых самолётов. В сентябре 1937 года Фёдор Фёдорович последовательно установил три мировых рекорда высоты для гидросамолётов, последний из которых составил 13400 метров. Однако зарегистрированы они не были из-за поломки барографа (прибора для регистрации высоты по изменению атмосферного давления).
13 сентября 1938 года капитан Жеребченко убыл в спецкомандировку в Китай, в которой пробыл почти год. Там, возглавляя группу истребителей И-16, он обеспечивал противовоздушную оборону аэродрома Ланьчжоу, расположенного на трассе СССР – Китай. Боевой работы хватало с избытком, и группа Жеребченко часто вступала в воздушные бои. В них, с помощью боевых товарищей, Фёдор Фёдорович сбил 15 японских самолётов. Был представлен к званию Героя Советского Союза, но по неизвестным причинам награждён не был. Свою первую боевую награду (орден Красного Знамени) лётчик получил только в феврале 1941 года.
После китайской командировки карьера красного командира резко пошла в гору. Сначала он был назначен командиром истребительной авиабригады в Калининском военном округе. В феврале 1940 года Жеребченко окончил курсы при Академии Генштаба, а через несколько дней после начала войны был назначен командующим ВВС 7-й армии.
Во время Великой Отечественной войны Фёдор Фёдорович неоднократно формировал новые авиационные дивизии и корпуса, которыми сам и командовал. Его формирования входили в состав Степного, Брянского, Западного, 1-го и 2-го Белорусских фронтов. Жеребченко участвовал в подготовке и проведении Спас-Деменской, Ельнинско-Дорогобужской и Смоленско-Рославльской операций, за что был награждён орденами Красного Знамени и Отечественной войны I степени. Однако из-за болезни в октябре 1943 года был выведен из состава действующей армии и назначен на должность заместителя командующего Среднеазиатским военным округом.
После войны Жеребченко служил на различных командных должностях в ВВС и ПВО. 3 августа 1953 года стал генерал-лейтенантом авиации. За военную карьеру был удостоен восьми орденов, среди которых был орден Ленина. В 1962 году перенёс инфаркт и через год вышел в отставку. К сожалению, насладиться заслуженным отдыхом лётчику-герою не довелось: 20 мая 1964 года Фёдор Фёдорович скончался. Ему было всего 56 лет.
Степан Красовский: как деревенский паренёк маршалом авиации стал
Две Звезды Героя Советского Союза лётчик-штурмовик получил в один день